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    一說起這，小朱登時(shí)紅光滿面，道：“自逆賊李湍敗亡后，我軍已恢復(fù)舊制，現(xiàn)在仍有五萬(wàn)大軍。可惜你們南征時(shí)我們沒能同行，不然，武侯也不會(huì)有不測(cè)了。”

    如果西府軍共行，說不定我們敗得更慘吧。多了幾萬(wàn)人，指揮不靈，糧草消耗卻要更多，實(shí)在并沒有太多必要。事實(shí)上，我們?cè)谲娛律喜⒉辉鴶。呷吮M管攻擊力強(qiáng)得驚人，如果我們能保障后勤輜重的話，未必不能堅(jiān)守下去。只是說這些，好像也只是敗軍之將的嘴硬，我只是淡淡地說：“也許吧。”

    馬匹前行，在山中曲曲彎彎地走了半日。雖然符敦城就在眼前，隔著一條大河，似乎伸手可及，可是走來卻仍要半日。我道：“還有多少路啊？”

    小朱笑道：“看山跑死馬，楚將軍走得倦了吧？快到了。”

    的確，又轉(zhuǎn)了幾個(gè)彎，前面出現(xiàn)了一座行營(yíng)。營(yíng)門口有衛(wèi)兵守著，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，有人叫道：“小朱，你們先回來了？老杜去哪里了？”

    小朱回頭道：“到渡口了，下馬吧。”

    我跳下馬，他也下了馬，叫道：“阿昌，我們帶回了南征敗軍的楚休紅將軍回來了。”

    行營(yíng)里一陣喧嘩，大概他們也都吃了一驚。我們走進(jìn)行營(yíng)時(shí)，門口已有一些人聚著了，我剛進(jìn)門便被他們圍在當(dāng)中。有人大聲道：“你是從南征軍中逃回來的嗎？南征軍真的敗了？”

    我道：“是。”

    “說來聽聽。”

    自承失敗，也許不好受，但那也是事實(shí)。可是要我這么說如何敗的，實(shí)在沒心情。小朱大概也覺察了我的樣子，道：“讓楚將軍歇息一下吧。阿昌，饅頭還有嗎？”

    那個(gè)叫阿昌的士兵道：“有，有，剛出鍋呢，我去拿。”

    小朱對(duì)我道：“楚將軍，你先在這里歇一下吧，等杜將軍回來，再渡河向兩位都督稟報(bào)。”

    行營(yíng)很是簡(jiǎn)陋，但是風(fēng)餐露宿慣了，坐在床鋪上，也實(shí)在是一種享受。我剛坐了一會(huì)兒，那個(gè)阿昌端了一盆冒著熱氣的白面饅頭過來道：“楚將軍，請(qǐng)用。”

    我們現(xiàn)在吃得雖然不算太差，不過那些淡而無(wú)味的肉也吃得有點(diǎn)膩了，我抓過一個(gè)饅頭，道：“多謝。”三口并作兩口，便吞了下去。

    熱氣騰騰的饅頭吃下去，實(shí)在有如無(wú)上的美味。我一連吃了三個(gè)，才算停手。他們都有點(diǎn)目瞪口呆，我有點(diǎn)不好意思地笑了笑，道：“失禮了。”

    小朱長(zhǎng)吁一口氣道：“你真能吃。”

    我不禁苦笑。還是第一次有人這么品評(píng)我，我道：“已經(jīng)有大半年沒好好吃過一頓了。”

    小朱道：“楚將軍，你說說，你們到底是怎么全軍覆沒的？”

    這時(shí)有不少行營(yíng)里的士兵也擠過來聽。我剛想說，阿昌遞過了一杯水道：“楚將軍，喝口水，慢慢說。”

    杯中滿盛著碧綠的茶水。天水省雨水多，茶樹長(zhǎng)得很好，在帝國(guó)腹地以產(chǎn)茶出名。這杯碧綠茶水喝下去，口齒生香。我喝了一口后，道：“那是我們攻破高鷲城后的事了……”

    我向他們簡(jiǎn)要地說了一遍，當(dāng)然，最后決議吃人的事沒有說，只是說絕糧后還堅(jiān)守了許多日子，聽得他們長(zhǎng)吁短嘆的。雖然我的口才不甚佳，但是說起管弘的力戰(zhàn)，蒼月公最后的計(jì)謀，也是很讓他們感嘆。正說到最后我們坐著薛文亦的飛行機(jī)逃出城時(shí)，卻聽得外面有人喝道：“人都到哪里去了？快出來！”

