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    大齊建元二十七年夏，高太后因病崩于寶慈宮，享年七十五歲。

    高太后生前為人慈善仁厚，深居后宮二十七年從無涉政，一生所下唯一一道懿旨，乃是臨終之時，請圣上敕諭天下無須大舉國喪，毋論官吏、布衣皆三日釋服，其后婚嫁筵樂，一切如常。

    敕令下達，汴京上下無不感念哀慟。城內商賈罷市，百姓伏跪于街頭巷尾凄聲痛哭。在朝吏人自請服喪三十六日，以表哀悼。

    停靈四十九日后，太后入葬皇陵。

    因太后生前最后所念正是遠嫁西北的外孫女，鎮國長公主獨女沈令蓁于送靈后主動請旨于圣上，愿前往鞏縣為皇外祖母守陵。

    圣上念其一片孝心，特許應允。

    同月，西羌無視國喪期間不得興師入侵的公義禮法，舉兵攻入距汴京千里的定邊軍。

    定邊軍節度使霍起奉朝廷之命領兵應戰，于神堂堡力迎西羌主力軍，首戰膠著整整一月，終旗開得勝，退敵告捷。

    西羌大傷，休戰近半年，卻仍未平征伐之意，于年關將至之際再度大叩大齊關門，幾以傾國之力兵分四路，同時攻入環、慶兩州及定邊、保安兩軍。

    大齊西北邊關沿線全面告急。北地大雪漫天，百姓卻人人自危，無心迎元月新歲，慶賀這預兆著豐年的瑞雪。

    建元二十八年二月中旬，抵抗兩月余，環州與保安軍先后失守，夾在兩地中間的慶州及定邊軍因此淪為“孤島”一座，腹背受敵。

    所有人的目光，都投向了鎮守于此的霍家。

    然西羌此番決意侵吞大齊西北，來勢洶洶難擋，霍起堅守至三月中旬，也于四面楚歌之下從神堂堡一路被迫退守至東谷寨。定邊軍亦岌岌可危。

    汴京朝堂大批官員紛紛請旨，懇請圣上派軍前去支援。圣上始終按兵不動。

    四月上旬，孤立無援的定邊軍終是未能幸免于失守，霍起保兵退至慶州。

    至此，大齊西北僅靠慶州于搖搖欲墜的一線夾縫中艱難支撐。

    西羌火速集結兵力，一路鋒芒畢露，走勢大開大合，于四月中旬南下深入慶州腹地。

    正當汴京文武百官急如熱鍋之蟻，以為慶州也將就此淪陷時，一個看似微不足道的消息從西面傳來：孟夏氣候回暖，慶州腹地山脈上的積雪，一夜之間化了。

    眾人還沒反應過來這意味著什么，一連串的消息隨之而至——積雪消融，潮汛忽至，上漲的河水恰好阻斷了西羌沖鋒軍與后方的糧草補給隊。被一路勝仗的喜悅沖昏了頭腦，無糧草先行便盲目深入的西羌騎兵因這一道天然的溝壑進退兩難。慶州守軍趁勢而上，將這一撥精銳的沖鋒軍一舉全殲。

    百姓高呼老天開眼，可汴京的朝臣卻看出來了，扭轉戰局的并不是老天，而是慶州背后那一雙如有神力的手。

    這雙手在羊皮地圖上的山川、丘陵一一彈指劃過，在沙盤上輕巧插下一面面鮮紅的旗幟，算準了人心，也算準了天時。

    這雙手的主人，正是霍家殘廢了十一年的次子，霍留行。

    西羌被這當頭一棒打得措手不及，卻不甘心到手的“肥肉”就此失去，派后續部隊持續猛攻。

    及早保兵的霍起在慶州嚴防死守，穩如泰山。

    啃不動“肉”的西羌人為此不得不從慶州的左右兩翼——環州與保安軍調派駐軍增援。

    這一調派，失守已久的環州與保安軍現出缺口，霍起立即派軍兵分兩路，左右進攻，于三日之內全面收復兩地。

    西羌由此陣腳全亂，慌忙撤退。

    霍起親自領兵北上，趁勝追擊，期間與西羌交戰七次，無不大獲全勝，五月中旬，繼收復環州與保安軍后，再次順利收復定邊軍。

    西羌殘兵狼狽敗逃，撤出大齊。

    舉朝歡慶，圣上龍顏大悅，終因這揚眉吐氣的一場仗下定決心，一改此前保守觀望之態，下達洋洋灑灑的一篇《討西羌檄》，準備開啟反攻，指派軍隊全力增援霍起，命其率軍攻入西羌。

    西羌儼然已無力抵抗這樣的攻勢，屢戰屢敗之下，于五月末旬急急派人前來討饒，請求與大齊談和。

    一時間，汴京朝堂就是否接受談和分出了兩派意見，一派支持霍起繼續進攻，將大齊失去了十一年的河西一并收復，一派支持見好就收，及時休養生息。

    朝堂之上兩派人爭論不休的那天，高太后已大去一年又七日。
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