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    我行了一禮，走了出去。此時司閽已經和我很熟了，見我出來，恭恭敬敬地行了一禮。走出文侯府，我又陷入了沉思。

    這一次，從五羊城借蛇人的戰書表達愿意談判之意開始，其實就是文侯和海老的斗智吧，我、丁西銘、何從景只是這一場斗智中的工具。只是，不知道這場斗智到底是誰贏了。不管怎么說，現在的局面，也該是雙方都可以接受的，說不上誰輸誰贏。

    這世上的智者，也遠遠不止文侯與海老兩個。以后一定還會有什么可與他們匹敵的人出現吧，這個人有可能是我嗎？

    我有些發抖。這些想法自然大為無禮，但是我實在無法擺脫這樣的誘惑。五羊城和帝國遲早總會有一戰，而我和文侯也總有一天會反目的。不論到時我能不能與文侯相提并論，我總要及早做好準備。

    甄以寧，對不起了。

    我茫然地看著天空。

    ＊＊＊

    第二天的天氣很不好，后半夜下起了雨，天邊剛亮起來時，天越發冷了，雨點已經變成了雪片，而且越下越大，等早朝時已是白茫茫一片，地上也積起了薄薄一層雪。

    我和丁西銘跟隨在文侯身后，百官都已列隊等候帝君上朝。現在的帝君身體越來越差，時不時要放棄早朝，國事大多由太子監理。在每個人心中，都已經看到了新朝的影子了。

    也許，這個新朝就是郡主和我說過的新時代吧？只希望新朝來的時候，能真正有些新氣象，不像五羊城那樣換湯不換藥，只不過換個名頭而已。

    在雪中等了一陣，一些年老體弱的老臣已凍得瑟瑟發抖，早朝時帶來的手爐只怕也燒光了，再等下去，說不定會出人命。正在這時，一個黃門官走了出來，高聲道：“帝君上朝，百官依序而進，不得喧嘩。”

    以我的官職，如果要上朝的話，非排到最后幾個不可。不過今天我和丁西銘是作為文侯帶進來的隨從，可以跟著文侯入內，反倒成了第一批。一進大殿，卻感到熱氣騰騰。帝君身體越來越弱，早朝時想必也要把大殿弄熱了才能進來。我跟在文侯身后站到班中，身后的官員一批批進來，其中就有蒲安禮，他卻連正眼都不看我。蒲安禮是新任武侯，雖然官職與文侯平級，不過在所有人眼中，他自然不能與文侯相提并論的。

    有資格上朝的有一百多人。這一百多人都是高官厚祿，養尊處優的人，只是早朝實在是件苦事。他們走得倒很快，恐怕天天上朝，閉著眼也不會走錯了。等官員位排列整齊，由文侯率領著先向上面帝君行過三跪九叩之禮，文侯出班，將與五羊城達成合兵之議的事說了。說到何從景要求一王一侯為質時，幾個腦筋靈敏的已把目光投向了蒲安禮。他說完后，帝君在上面有氣無力地說了聲“準奏”，文侯便退了下去。

    這時的蒲安禮面色極是難看，只怕他也猜到了，帝君的兒子眾多，帝都也有不少親王，那“一王”要找一個不難，只是那“一侯”卻非他莫屬了。到了這時候，他也只能打落牙齒往肚里吞，哪里敢有異議。

    文侯以后是一些官員的稟報，無非是些賑濟災民與修繕城墻之類。在文侯遞上奏折時，我站在后面，也沒有出班。聽過了幾個人的稟報，一個官員走了出來，朗聲道：“稟帝君，微臣諫議大夫南宮聞禮有本。”

    他的聲音很是清亮，回蕩在大殿中。一聽到南宮聞禮出來了，我又提起點精神。南宮聞禮是郡主生前在朝中扶植的親信。礙于身份，郡主很難上朝，那時有什么事大概都讓南宮聞禮出來。郡主死后，只怕南宮聞禮的日子也不太好過。

    帝君在上面低低地道：“卿但說無妨。”

    南宮聞禮道：“數年前，為節約國庫支出，將五部中的吏部廢除。然臣聞國欲大治，當首清吏治，賞優罰劣。臣退而思之，欲清吏治，吏部實應恢復。”

    帝都百官，分為兵、刑、戶、工四部，早些年也曾增設吏部而成五部尚書，其中吏部尚書為朱章矩，也就是當初武侯南征時銅城營統領朱天畏之父。朱章矩爵封昌平伯，不過此人才干有限，吏部成立數年，倒是弄得一團糟，吏治比沒成立時還亂。而朱章矩一場大病，結果四肢盡廢，只能躺在床上了。朱章矩一倒，吏部更支撐不下去，而蒼月公反亂更使得國庫捉襟見肘，因此干脆廢除吏部，以節約開支，沒想到南宮聞禮又提議恢復了，只怕帝君不會同意。

