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因萬歷十六年恰好是秋闈之年，而整個南直隸的考點就在南京。大量參加鄉試的讀書人扎堆時候，恰是秦淮河生意最好的時節。
兩岸華燈初上時，五彩斑斕，照耀如晝。紅燈高懸于樓閣畫舫，與天上明月、瀲滟水波相映成趣。
窗牖之內，燭影搖曳，隱約可見人影綽約。商家店鋪，琳瑯滿目，招牌幌子，迎風招展。酒肆茶樓，賓客盈門，喧囂之聲，不絕于耳。
朱之蕃帶著童仆到集賢樓下的時候，看見門口迎賓的王八身材矮小，穿著與別家青樓的迎賓無異，但頭上頭并無綠頭巾，反倒是將頭頂的頭發剃光一個圓形，圓形周邊的頭發下垂過耳，看著令人發笑。
見朱之蕃站在門口端詳，其中一個迎賓上前跪地，一個頭磕在地上道：“貴客里面請——”，口音也顯得古怪。
朱之蕃聽他口音，才知這是店家雇傭的東瀛仆從，輕蔑一笑，邁步進樓。樓內老鴇帶著一個丫頭迎上來，打聽了朱之蕃預定在流花閣后，身邊小丫頭就帶著他主仆二人進去了。
曲徑通幽，絲竹亂耳，待到了流花閣，屋內已有數人到了。見朱之蕃進門，都站起身見禮。
朱之蕃道：“忝為地主，雅集晚來，諸位仁兄恕罪則個。”眾人都道無妨。一中年人道：“我等寓居待考，并無家事羈絆，早來此閑聊而已。”
說完，介紹身邊幾個二十多歲的年輕人道：“此乃華亭董生、鎮江周生、常熟張生。”此三人忙見禮自我介紹道：“華亭董其昌。”、“鎮江周應秋。”、“常熟張九苞。”
朱之蕃目視董、周兩人，沉吟問道：“可是那個.董家、周家？”董其昌赧然道：“正是。十三年前，因奴變破家的董家、周家正是我倆個本家。”
朱之蕃點頭嘆息。隨即安慰道：“如今圣天子在位，兩家也后繼有人，復起指日可待。”兩人躬身遜謝。
那中年人指著剩下一中年人道：“此位乃隱士高人，青浦北柳先生，大名王應奎。既為杏林圣手，又精卜算之道，家兄與我都是極佩服的。”朱之蕃聽了，與之寒暄見禮。
那中年人又對這些人介紹道：“這位就是這些年聲名鵲起的蘭隅先生朱之蕃，書畫雙絕，此番與我們一起鄉試的。”幾人又互相躬身見禮。
朱之蕃看向中年人道：“涇凡先生，涇陽先生今晚能來否？”
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