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    白如懿進唐家前，母親便已經將唐家的情況一一與她細說：“唐家人丁稀少，你公公是唐家獨苗，你婆婆也只生下了兩女一子，少丞亦是獨苗。你那兩個姑子都已經出嫁了，如今唐家還有一個庶出的女兒，平日里沒聲沒影的。你過去后，切記不要與她走得太親近，近了，那是給你婆婆打臉。”

    白如懿后來也一直聽從了母親的教誨，平日里待唐寧慧客氣有余，但不親密，后來知道唐寧慧考取了市政府的秘書室秘書一職，倒對她也有幾分刮目相看的味道。想不到素來安安靜靜、不聲不響的小姑子，居然有如此新式的做派和勇氣。

    唐陸氏本是不同意唐寧慧出去做事的，她沉著臉說過這樣的話：“你好歹是我們唐家的四小姐，哪怕如今我們唐家時運不濟，也不用你這般拋頭露面。”

    白如懿見唐寧慧垂著頭不作聲，她倒也頗為同情。當年她在私塾學了幾年，本也想上新式學堂的，可爺爺那時候在，不同意，說女子無才便是德，識幾個字，會看賬本，管家理財就可以了。白老爺子都這么說了，白老爺也不好多說什么，便欠身應了個“是”。

    白如懿那天也不知怎么了，在唐寧慧離開后，在唐陸氏跟前開口為唐寧慧說了幾句話：“娘，我倒覺得四妹去市政府秘書室做事不是什么壞事。一來，讓人家覺得我們唐家開明，母親通情達理，是新式的家庭；二來呢，四妹這花容月貌的，去秘書室上班，那里頭往來的非富則貴，都不是些個普通人，指不定四妹就被哪個達官貴人看上，娶去做了夫人。若真是如此的話，日后娘還少不了享享這四妹的福。”

    唐陸氏不屑地冷哼了一聲：“指望她？”白如懿壓低了聲音：“娘，我們這些為商的，哪怕日進斗金，但見了官都還是矮三分。再說了，寧欺白頭翁，莫欺少年窮，四妹那鮮鮮嫩嫩的模樣放哪里不出挑？”唐陸氏聽到這里便沉吟不語了。

    白如懿又趁機下了一劑重藥：“娘，我進唐家也兩年多了，媳婦我生是唐家的人，死是唐家的鬼，自然是日夜盼著我們唐家好。媳婦我說句難聽的話，娘切莫生媳婦的氣。少丞被那些個狐朋狗友帶壞了，如今雖然是不大爭氣，指望不上，可他本性不壞，我娘特地請我們肅州萬相寺的了塵大師算過，大師說他這幾年只是在走噩運，所以被蒙了心竅，等醒悟過來，必定會重整家業的。”唐陸氏聽到最后幾句，從榻上爬了起來，抓著白如懿的手腕：“那大師當真這般說？”

    白如懿道：“娘，媳婦難道還騙你不成？”又扶著唐陸氏重新躺下，還細心地取了軟枕塞到她腰后，“娘和媳婦今生今世能指望的，還不是少丞一人？但若是四妹真有那運勢，嫁個好人家，日后總念及唐家就少丞一根獨苗，她娘家就這么一個哥哥，想來總少不了會拉扯幾把。哪怕最不濟，娘你放她出去做事，在外人眼里也落一個寬厚明事理的好名聲。”

    白如懿見唐陸氏不說話，知道她在細細思量，便告了退：“娘，您好好休息一下，媳婦去廚房瞧瞧去。”

    唐陸氏思來想去地考慮了一晚，第二天清早用早膳的時候，便對唐寧慧道：“大娘我昨兒晚上想了一夜，既然你愿意去外頭做事，大娘也不攔你，只是你切莫學那些不好的，破什么舊，破什么封建，談什么自由戀愛。你爹雖然走得早，但我們唐家在寧州還是有頭有臉的。”

    唐寧慧本已覺得無望，此時聞言，又驚又喜，忙起身道：“是，大娘。”后又補了一句，“謝謝大娘。”唐陸氏第一次搛了塊醬菜擱到她面前的碟子里：“坐下來吃飯吧。”

