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    她與他初見時，是在袁家舉辦的舞會上。大娘命她跟著大哥大嫂一起出席。說好聽些，是帶她出來見見世面；說難聽些，便是讓大哥大嫂帶她出場亮相，然后待價而沽，以期給唐家找一門最有利的親事；再不濟，若是有權有勢的人看得上，又對唐家有幫助的話，大娘不介意把她送上做妾。

    那些人打量估價的目光，讓唐寧慧覺得極不舒服。后來她便找了個借口，偷偷地到陽臺上松口氣。可沒想到，早有人捷足先登了。

    那人緩緩地回頭，便叫唐寧慧一眼驚艷，世間竟有如此絕色的男子。她從小便聽大娘不知多少次說過一句話：“女子過美則近妖。”可若是男子過美呢？唐寧慧不知道，但她知道那人的眼睛凝望著她的時候，她的胸口幾近窒息。

    那個時候，他站在陽臺上，她進也不是，退也不是。數秒后，他對她笑笑：“你好，我是連同。”

    唐寧慧上的也是新式的教會學堂，如今又在市政府做事，是很多人眼里的新式女子。她做了個深呼吸，平了平亂了節奏的心跳，點了點頭，落落大方地道：“連先生，你好。”

    “袁府的花園，高低錯落，倒是別有風味。”連同似在與她講話，又似自言自語。唐寧慧站在陽臺上，就著燈光極目望去，隱約可見那小橋流水、亭臺樓閣。

    連同說了那句話后，便陷入了沉默。唐寧慧覺得陽臺這般偏僻的地方，孤男寡女的，有失禮數，便欠了欠身，道：“連先生，不打擾您了，請您慢慢欣賞。”

    大廳里不知何時響起了音樂，點點滴滴地蜿蜒而來。

    連同只是一笑，負手朝她躬身一禮，紳士地伸出右手：“不知道有沒有這個榮幸請你跳一支舞？”唐寧慧有片刻的愣怔，方緩緩地伸出手。被他的大手握在手心的時候，似有電流唰唰通過，然后流過奇經八脈，直抵心臟。

    古人在形容那種情景的時候，大約會說：“一見鐘情。”

    他請她跳了一支舞，然后消失無蹤。

    那一晚，那一支舞，對唐寧慧來說，甜美得猶如一場夢！

    再見的那天是市政府的發薪水日，一拿到薪水袋子，周璐便會約她逛街，這日也不例外。

    周璐買了舶來的巴黎香水、口紅、香粉以及尖頭皮鞋。唐寧慧其實也很中意那雙皮鞋，黑色小羊皮，上了油，摸上去柔軟得猶如棉絮，穿上想必一定很舒服。可惜……唐寧慧暗暗嘆了口氣。

    周璐冷不丁地戳了戳她：“你不會又把薪水給你大娘吧？別傻了，那個刻薄的女人哪會真心對你好。她現在哄你，不過是為了你的薪水，還有給你找門她眼里的好親事。就你傻，被她使喚來使喚去。”

    唐寧慧默默地嘆了口氣：“你又不是不曉得，如今大娘也難。我大哥不爭氣，被外面的人引誘了去，輸了那么多鋪子，大嫂如今又懷了身子……”

    周璐翻了翻白眼，一副無語模樣：“你那個大哥，就是個好吃懶做的紈绔子弟。他這樣又賭又嫖，家里哪怕有金山銀山，早晚也要被他敗光，更何況你們家還沒有金山銀山呢！你大娘呢，管不了他，每天只顧著算計你。唐寧慧啊唐寧慧，你醒醒吧，早晚得被他們給害死。”

    唐寧慧抿了抿嘴，悵然道：“我大哥的本性并不壞的……”

    周璐搖頭不語，露出一副“你已經沒救了”的表情，轉身去挑蕾絲手帕。她挑了條手帕，又取了一瓶香水，遞給了老板：“一起包起來。”

    結好了賬，周璐手腳粗魯地把香水和手帕塞給她：“拿著。明兒是你的生日，就當是我送你的生日禮物。”唐寧慧怔怔地瞧著手里的東西，半晌，方輕輕地道：“周璐，謝謝你。”

    唐寧慧的母親朱碧青在的時候，每年都會在她生辰那天給她煮白糖雞蛋，也會親手為她縫制一身新衣服。后來娘去世了，這一切自然都沒有了。而她爹，則在每年她生日這一天，給她一個紅封，摸著她的頭長嘆：“乖寧慧，又大一歲了。”可后來，爹也不在了。

    周璐不自在地擺手：“看在你老是幫我做事的分兒上，先聲明，這可不是白給的，你啊，以后還得幫我做事。”

    唐寧慧在家里隱忍慣了，到了市政府秘書室做事，也是規規矩矩、一板一眼的，上頭說什么就做什么。周璐則是個人精，長得漂亮又會說話，連市長大人都高看其三分。平日里若有苦差事，周璐基本都推給唐寧慧。