    正是杜稟的聲音。他們都跑了出去，我也走出行帳，卻見杜稟和那幾個(gè)巡視的人都回來了，好幾個(gè)人合乘一馬，吳萬(wàn)齡他們也回來了。沒想到山馬貌不驚人，長(zhǎng)力卻一向如此。

    杜稟一見我，點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“楚將軍，你的同伴都帶回來了，我們馬上向周、陶兩位都督稟報(bào)去。”

    他跳下馬，帶著我們向河邊走去。這個(gè)行營(yíng)駐在一座斷圮的橋頭，原先這座石橋橫跨押龍河，由于李湍反叛，橋已經(jīng)被破壞了，設(shè)這個(gè)行營(yíng)是為了擺渡吧。

    我們坐上了一座大船，杜稟道：“小朱，你要嚴(yán)加盤查，若有異動(dòng)，馬上報(bào)告。”

    現(xiàn)在蛇人的動(dòng)向不知如何，可能，得勝后的蛇人正調(diào)兵遣將，不知什么時(shí)候會(huì)攻來，杜稟的話中也有種憂慮。

    船開動(dòng)了，我看著河中的流水，突然一陣愴然。

    河水湯湯，水面還帶著些落葉枯枝。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，符敦城下的壅泥也是暗紅色的。上一次來時(shí)，那些暗紅還是鮮紅色的，過了幾個(gè)月，紅色成了暗紫，也許不用多久，就會(huì)成為黑泥了。

    那是在府敦城下攻守士兵流出的血啊。帝國(guó)經(jīng)此浩劫，有多少城池的泥土也變成了紅色？我看著在正午陽(yáng)光下的符敦城，心中涌動(dòng)的，卻是一股莫名的悲苦。

    我們進(jìn)入的是府敦城的南門。

    押龍河是從西南向東北向流入大河，兩條大河間形成一個(gè)夾角，符敦城就建筑在這個(gè)角上，因此南北兩門都是水門，東門外則是一片灘涂。聽說許多年前，東門外那個(gè)兩河邊的夾角之城是一片沃野，糧草年年豐收，因?yàn)槊康较募荆铀蠞q，將這一片灘涂淹沒后，留下來的土地極是肥沃，種稻一年兩熟，單是這一片田地出產(chǎn)的糧食就足以讓符敦城自給有余。但是不知哪一年，押龍河中的鼉龍滋生漸多，在大河和押龍河的夾角處筑下巢穴，地域年年擴(kuò)大，以至于田畝年年縮小，現(xiàn)在東門外只有兩百多畝了。好在符敦城外沃土甚多，對(duì)城中也沒什么大影響。西府軍與李湍相抗時(shí)，李湍雖然盡是些烏合之眾，但糧草充足，西府軍也一直沒辦法將他徹底擊敗。武侯南征時(shí)也調(diào)出許多糧草，但西府軍得勝后仍然毫無(wú)缺糧之虞，可見天水省產(chǎn)糧之盛了。

    船剛駛?cè)肽祥T外的渡口，一隊(duì)士兵已守在渡口上，一個(gè)領(lǐng)頭的道：“杜將軍，有何緊急之事要稟報(bào)嗎？”

    杜稟在船頭大聲道：“武侯南征軍全軍覆沒，此信屬實(shí)，我?guī)Щ啬险鬈娪嗖浚嬉姸级健！?

    那人吃了一驚，道：“真有此事？看來那人不是妖言惑眾了。杜將軍，你們先在城外將息，我馬上去稟報(bào)都督。”

    西府軍的都督府便是原來李湍的總督府。天水都督節(jié)制中西四省，成昧、秉德、朗月三省的總督當(dāng)初也要聽李湍調(diào)遣，因此這總督府相當(dāng)豪華。我倒有點(diǎn)不知李湍怎么想的，他雖然爵位僅僅是個(gè)司辰伯，比蒼月公要低兩級(jí)，但實(shí)力實(shí)與蒼月公不相上下。不知為什么放著帝國(guó)的一鎮(zhèn)諸侯不干，卻要投靠蒼月公。

    到了都督府門口，杜稟下馬道：“我先去稟報(bào)，楚將軍，請(qǐng)你們稍候。”