    唐寧慧欣喜地坐了下來，嘴角露出的笑意，便如三月枝頭的桃花妖嬈。唐家的子女都長得極好。白如懿見狀，手撫著腹部，想起了唐少丞，一時間不由得癡了。

    白如懿其實也難，花朵一般的年紀，本以為覓得了如意郎君，誰知道進門頭一年，唐寧慧的爹——唐秋馮便得了急病，藥石罔效，轉眼便撒手而去。唐秋馮這一去，留下了唐家孤兒寡母和唐家不小的攤子。

    唐少丞那年年方二十，唐家所有的生意往來便一下子落在了少不更事的他身上。由于要應酬，難免往來于酒樓等聲色場所，一來二去，受了一些人刻意的引誘，便開始走入旁道，等到唐陸氏等人發覺時，已經到了接連輸掉店鋪、瞞不下去的地步了。

    這都是白如懿嫁進唐家后發生的，唐陸氏便覺得她命里帶煞，心頭不喜。偏偏第二年她又產下了女兒唐文環，唐陸氏更覺著不滿意。后來知道兒子濫賭，唐陸氏對這個命根子素來溺愛，雖然惱其被狐朋狗友帶壞，但更多的是把所有的惡氣都出在了白如懿頭上。

    唐寧慧就曾在暗中聽到過大娘唐陸氏與陸大娘的對話：“這個姓白的就是個掃把星！進門后，唐家就沒有過一件好事，先是老爺去世，少丞又染上了賭這毛病……先頭我是看她懷了身子，想著我們唐家至今無后，一忍再忍的，可她的肚子偏偏如此不爭氣……”

    陸大娘素來會拍馬逢迎，便立刻附和：“可不是？少奶奶這一進門，就克死了老爺，外頭都議論紛紛，說少奶奶命里帶煞。夫人，你看……要不老奴去廟里給太太算一卦？”唐陸氏沉吟片刻，道：“若當真是命里帶煞，八字帶克，可如何了得？”陸大娘忙道：“夫人，這還不容易？若少奶奶真的是命不好，就請廟里的師父化解化解；若是化不了，怎么來的就怎么回唄。”

    唐陸氏啐了她一口：“你說得輕巧，怎么來的怎么回，你以為唐家如今還是老爺在的時候？你又不是不曉得，如今唐府里頭的開銷，還不是靠她的嫁妝在貼補？”陸大娘尷尬地笑：“那是太太聰明，臥床裝病，把賬簿和庫房的鑰匙交給了她。這么一來，她管了事，不能不往里頭貼銀子了。”

    唐寧慧在外頭端著剛熬好的藥碗，不知是天氣冷的緣故還是其他，只覺得身子陣陣發涼。

    唐陸氏幽幽地嘆了口氣：“若是老爺在世，我何用如此啊。如今唐家入不敷出，貼我的體己，早晚有一日要貼完的。我們娘家你不是不知道，早已經是子侄掌家了，我們這些嫁出去的女兒便真如潑出去的水。她們白家再不濟也比我們唐家好些，她手里若真是沒了銀錢，必定會向娘家開口。她老子還掌管著白家，指縫里隨便漏下一星半點兒的，也夠普通人家吃用幾年的。再說了，這家里頭的重擔遲早也是要他們夫妻兩人挑的，我也當是給他們歷練歷練。”

    陸大娘道：“是，是。夫人，我是跟著您從陸家出來的，怎會不曉得您的難處呢？”唐陸氏又長嘆道：“我的體己，遲早也是要留給少丞的。我只是怕他不爭氣，把我的那份藏了掖了幾十年的嫁妝也給輸個精光，那日后我們這一大家子，老的老，小的小，要怎么活下去？”

    屋里沉默了半晌，陸大娘開口詢問道：“太太，這問卦的事情？”唐陸氏的聲音倦怠至極：“去吧，去問一卦也好。我們唐家啊，如今風雨飄搖，可再經不得半點兒的事了。”

    唐寧慧等陸大娘出來后，等了片刻，才進去侍候唐陸氏服藥。

    出來后，唐寧慧便徑直去了白如懿的院子。白如懿正在給孩子喂奶，見唐寧慧進來，便想擱下孩子起身：“四妹妹，怎么這光景來我屋？”唐寧慧瞧了瞧四下無人，才道：“大嫂，我有話同你說。”

    唐寧慧挑了揀了地把陸大娘要去寺廟問詢的話告訴了白如懿，又說：“大娘常年在城西的觀音廟供奉燈油，與那里的無靜師太熟稔得很，對她的話奉若圣旨。這無靜師太平日愛往寧州各富家誦經念佛，若真是心境清凈之人，粗茶淡飯便是修行，何苦如此？”

