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    第一節　外戚王氏的專權

    武帝死后，經昭帝和宣帝兩期，和平而繁榮的兩朝，凡四十四年，而至元帝。

    當元帝做太子時，他的愛妃夭死，臨死時，自言死于非命，由妾婢詛咒所致。太子悲痛到極，許久不去接近宮里任何女人，長日精神恍惚的。宣帝很替他擔心，叫皇后覓些女子，可以開解他的。皇后選了五人，等他來朝時，給他瞧見，并囑近身的太監暗中探聽太子的意思。太子本來沒有把這五人看在眼里，怕拂母后意，勉強答道：內中有一人可以，卻沒明說是誰。那太監見五人中獨有一人穿著鑲大紅邊的長褂，并且坐的挨近太子，認為就是她，照稟皇后，皇后便命人把她送到太子宮里。她叫作王政君，當年她就生了嫡皇孫，即后來的成帝。

    元帝即位，王政君成了皇后，嫡皇孫成了太子。元帝晚年，太子耽于宴樂，很使他失望，而皇后又已失寵。他常想把太子廢掉，而另立他新近所戀一個妃嬪的兒子。當他最后臥病時，這妃嬪母子常在他跟前，而皇后和太子難得和他見面；他屢次查問從前景帝易置太子的故事。是時皇后、太子和太子的長舅王鳳，日夜憂懼，卻束手無策，幸虧因一位大臣涕泣力諫，無帝竟息了心。

    成帝之世，王鳳四兄弟相繼以“大司馬”（大司馬乃是當時最高的軍政長官）的資格輔政。據王鳳的同僚劉向在一封奏章里的觀察：

    王氏一姓，乘朱輪華轂者二十三人。青紫貂蟬，充盈幄內，魚鱗左右。大將軍（王鳳）乘事用權，五侯（鳳諸弟）驕奢僭盛，并作威福，擊斷自恣。……尚書九卿，刺史郡守，皆出其門。筦執樞機，朋黨比周。稱譽者登進，忤恨者誅傷。游談者助之說，執政者為之言。排擯宗室，孤弱公族，其有智能者，尤非毀而不進。……兄弟據重，宗族盤互。歷上古至秦漢，外戚僭貴，未有如王氏者也。

    王鳳諸弟繼任時，雖然不能像他那樣專權獨斷，但王家的勢焰，并沒有稍減。

    王太后的兄弟共八人，唯獨弟曼早死，沒有封侯，太后很惦念他，他的寡婦住在宮里，撫育著幼子王莽。王氏眾侯的公子，個個驕奢淫逸，只知講究車馬聲伎。唯獨王莽謙恭儉樸，勤學博覽，交結賢俊，穿著得同儒生一般。他對寡母，對諸伯叔，對寡嫂孤侄，無不處處盡道，為人所不能為。王鳳病，他在跟前侍候，親自嘗藥，蓬頭垢面，衣不解帶，一連好幾個月。王鳳臨死，特別把他托付給太后和成帝，其他諸伯叔也無不愛重他。他不久便被升擢到侍中（宿衛近臣），并封新都侯。他爵位愈尊，待人愈敬謹。散貲財車馬衣裘，以贈送賓客，贍養名士，又廣交名公巨聊。于是在朝的推薦他，在野的頌贊他，他隱然為一時人望所寄了。

    成帝綏和元年（前8年），王莽的叔父大司馬王根因病辭職，薦莽自代。這時莽才三十八歲。他雖位極人臣，自奉仍如寒素。有一回，他的母親病，公卿列侯的夫人來問候，他的夫人出迎，衣不拖地（是時貴婦的衣服是拖地的），用粗布做“蔽膝”，來賓只當她是婢仆，問知是大司馬夫人，無不吃驚。他把受賞賜所得的貲財完全散給寒士。又延聘賢良，以充屬吏。他的聲譽隨爵位而起。

    次年三月，成帝死，絕后，以侄定陶王嗣位，是為哀帝。王政君雖然升級為太皇太后，王氏的權勢卻暫時為哀帝的祖母家傅氏和母親丁氏所壓倒。是年七月，王莽稱病去職。

    第二節　哀帝朝的政治

    王莽去職前一月，漢廷議行一大改革，這改革方案的主要條目如下：

    （一）一切貴族、官吏及平民，“名田”（謂私有田土）皆不得過三十頃。三年后，過限的充公。

    （二）商人皆不得“名田”為吏。

    （三）諸侯王蓄奴婢不得過二百人，列侯公主不得過一百人，關內侯及吏民不得過三十人。年六十以上，十以下，不在數中。三年后過限的充公。

    （四）官奴婢，年五十以上，解放為平民，宮人年三十以下，出嫁之。

    （五）廢除“任子令”。任子令的規定是，官吏二千石以上，任職滿三年，得蔭子弟一人為“郎”，即皇帝的侍從（這種特權的廢除，宣帝時已有人主張）。

    （六）增加三百石以下的官吏的俸祿。

    這改革案的發動人師丹在建議里說道：

    古之圣王莫不設井田，然后治乃可平。孝文皇帝承亡周亂秦兵革之后……民始充實，未有并兼，故不為民田及奴婢為限。今累世承平，豪富吏民，貲數巨萬，而貧弱愈困。蓋君子為政貴因循而重改作；然所以有改者將以救急也。亦未可詳，宜略為限。