    我看了看和我一起來的張龍友，他也看了看我。我把吳萬(wàn)齡留在安置我們的地方，是怕萬(wàn)一情況有變，張龍友一個(gè)人在那里難以收拾。可是就算留吳萬(wàn)齡在那里，其實(shí)也沒什么大用。我點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“請(qǐng)杜將軍費(fèi)心。”

    都督府門口的衛(wèi)兵也好奇地看著我們，他們大概也聽說了這件事。我和張龍友兩人衣著襤褸，我還有件軟甲，張龍友的衣服卻破得很多，雖不至像要飯的，也相去無(wú)幾了。我苦笑一下，小聲道：“希望周、陶兩位都督別把我們當(dāng)逃兵看。”

    等得沒多久，杜稟出來道：“都督傳你們進(jìn)去。”

    一聽到他的話，我的心不禁一沉。杜稟遇到我開始，雖然不見得如何客氣，但還有點(diǎn)禮貌。他準(zhǔn)是那種喜怒形于色的人，現(xiàn)在一下子對(duì)我如此不客氣，只怕情況有點(diǎn)不妙。但到了此時(shí)，也沒退路了，只望西府軍的都督不至于翻臉無(wú)情。

    我跟著杜稟進(jìn)去，心中惴惴不安。張龍友跟在我身后，他大概也覺察有點(diǎn)不對(duì)勁，不時(shí)看看我。

    都督府造得很是高大，我只道都督在中堂見我，哪知到了中堂，卻一個(gè)人也沒有。我道：“兩位都督呢？”

    杜稟道：“周都督在里面與人練刀。”

    在練刀的地方見我嗎？我心頭又是一陣跳。西府軍正都督周諾，出身軍人世家，歷代在西府軍中。他有高祖和祖父都做過西府軍都督，其余在西府軍任中高級(jí)軍官的也有許多，幾乎像世襲的一樣。對(duì)于周氏一族，向來有“不茍言笑”的風(fēng)評(píng)，周諾的祖父當(dāng)都督時(shí)，因?yàn)橐簧鷱膩聿恍Γ杂小拌F面都督”之稱。周諾雖沒這等評(píng)價(jià)，但也有不近人情之稱。上一次武侯與西府軍聯(lián)手攻入符敦城，因?yàn)槲鞲娭杏胁簧偃思覍俣荚诔侵校詻]有屠城。但那一次周諾為制止沈西平部下在城中施暴，與沈西平差點(diǎn)火并起來，大概他也聽得杜稟報(bào)告說我是龍鱗軍統(tǒng)領(lǐng)，有意要怠慢我吧。

    如果僅僅如此，那還好一點(diǎn)。無(wú)論如何，我要忍下來。其實(shí)從內(nèi)心來說，我也覺得那一次沈西平有些過分。只是右軍軍紀(jì)一向太成問題，那時(shí)沈西平也是騎虎難下，倒也不可深責(zé)。

    走過中堂，是一個(gè)大院子。在院子左邊一排房子里，不時(shí)傳出木棒相擊的聲音。那是周諾的練刀房吧？上一次匆匆而過，而那時(shí)我只是前鋒營(yíng)百夫長(zhǎng)，根本沒資格進(jìn)都督府來，也沒來過這里。

    到了練刀房門口，杜稟在門口跪下，大聲道：“周都督，南征軍楚休紅將軍求見。”

    我也跟著他跪了下來。無(wú)論如何，周諾的官職遠(yuǎn)在我之上，我也決定，就算周諾要啐我兩口，我也認(rèn)了，更不消說只是跪一跪。

    張龍友也跪在我身邊，只聽得里面?zhèn)鱽硪粋€(gè)聲音：“讓他進(jìn)來。”

    杜稟對(duì)我道：“進(jìn)去吧。”他先跨了進(jìn)去，我跟在他身后，也走進(jìn)練刀房里。

    這練刀房很大，地上鋪著地板，磨得相當(dāng)光致，涂過一層生漆，年代也有點(diǎn)久了，漆色有些發(fā)暗。一個(gè)身穿短甲的中年漢子手中持著一把木刀，正在和四個(gè)人周旋。

    他就是周諾吧？上次匆匆一面，我只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地見過他一次。這回，才算看得清了。

    周諾一臉虬髯，身材也相當(dāng)高大，手中握的是一把大號(hào)木刀。木刀是帝國(guó)武校中練習(xí)用的，雖然比真刀要少些危險(xiǎn)，但他這把木刀比一般的要大一號(hào)，若是用力擊中人的話，只怕連骨頭都會(huì)打折。