    唐寧慧點到即止，說完便道：“大嫂，我先回去了。”才抬步，身后傳來了白如懿感激的聲音：“四妹妹，謝謝你。”

    幾天后，陸大娘一早去了城西的觀音廟，唐寧慧傍晚回來見唐陸氏和白如懿的臉色都一如往常，顯然大嫂已經做好了安排，陸大娘問的自然百分百是個好卦。

    大嫂白如懿后來喝茶聽戲打牌，也是因為跟大哥唐少丞置氣。唐少丞被唐陸氏禁足了一段時間后，倒也收斂了不少。唐陸氏當年九死一生產下這個兒子，向來是寵慣了，見唐少丞拘束在家，循規蹈矩的，以為是悔過學好了，便放了他出去。

    那個時候，唐家手里尚有一個鋪子，雖然生意極差，但好歹也是一份家業，唐陸氏便含淚叮嚀兒子：“我的兒啊，你以往好賭不爭氣，我真恨不得打死你一了百了，可想到我們唐家至今香火未續，有道是不孝有三，無后為大，我若是真狠心打死了你，我到地下也沒臉見你爹。

    “我的兒啊，如今你也是為人父的人了，平日里做事情，哪怕是不想著我這個做娘的，也得為你自個兒的閨女好好打算打算，切不要再踏入賭場了。這回去了鋪子，你就住在鋪子里，跟著師傅們用心好好學，也好好地經營這門生意。”

    唐少丞重重地向唐陸氏磕頭：“娘，千錯萬錯都是兒子的錯，兒子如今知道錯了，兒子這回一定給娘爭氣。”自此，唐少丞便搬去了鋪子，跟幾個伙計同食同住，一月也才回來幾趟。

    白如懿因掌管了唐家大小事務，手上又沒銀錢，自然是吃力不討好，加上平素里唐陸氏亦沒少給她臉色，所以唐少丞回來的時候，免不了會嘀咕幾句。一來二去的，唐少丞便嫌她煩，一月數回漸漸變成了一月一回。

    某天，唐寧慧回家，才進院子，就聽見大嫂白如懿凄厲的哭聲：“唐少丞，你到底是不是人？！家里如今是什么樣的光景你不是不知，你竟然還在外頭燒錢養戲子……”

    唐少丞亦在氣頭上，口不擇言：“你看你，披頭散發的，形同一個瘋婆子，我當初怎么會娶了你？！再說了，你進門這些年，一個接一個地生，哪一個是帶把的？這已經犯了七出之條，我沒休你，已經是千好萬好了，養個戲子怎么了？若她能生個一男半女的，我還抬她進唐家做姨奶奶呢。”

    白如懿哀哀地哭：“唐少丞，你到底有沒有良心？我進你們唐家，吃穿用度哪里有花過你們唐家一分錢？這兩年來，我填了多少嫁妝進你們唐家這個無底洞？我為的是誰？圖的是什么？好，如今倒好，你要抬戲子進唐家做姨奶奶。好，你這就去抬，把休書給我，我回白家便是。”

    唐少丞騎虎難下，跺腳道：“好，我這就寫！”

    屋內傳來白如懿嗚嗚咽咽的哭泣聲。因兩人都在臥房內，唐寧慧站在院子里一時不知如何是好。

    這時，唐陸氏在陸大娘的攙扶下進了院子，把手里的拐杖重重地往地上一敲，冷冷地對杵在一旁的唐寧慧喝道：“站這里看好戲呢？還不過來扶我進去！”

    陸大娘“哐當”一聲推開了門，唐寧慧扶著唐陸氏進了屋子。

    臥室里已是狼藉滿地，茶盞擺設之物都已經碎裂成片。白如懿見她們進來，用手絹捂著臉，哭得越發委屈起來。

    唐陸氏喝道：“你們如今也是做父母的人了，這般大喊大叫的是做什么？讓人瞧我們唐家鬧的笑話還少嗎？”

    白如懿淚珠子滾滾落下：“娘，你倒是給我評評理，少丞他如今一月歸家一次，媳婦我心疼他勞累，從未有過一句半句怨言。可是如今，如今他竟然在外頭養了人……媳婦我……”白如懿說到這里，已經更咽不成語了。