    但周璐倒不是沒良心的，唐寧慧幫她的，她都一一記在心里。時日一長，周璐便把她當成了好友。兩人日走日近，到現在幾乎是形影不離。如今在秘書室里，誰要是欺負了唐寧慧，那就等于惹了她周璐。旁人見了周璐的陣仗，倒也不敢再隨意欺負唐寧慧。

    兩人提了東西從洋行出來，便有一群衣衫襤褸的小乞丐圍了上來：“兩位小姐，行行好。”“兩位小姐，我們一天沒吃東西了，請可憐可憐我們吧。”

    唐寧慧見那幾個孩子臉上鼻涕污跡縱橫，端的是骯臟可憐，不由得心生憐憫，剛要伸手摸錢袋子，便被周璐“啪”的一下重重地打在了手臂上。周璐拉著她攔了輛黃包車，急急地拽著她上車，呵斥道：“你傻啊，這么多人，你給得了一個兩個，你能給得了這么多個嗎？怕只怕你還沒給，錢袋子就被人搶走了。你沒了這錢袋子里的薪水，回去怎么跟你大娘交差？”

    唐寧慧在黃包車上看著那幾個追上來的孩子，于心不忍，便從錢袋子里抽了一張票子，吩咐道：“師傅，停一下車。你幫我給那幾個孩子吧。”

    周璐遠遠地見那幾個孩子在跟黃包車師傅作揖，嘆氣道：“你是做了好事，等下看你怎么跟你大娘交代。要是她知道你把錢給了乞丐，你今晚就不要準備吃飯了。”轉頭，卻見唐寧慧不言不語地盯著洋行的紙包出神。

    周璐是個點頭醒尾的聰明人，一看唐寧慧的表情就知道她心里在想什么，出聲道：“我送你的東西，你可不能隨手轉送別人。”

    唐寧慧臉一紅，拉著她的手，討好地笑：“好周璐，我們的友情不會因為一瓶小小的香水而改變的，對不對？”周璐心疼地看著她，無奈嘆息：“傻寧慧，雖然很多時候我會覺得自己一個人很可憐，可是看到你那所謂的家人，所謂的大娘，我寧愿……”她似想起了什么，側過了臉，沒有再說下去。

    唐寧慧道：“周璐，你還有我，我是你的好朋友，對不對？”周璐怔怔一笑：“是啊。”

    走過一條街，周璐一眼瞧見街邊的百味齋，吩咐道：“師傅，這里停吧。”唐寧慧奇怪道：“怎么了？不是要回家？”

    周璐拉著她的手下車，笑道：“反正你回去橫豎是沒得飯吃了，我一個人也不知道吃什么，索性今晚我們吃大餐吧，順便當給你做生日。”

    唐寧慧瞧了一眼富麗堂皇的百味齋，這里是寧州出了名的老店，據說菜金昂貴，一圍酒席可以抵普通人幾個月的開銷了。

    周璐拉著她，低聲道：“沒事。汪市長給了我幾張免費票子。”唐寧慧盯著周璐，語重心長地道：“你怎么能拿他的東西？你知道他接近你是不懷好意的。”

    周璐道：“你傻啊。再怎么他也是我們的上峰。他給我的，我敢不拿嗎？放心，我知道分寸的，平時他愛摸摸小手就讓他摸摸，我又不掉一塊肉。再說了，市政府的薪金這么高，萬一被辭了，我上哪里去找這么好的工作？我們雖然只是秘書室的秘書，可是平時出去，人家一聽我們是在市政府做事的，誰不高看我們一眼，不給我們一點兒面子？”

    話雖如此，唐寧慧還是擔心：“我每次看汪市長看你的目光，就像蒼蠅叮著爛肉一樣，你自己可真得小心，別大意了。我娘以前一直說，女孩子再能干再有本事，也不如正正經經找個歸宿。”

    周璐撲哧一聲笑了出來，點了點她的鼻子：“知道啦，羅唆鬼，居然把我比作爛肉，你不想活了是不是？”然后拉著她的手臂，“走吧，那幾張票子放著也是放著，不吃白不吃。”唐寧慧只得跟著她進了酒樓。

    跑堂的殷勤萬分地領著她們到了二樓的雅座：“兩位小姐，這邊請。這個小雅座，關上窗便清清靜靜的，打開窗又可以瞧見樓下兩條街道，正適合兩位。”

    周璐坐了下來，吩咐道：“來幾個你們這里的特色招牌菜，讓你們廚子打起點兒精神給我好好做。”說著，便把一張汪孝祥給的票子遞了過去。跑堂的一瞧那上頭的印章，便知道對方來頭不小，忙點頭賠笑，比方才又殷勤了數倍：“好嘞。小的這就吩咐我們大廚親自做，兩位小姐稍候。”

    不過片刻，四冷八熱的菜式便端了上來。跑堂的點頭哈腰：“兩位小姐慢用。可要來壺小酒？我們店里有陳年梅子酒、新釀的桂花酒，入口清甜，都是適合小姐太太們喝的。”

    周璐道：“來一小壺桂花酒吧。”見唐寧慧要開口，便笑吟吟地道，“我曉得你不喝，我一個人喝，還不成嗎？”

