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    明太祖之時，戎馬倥傯之間，隨時校閱兵馬。建極后，數次在午門外校場閱武，但閱兵并無專門的禮制。

    成祖時，海軍揚威于南洋不說，其中永樂十九年實施的西苑大閱兵，共有二十七個國家使節參觀，為明代最輝煌的一次大閱兵。

    其時的京營，軍容齊整，步調如一，兵甲鮮艷。尤其是火器的展示，令“列國使節驚懼”，帖木兒國使臣全然不顧此前“我國無此風俗”的外交辭令，帶頭下跪磕頭，“叩首觸地”，并進獻名馬。

    此次的大閱兵后，觀覽閱兵的埃及使臣回國，隨即解除了紅海對東方商船的禁令。隨即，三寶太監率領的龐大艦隊也抵達紅海沿岸，宣國威于萬邦。

    宣德四年，宣宗“閱武”于近郊，為禮制大成的一次閱兵。后來的英宗在正統年間和天順年間校閱兵馬，規模大小不一，禮制逐漸繁復，但兵馬之壯容卻越來越差。

    成化九年，距此際整整百年，憲宗于西苑進行了閱兵。十四年，在萬歲山南麓，又進行了小規模閱兵。隨后的近百年間，形式化、禮制化的閱兵也消失了。

    九十多年后，隆慶三年的時候，在京師北郊舉行了一次較大規模的閱兵儀式。此次閱兵是張居正一力主張的，主要目的還是校閱京營，提高京營戰斗力。張居正在奏疏中言：“今人懶惰如此，若非假借天威，親臨閱示，不足以振積弱之氣，而勵將士之心。”

    可惜的是，此次校閱因隆慶帝身體欠佳，政務漸怠。禮儀上倒是熱熱鬧鬧，卻是徒具虛文。時隔四年之后的此次大閱，對京營徹底失望的朱翊鈞和張居正可是真的要以天威大行賞罰了！

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    為了讓此次閱兵達到效果，元年秋收之后，張居正征得朱翊鈞同意，責令承天府于承天門正南三十里之南海子皇家苑囿之中，平整出一塊周邊有丘陵、河流和小塊森林的大型校場，用以演兵。

    南海子后世稱“南苑”，元代就是皇家獵場，稱之為“下馬放飛泊”，指離城里不遠，上馬下馬就到。因永定河從中穿過，湖泊眾多，動植物繁茂。成祖建都北京后，趕走了住在海子里的所有居民，四周砌圍墻一百二十里，修建了殿堂宮室。

    本來明初在西苑、萬歲山等地都有大校場，數次閱兵都在這些地方。然而百年間武備廢弛，大校場或為宮室，或為農田，早已痕跡皆無。

    成祖曾在正陽門外設的大教場倒是還在，但地方狹小，不宜演練大軍，主要為京營平時訓練所用。京營此次“臨陣磨槍”，就在這大校場里進行。
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