    唐陸氏瞪眼道：“你且細細說來。少丞好好地在鋪子里頭，哪里會養什么外室。”白如懿上前，拉扯著唐少丞。唐少丞掙扎：“你拉著我做什么？越來越像個瘋婦了！”

    白如懿用了全力，唐少丞竟然掙扎不脫。白如懿指著唐少丞長衫領子處的胭脂道：“娘，你瞧瞧，你瞧瞧……還有脖子上……”白如懿瞧了一眼唐寧慧，別過頭，用帕子遮了臉，“四妹妹云英未嫁，我這個做大嫂的不便多說。”

    唐寧慧臉上一紅，知道大嫂這個“不便多說”里頭定是鐵證。

    唐陸氏見兒子脖子處有好幾口牙齒印，細細小小的，一瞧便是與女子情動纏綿時留下的。她氣得眼前發黑，但總歸是自己兒子，免不了幫唐少丞開脫：“就算他出去花天酒地了，你也不能說他養了外室。如今他哪里有這個閑錢去養戲子？”

    白如懿氣苦至極，哭道：“是少丞自己承認的。”唐陸氏抬眼怒視著兒子：“你媳婦說的可是真的？”唐少丞垂著頭不搭話。

    唐少丞是唐陸氏自己生下來的，如此的表情便說明是真的。唐陸氏只覺得喉頭一熱，一口鮮血便噴了出來：“好，我生的好兒子啊……”眼前一黑，便人事不省了。

    唐寧慧趕忙上前扶住唐陸氏軟下來的身子，對傻愣住了的幾人喊道：“快，快派人去請大夫，快！”

    陸大娘因事發突然被嚇住了，此刻回了神，連聲念佛，撒開步往外跑：“阿四，阿四，快去寶順齋請大夫，太太暈過去了……”

    唐陸氏被兒子這一氣之后，倒再不用裝病了，真真是病了下來，整個人也似被抽了精氣神一般，一下子老了許多歲。

    唐寧慧印象中的大娘，發髻從來都是一絲不茍，神色端莊冷凝，目光掃過來的時候，四周都仿佛會結冰一樣。但是每當大娘對爹或者唐少丞、唐寶慧、唐雙慧笑的時候，銀盤似的臉上便會堆滿了笑意，慈祥得很，那個時候的大娘是最漂亮的。可惜，大娘極少對著她笑。

    唐寧慧猶記得當年與母親朱碧青從鹿州來寧州的路上，寒凝大地，凋殘一片，一望無際的田野上看不到一絲綠色。馬車里放了爐子，上面熬著八寶暖茶，蒸著桂花糯米糕，甜甜的食物香氣縈繞在小小暖暖的車廂里。

    唐寧慧第一次出遠門，興奮極了，時不時地掀開簾子一角，偷偷地瞧外頭的景致，可是母親朱碧青的神色總是隱隱不安。唐寧慧那個時候還小，自然不懂母親的擔憂。馬車走了很多天，總算是到了寧州，坐在前頭的掌柜師傅跳下馬車，在外頭道：“二姨太，主家到了。”

    母親朱碧青“嗯”了一聲，怔了怔才扶著她起來，替她裹上了披風，系好了帶子，這才掀開了馬車上的夾棉厚簾子。

    一陣刺骨的冷風瞬間從四面八方如箭一樣射了進來，唐寧慧穿了厚襖又裹著厚披風，也生生地打了個冷戰。她敏感地察覺到母親的身子似乎也冷得顫了顫。

    唐寧慧抬頭，看到了兩扇朱漆大門，門上粗粗的兩個大銅環。掌柜師傅輕輕地叩了叩大門，便有個戴了狗毛耳套的人拉開門探頭出來。

    掌柜師傅道：“阿四，快開門，鹿州的二姨太和四小姐到了。”阿四“哎”了一聲，一邊拉開厚重古樸的大門，一邊扯著嗓子朝里頭喊：“二姨太和四小姐來了！”

    朱碧青握著女兒的手，跨進了唐家大門。

    一身臃腫的陸大娘從照壁后折了出來，似笑非笑地朝她們福了福：“奴才給二姨太、四小姐請安了。夫人算著日子，候二姨太和四小姐已經候了幾日了，方才一聽奴才們稟報，已經等在大廳里頭了。”
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