    我們把這些話和上一章所載董仲舒對武帝說的話對讀，便可見一個時代要求的持續性。

    這改革案和王莽的關系，史無明文，但從他日后在政治上的措施看來，他贊成這改革案是無可疑的。

    這改革案奏上后，一時奴婢田地的價值大減。但丁、傅兩家和哀帝的嬖臣董賢覺得它于自己不便，哀帝詔暫緩施行，這就等于把它判了無期徒刑。不久，哀帝賜董賢田二千頃，就把這改革案中最重要的項目宣告死刑。

    董賢是我國歷史中一個極奇特的角色。哀帝即位時，他才十七歲，比哀帝少三歲。他生得異常姣好，哀帝做太子時早已傾心于他，即位后，依然時常與他同臥起。他們間有一件千古傳為話柄的事，一日午睡，董賢枕著哀帝的衫袖，哀帝要下床，卻怕驚醍了董賢，把衫袖剪斷而起。他對董賢的賞賜，使得他死后董氏家產被籍沒時，賣得四十三萬萬。這還不足為奇，董賢甫二十二歲，在政治上沒有做過一點事，便被冊為大司馬，冊文里并且用了“允執厥中”的典故，那是《書經》所載帝堯禪位于舜時說的話。這冊文已夠使朝野驚駭了。不久哀帝宴董賢父子，酒酣，從容對董賢說道：“吾欲法堯禪舜何如？”

    哀帝想效法帝堯，原有特殊的歷史背景。秦漢以來深入人心的“五德終始”說早已明示沒有一個朝代能夠永久。而自昭帝以來，漢運將終的感覺每每流露于儒生、方士之口。昭帝時有一位眭孟因天變上書，有一段說道：

    先師董仲舒有言，雖有繼體守文之君，不害圣人之受命。漢家堯后（謂漢高帝為帝堯的后裔）有傳國之運，漢帝宜……求索賢人，禪以帝位，而退自封百里，如殷、周二王后，以承順天命。

    眭孟雖然以妖言伏誅，其后二十年，在宣帝時，有一位蓋寬饒，亦以同類的言論送死。成帝時，大臣谷永因天變上書，也說道：“白氣起東方，賤人將興之征也；黃濁（塵）冒京師，王道微絕之應也。”稍后亦在成帝時，方士甘忠可昌言：“漢家逢天地之大終，當更受命于天。”并且供獻種種重要“受命于天”的法術。忠可雖以“假鬼神罔上惑眾”死于獄中，他的弟子夏賀良又把他的一套向哀帝進獻。原來哀帝即位后，久病無子。賀良用這類的話恫嚇他：“漢運已經中衰，應當重新接受天命。成帝不應天命，所以絕嗣。如今陛下久病，天變屢次出現，這就是上天的譴告。”哀帝信了他的話，改建平二年（前5年）為“太初元將”元年，自號為“陳圣劉太平皇帝”，改刻漏百度為百二十度，并大赦天下。這些就是“更受天命”的法術。但是一切實行后，毫無效驗。哀帝在計窮望絕之下，又被一種異常的情感所驅使，便自覺或不自覺地要實行眭孟的主張了。

    哀帝冊命董賢為大司馬是在元壽元年（前2年）十二月。次年六月，他還沒有“法堯禪舜”，便倉促死了。

    第三節　從王莽復起至稱帝

    王莽罷政后不久，被遣歸“國”（即本封的新都，在今河南），閉門韜晦了三年。吏民上書替他訟冤的有一百多次。后來應舉到朝廷考試的士人又在試策里大大頌贊王莽的功德。哀帝于是召他還京，陪侍太皇太后。他還京年余，而哀帝死。哀帝又是絕后，他的母后及祖母又皆已前死，大權又回到太皇太后手，這時她七十二歲了。王莽于哀帝死后不幾日，以全朝幾乎一致的推舉，和太皇太后的詔令，復大司馬職。是年九月，他才選了一個年方九歲的中山王做繼任的皇帝，這時朝中已沒有和王莽不協，或敢和王莽立異的人了。次年，王莽既進號太傅安漢公，位諸侯王上，太皇太后又從群臣的奏請，下詔道：

    自今以來，唯封爵乃以聞。他事，安漢公、四輔平決。州牧（成帝末王莽為大司馬時，罷刺史，于每州設長官，稱州牧）、二千石及茂材吏初除奏事者，輒引入，至近署對安漢公，考故官，問新職，以知其稱否。
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