    果然，帝君只是想了想，道：“如今國事蜩螗，萬事須從儉，此事擱置再議，南卿退下吧。”

    南宮聞禮是姓南宮的，帝君卻稱他為“南卿”，好像多說一個字都要累死。南宮聞禮悻悻地退了回去。他退下后，便也沒什么大事了，帝君看樣子召見群臣也已累個半死，喘息幾聲，便散了早朝。

    我剛晉升為偏將軍，自然不可能又得到晉升，只是受了些封賞。出宮的時候，我又回頭看了看大殿，在漫天飛舞的雪花中，大殿顯得灰蒙蒙的，不可向邇。

    帝國，也真的如這座大殿一樣，不失威嚴，卻死氣沉沉。

    “楚休紅。”

    文侯忽然叫了我一聲，我忙走到他跟前，道：“大人，末將在。”

    “放你三天假。”他見我一愕，微笑道，“好好歇歇，洗洗風塵，三天后來我府中報到。你回來得也正是時候，要派你大用處了，呵呵。”

    我和丁西銘都因功賜第。雖然那宅第不過是個小小的院子，可是與以前軍校里我住的那小房子相比，自不可同日而語，后院也有個小小馬廄，飛羽可以拴在里面了。以前我和薛文亦、李堯天諸人聚會，也只有去酒館里坐坐，現在卻可以在宅中宴客了。文侯給我撥了一個廚子和兩個下人供我使喚，想到以后可以請他們來我家里坐坐，此行倒也不無收獲。

    去那宅院看了看，已是中午，雪已停了。現在的事還很多，首先得去前鋒營把諸葛方叫回來，不過這事明天也可以做，現在有了新家，最要緊的是跟幾個老相識見見面。我牽出飛羽就去找薛文亦，到了薛文亦家中，還沒進門，倒聽得里面有歡笑之聲。我走時薛文亦的妻子已有身孕，難道現在生了？我笑道：“薛兄，什么事這么樂？”

    薛文亦聽得我的聲音，高聲道：“楚休紅！哈，吳兄，楚兄回來了！”

    是吳萬齡！我心中一喜。吳萬齡一直在前線作戰，很少能碰面，沒想到在這兒遇到了。我笑道：“是吳萬齡嗎？”

    吳萬齡已搶先出來，到我跟前跪下道：“楚將軍，末將吳萬齡有禮。”

    他現在衣著光鮮，記得我去五羊城前薛文亦說起他已晉升為都尉，現在只比我小了三級。想想我們一同從高鷲城逃回的四個人，雖然各人機遇不同，卻都還算順利，回來時官職最小的吳萬齡現在也成了中級軍官，照他的發展，拜將也是這兩年的事了。我扶起他道：“吳兄，好久不見，你怎么這么生分了？是不把我當朋友嗎？”

    我們從高鷲城逃回來時路過天水省，吳萬齡那時想留在符敦城，結果中了陶守拙的計，他們四個被當成西府軍的禮物送給了帝君。那件事讓我對他極為不滿，有一陣子我對他不理不睬。但隨著時間過去，我覺得自己不免有點過分，雖然再見不到他總讓我心底隱隱作痛，但對吳萬齡的恨意卻已消失得無影無蹤了，倒是看吳萬齡的樣子，他像是心中還有芥蒂。我故意說得親熱點，也是讓他別多想。

    吳萬齡有些尷尬，道：“楚將軍，許久不見，您英武大勝往昔。現在您已是偏將軍了吧？”

    說到官銜，我也不由有些得意。偏將軍可以說是后起將領中目前能升到的最高軍銜了，現在帝國也不過二三十個偏將軍，其中一大半都已四五十歲了，有幾個甚至早已致仕。在偏將軍這一級中，我的年紀是最輕的。我道：“見笑了。”

    吳萬齡道：“楚將軍智勇雙全，英武過人，末將早知您定能指日高升的，果然不假。”

    我心頭有些不悅。我對吳萬齡已算是脫略形跡了，他說得雖然客氣，卻顯得生分了許多，而且滿嘴的馬屁話，便是他的頂頭上司畢煒，也不至于這樣。難道，他在畢煒麾下，也受了畢煒的影響，對我有了戒心嗎？我心中雖然不快，卻仍是笑道：“吳兄，走，去我新家去喝一杯吧。”

    薛文亦叫道：“什么？你成家了？”他眼中也不知是什么神色，我心知他是想岔了，道：“是帝君所賜的一套宅子，在城西貓兒胡同里，不大。對了，薛兄，張龍友現在在哪兒？他怎么神出鬼沒的？”

    薛文亦道：“他現在忙得要死，雖然是工部首席侍郎，但我也快個把月沒見他了。聽說，他奉文侯密令，一直在城北工地中，一般人不能見他的。”