    和他對(duì)戰(zhàn)的四個(gè)人也相當(dāng)高大，其中一個(gè)甚至比周諾還高出一頭。四個(gè)人圍著周諾作勢(shì)欲上，卻總有點(diǎn)畏縮的樣子。邊上，已有兩個(gè)人坐在地上，大概是被周諾打倒的，以至這四個(gè)人都有點(diǎn)害怕。

    這也難怪，和周諾對(duì)戰(zhàn)，要是擊中他的話要獲罪，可被周諾擊中又要受點(diǎn)傷，他們當(dāng)然都要畏縮不前了。

    周諾持著木刀，突然大喝一聲，一刀劈向那個(gè)特別高大的人。那人是個(gè)左撇子，周諾的吼聲叫得他渾身一抖，提刀來架，“啪”一聲，周諾的木刀正擊在他的刀背上，震得地板也是一顫。

    周諾竟然用這么大的勁！這一刀要是劈中，只怕那人頭骨也會(huì)劈開的。我吃了一驚，這哪里還像在練習(xí)，簡(jiǎn)直是以生死相搏。

    周諾的木刀在那人的木刀上一提，輕輕一挑，木刀又彈了起來。他回頭喝道：“你們是飯沒吃飽嗎？”

    被他一喝，另三個(gè)人都是一震，一起攻上。這三柄木刀劈得相當(dāng)快，要是周諾被劈中，只怕他也會(huì)受傷。周諾的腳步一錯(cuò)，木刀在身周畫了個(gè)圈，那三柄木刀像是撞上了一堵無(wú)形的墻，幾乎是同時(shí)被格開，也只有一聲響。

    好刀法！即使是那幾個(gè)人不敢真的跟周諾動(dòng)手，但他這等刀法也的確可稱神妙二字。

    那個(gè)高個(gè)子忽然搶上一步，一刀向周諾劈來。剛才周諾的進(jìn)攻被他擋住了，此時(shí)周諾對(duì)著另三個(gè)人，對(duì)著他的是右半個(gè)身子，他這一刀又是橫著劈過來的，周諾若要格開他的刀，勢(shì)必要將刀豎起來，而這姿勢(shì)相當(dāng)別扭，他這一刀來勢(shì)又極快，周諾恐怕也未必能格住。

    邊上的人都發(fā)出了驚呼。如果周諾被傷了，那人只怕也要獲罪。只是他攻上來時(shí)大概也沒想過，這時(shí)，我只看見他抿著嘴，臉上一絲表情也沒有。

    刀已近身。

    刀的防御大約以離身兩尺到三尺間。如果敵方的刀攻入二尺以內(nèi)，那便是敗局已定。這漢子的刀術(shù)也當(dāng)真不凡，也許，周諾會(huì)中這一招了。

    別人的驚呼還不曾平息，卻見周諾忽然退后一步，手一松，木刀直射向這漢子，又極快地踏上一步，雙手又以掌心相對(duì)，猛地合起，兩掌像鉗子一般夾住了那漢子的刀身。這一退一進(jìn)，閃過了那高個(gè)子的一刀，再加反擊，而另三個(gè)人甚至還沒反應(yīng)過來，也就是他夾住刀的同時(shí)，他擲出的木刀重重地?fù)糁辛四莻€(gè)漢子，那個(gè)高個(gè)漢子如遭雷殛，人倒退了兩步，一張臉登時(shí)漲得通紅，像是憋住什么，可是剛定了定，卻不由自主地又退了一步，嘴里“哇”一聲，嘔出一口血來。也正是此時(shí)，又是“啪”一聲響，另三個(gè)人左手握著右手腕，手中的木刀落到了地上，周諾提著刀，氣定神閑地退后一步，道：“今天就到這里吧。”

    那幾個(gè)漢子跪了下來，那吐血的漢子也跪下，嘴里仍在滴下血來。周諾擲出的木刀力量很大，只怕已擊斷了他的肋骨。如果那是把鋼刀，準(zhǔn)得穿胸而過了。

    周諾先對(duì)著那高個(gè)子道：“阮強(qiáng)，你很有進(jìn)步，加俸五百。”

    阮強(qiáng)盡管還在吐出血來，臉上卻露出喜色，道：“謝都督。”
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