    那一次，若是不進那個酒樓，她便不會遇到曾連同吧。

    只是時光不能倒流，一切都無法回頭！

    周璐將酒倒在兩個青瓷小杯中，遞了一杯給唐寧慧：“寧慧，明日是你生辰，你就喝這一杯吧，生辰快樂！來，我們干一杯。”唐寧慧雖不擅飲酒，但這一小杯的酒量還是有的，遂含笑端起酒杯：“謝謝。”清香卻苦澀的液體順口滑下，熱辣辣的，叫人直欲咳嗽。

    這世上估計也只有眼前的周璐記得她的生辰吧。唐寧慧想起了去世多年的母親朱碧青，不由得眼眶酸澀。她的生辰日是母親的受苦日。她不是不明白周璐說的，家里的大娘等人，又有誰是真心待她好的呢？可是她從小生在唐家，長在唐家，唐家祠堂里還供奉著去世的父母，她哪里可以像周璐說的那般輕輕松松地離開家人呢？若是當真要離開，怕也唯有嫁人這一條路。

    想到嫁人，唐寧慧的心驀地沉了下去。大娘前幾日說了，米商王家遣了媒人給他們的第四個兒子說親。大娘對她說完，掃了她一眼，不咸不淡地又補了一句：“大娘想問問你的意思，有道是兒大不由娘，再說了，你還不是我親生的，若是貿然允了別人，旁人不知內情，還以為我這個做大娘的欺負了你，給你定了這么一門親事。”

    聽大娘的話，唐寧慧便知大娘對王家也不甚滿意，畢竟整個寧州城都知道這王家四子不僅好色，據說還命硬克妻，才而立之年就已經死了三位夫人了。

    唐寧慧把王家來提親的事情告訴周璐后，周璐挑著精致的眉毛，哼哼冷笑：“你那個大娘啊，壓根兒就沒看上那位王少爺。以她的為人，要是看上了，還不恨不得綁了你給人家送去？可偏偏吧，話說得這般漂亮。她心里有百竅，可是沒一竅是用在正途的。明明是惡婦，偏偏還要做出賢良淑德的樣子。我最是瞧不慣這種人。”

    周璐這張嘴最是了得，因看不慣唐寧慧的大娘唐陸氏，所以每每數落起來都是沒完沒了。唐寧慧在邊上一聲不敢吭，就怕搭上一句半句話，周璐就開始指責她。結果還是沒用，周璐說完就沒好氣地把矛頭指向了她，只恨她這根朽木不可雕：“你啊你，就等著被賣吧。”玉一樣白嫩的手指戳她額頭，“但凡你懂得反抗一點兒，你大娘怎么敢如此拿捏你？”

    知道周璐是為她好，唐寧慧半天才幽幽地嘆息：“周璐，你不曉得的，這世上家家都有本難念的經。”

    周璐道：“不管你們家有什么難念的經，你趁早脫離了，便算是逃出生天。”

    此時，酒樓包廂內，周璐搛了幾筷菜給她：“想什么呢，這般出神？來，快嘗嘗看味道怎么樣。”唐寧慧挑了雞絲，嘗了一口。周璐已在一旁做評價：“也不過如此。可見世間百聞不如一見之事，十之八九啊。”

    唐寧慧笑：“是你的嘴太刁了。我怎么覺得雞絲鮮美嫩滑，很是不錯。”周璐端著青瓷酒杯，淺淺地酌了一小口：“你到現在吃到過最好吃的東西是什么？我這輩子呢，吃到過最好吃的東西，是一個白面饅頭。”

    唐寧慧擱了筷子，頗為好奇：“為什么是白面饅頭？”周璐把玩著酒杯，似陷入了過往里頭，連音調都低得飄忽起來：“因為那個時候東躲西藏的，三天都沒吃東西了，覺得自己快要餓死了，可是突然有個好心人給了我一個白面饅頭，你說是不是一輩子都難以忘記，然后會覺得這個白面饅頭是此生吃過的最好吃的東西？”

    正在此時，隔壁的包房里傳來了悠揚婉轉的胡琴聲，有個清脆的聲音咿咿呀呀地唱起了小曲。周璐跟著悲涼的調子哼了兩句：“郎呀郎呀……鐵石呀心腸……”也不知想起了什么凄涼心事，她的眼圈驀地紅了起來。

    唐寧慧忙問：“周璐，你這是怎么了？今天你可古怪得緊。”周璐笑笑，眼波流轉間已經恍若無事：“這么瞧著我干嗎？吃菜呀。”然后正色道，“寧慧，你最好不要這般瞧男人，你那楚楚可憐的小模樣，我是女的我都受不了。”

    唐寧慧不服氣，嘖道：“我哪有楚楚可憐？”周璐道：“你老說有人像蒼蠅一樣圍著我，其實啊，你自己才是最要小心的那個，那群人心里頭打你主意的可不比我少。我看啊，那個汪文晉就是個不懷好意的。”

    唐寧慧正要辯駁，隔壁的包廂里突然傳來一陣吵嚷打罵之聲。有個極其飛揚跋扈的粗獷男聲傳了過來：“讓你陪本軍爺喝杯酒怎么了？左右不過是個賣唱的。”
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