    我嘆道：“打破蛇人的帝都之圍，龍友的功勞可謂第一。沒有他的火藥和神龍炮，我們哪里還能在這兒聊天。他現在在做什么東西了？”

    薛文亦微微一笑，與吳萬齡看了看，道：“你還不知道嗎？”

    我詫道：“什么？我剛回來，哪兒知道。”

    薛文亦道：“大概文侯大人還沒跟你說過吧。吳兄，你跟楚兄說說。”

    吳萬齡道：“是。”他轉身臉，對我道：“楚將軍，其實此次我被文侯大人抽調回京，是奉畢將軍之命，觀摩鐵甲車。”

    “鐵甲車？”我皺起了眉。薛文亦微笑道：“不錯。這幾個月，張龍友與金府、木府的人一直在商量此事，也就是前幾天才初步成功。”

    我道：“那到底是什么東西？”

    薛文亦道：“也就是裝有鐵甲的車子啊，打仗用的。”

    蛇人野戰太強，我軍在野戰時根本不是蛇人的對手。但要擊潰蛇人，野戰卻又是必須的，因此文侯才想出這樣的主意吧。我道：“可是，車子裝著鐵甲，防御力固然強了，可還能動嗎？一輛車子裝上鐵甲，起碼也得四五千斤吧。”

    吳萬齡搖了搖頭道：“遠遠不止。雖然已經最大限度地減輕重量，但每輛車仍然有上萬斤。”

    上萬斤！我記得以前運糧的大車，裝滿了足有七八千斤，這樣的大車要動起來已經很困難了。現在一輛鐵甲車居然空車就有上萬斤，真不知要幾匹馬來拉。這么重的車，恐怕也只能防御，根本無法進攻的。我道：“那行駛時有多快？”

    吳萬齡想了想，道：“自然沒有馬快。不過，路面好的話，一個時辰大約可以走二十里。”

    這個速度比騎軍的速度自然要慢得多，但也相當于一般的行軍速度和船速了。我大吃一驚，道：“一直能走這么快？”

    薛文亦道：“我也只是看了一眼，聽說鐵甲車不是馬拉的，里面裝有機關，一個人便可驅動。只消兩人換班，便一直可以走這么快。如果有必要，走得更快一點都可以。”

    那的確是一件利器了。我心頭像起了萬丈波瀾，說不出的激動。沒想到，我走了幾個月，居然又出現了這么厲害的武器。照這樣下去，徹底擊潰蛇人，的確不再是個夢了。我一把抓住薛文亦，道：“那鐵甲車在哪兒？能帶我去看嗎？”

    薛文亦被我抓得哎喲一聲，我連忙放開他，道：“薛兄，對不住了。能帶我去看看嗎？”

    薛文亦撫了撫手臂，道：“楚兄，你力氣也真大，我手臂都快被你抓斷了。鐵甲車現在可看不到，那是最機密的，知道這東西的人，整個帝國還沒多少人呢。”

    我有點失望，還沒等說出來，薛文亦卻是撲哧一笑，道：“你急什么，方才我和吳兄商議，覺得鐵甲車若能成軍，統制之職，你便是不二人選。”

    大概文侯所說的要派我大用，就是讓我統率鐵甲車隊吧。我的心思已都放在這鐵甲車上了，恨不得馬上便能看到，我道：“那鐵甲車的威力如何？”

    吳萬齡道：“我見過一次，尋常刀槍畢不能入。鐵甲車中可以帶五個人，行駛之時，可說無堅不摧。”

    吳萬齡說話很實在，連他也這么說，我更是好奇了。有了遠攻的神龍炮，又有了近戰的鐵甲車，帝國軍只怕會成為有史以來最為強大的一支軍隊了。我還待再問什么，薛文亦已道：“楚兄，你不是要請客嗎？走吧。”

    我笑了笑，道：“走吧。”

    在帝都，我的朋友也不太多，除了前鋒營的錢文義和曹聞道，另外比較談得來的也就是邵風觀和李堯天了。把薛文亦和吳萬齡帶到我那個新家，又出門去找邵風觀。到了風軍團的營地，里面卻空無一人，駐守的士兵說邵風觀又被抽到前線去了。現在天氣漸寒，蛇人的攻勢又開始減弱，但仍然不可小視，邵風觀的風軍團人數雖少，在前線卻有大用。李堯天倒是還在，那艘長達四十丈的大船的龍骨已經建成，但整艘船建好，還得一到兩個月，畢竟這船太大了。我到了李堯天的駐地，卻正好碰到樸士免。樸士免一見我，便恭恭敬敬行了一禮。和他同去了一次五羊城，我也知道他性子拘謹，也不和他多客氣了，道：“樸將軍，你們李將軍在嗎？”

    樸士免道：“李將軍正在船廠視察，我帶您去吧。”
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