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    一張薄面愈發寒森森，葉千瑯手心拈出一道白光，正欲發難，卻突地形容痛苦，面色驟變。

    寇邊城見葉千瑯掌心白光倏地熄滅，面色忽青忽白，額角冷汗涔涔，便知此人適才強行逆行真氣，已然驚竄了體內寒毒。

    “君擔簦，我跨馬，他日相逢為君下。”引了《越謠歌》中一句，儼然誠意滿滿，寇邊城明知對方此刻已是再多運一分力也不能了，卻仍在言語間為他留了幾分薄面，“多謝大人成全。”

    懷抱鹿臨川與之擦身而過，只留下一聲：“葉大人，你我后會有期。”

    （十）

    這些日子蓋黃天，寢后土，穿的是黃冠草履，吃的是黃虀白飯，累了，苦了，九死一生了，鹿臨川枕靠于寇邊城堅實溫熱的臂膀之間，只覺一路的艱辛苦楚終得報償，十成十的富足與心安，一不留神便闔上了眼睛。

    夢來得快，卻非是好夢。

    夢里是霏霏煙雨，如畫江南，遠望群山宛宛，近看綠竹嬿嬿，顯是他十六歲高中探花那日。

    衣錦還鄉，因怕前來圍觀的鄉民堵塞鄉路，于是不坐車馬，改乘舟楫。借風使船行得快，一葉篷船，倏忽十里，也仍有聽見風聲的鄉民候在岸上，肩摩肩立著，臉貼臉盼著。

    他打著一柄紅綢傘立在船頭，甫一望見對岸，便聽見岸上的鄉民紛紛驚贊他翩翩少年，才貌無雙，雖未“耳邊聽喚狀元聲”，倒也絲毫不遜風光。

    忽然間，他在人群背后看見一人，既無蓑衣也不打傘，拔韁立馬于一方高地，只是這么遙遙望著自己。

    四目相交，一瞬亦如一世，那人沖自己極是好看一笑，便縱馬而去了。

    自打父親將一個垂死的少年帶回家來，這一聲“大哥”他喚了十年，鹿臨川沒想到自己會在最春風得意之時與他分別；更沒想到這一別就是杳無音信若干年，再相見竟是在大漠中的妓寨里。

    “大哥……余大哥，還有丁大哥，他們……他們都被葉千瑯……”甫一睜眼便從榻上驚坐而起，一把抱住身邊人，也不管對方知不知道自己口中的余丁二人是誰，只不住瑟瑟顫抖，道，“大哥，你別走……”

    “我說過，只要我在，你便不必再怕任何人。”寇邊城輕撫鹿臨川的后背，柔聲一笑，“只是現下這屋里還有別人，想來你定愿意見見。”

    鹿臨川自知失態，借著寇邊城的身軀遮掩，悄悄拭了一把眼睛。

    屋中確立著幾個人，一個年逾不惑的名喚陳謙，眼眸狹長，面貌清癯，頗含仙骨道風；一個年方十七的名喚余童寧，圓臉方頜，南生北相，略有女兒姿態；還有一個卻是熟人，與寇葉二人在客棧里照過一面，彼時他自稱一刀連城，肩扛龍紋寶刀，一身玳瑁犀角，此刻卻卸下胡人裝扮，分明是個漢家英雄。

    只見這人抱拳喚道：“高某來遲了，探花郎無恙便好。”

    鹿臨川起身相迎，疑惑道：“高盟主，你們……如何都在這里？兩位小公子呢？”

    “兩位小公子……”陳謙吞吞吐吐，半晌才道，“我等與兩位小公子失散了。”

    那姓高的漢子還未開口，便聽寇邊城道：“錦衣衛虎視眈眈，穆赫似也蠢蠢欲動，不得不貿然將諸位請來。”

    陳謙點了點頭，只說那日光顧著在大漠中奔逃，竟未察覺兩位小公子走失了，待發現人已失散，又擔心錦衣衛會鍥而不舍地追殺上來，于是聚首商量之后，便尋思著找個地方暫避一避，一面悄悄找人，一面等著與探花郎會合。

    鹿臨川仍然不解：“可是……大哥，你與幾位前輩并未見過，如何知道他們正被錦衣衛追殺？”

    寇邊城微笑道：“關城不比京師，往來皆是熟人，平白多出那么些生面孔，想不引人注目也難。”

    鹿臨川知他這些年長居漠北，端的是地頭蛇不怕強龍，也就了然一笑，手指一拂引向高迎祥，道：“這位是高迎祥高盟主，四瀆八盟的統領。”

    江、河、淮、濟合稱四瀆，可見這四瀆八盟非是山里的霸王卻是水上的好漢，他們結寨于河旁江邊，本是水寇，后為義軍，百姓聞之風從，人數也越結越多，屢次與朝廷鏖兵，竟都不落下風。

    只是這些水上好漢大多屁字不識，也就格外見賢思齊，別人若是指手畫腳沒準兒得挨一頓拳腳，唯獨對鹿臨川是一口一個“探花郎”，甭管好賴真假，只要是探花郎金口一開，定然百無一錯。

    寇邊城朝高迎祥點一點頭，算是招呼一聲，卻見對方兩眼一翻，瞧見也當瞧不見。

    原是兩人先前拆過幾招，寇邊城贏得輕松，高迎祥輸得慘烈，這疙瘩一直鯁在心里，就是不痛快。

    倒是鹿臨川素來心細眼尖，知道這高盟主心氣兒太足，此番不知被自家大哥使了什么法子帶來這里，定是心懷不甘與不信，于是笑得花明雪艷，分外親切，道：“小弟向諸位前輩引見我的大哥，非因他是我的結義兄長，而是……他是賀承慳將軍的獨子。”

    “賀將軍？”一言出，幾人皆驚，幾乎同時脫口而出，“那個令后金韃子聞風喪膽的賀將軍？！”

    “是。”

    “那個被閹黨構陷滿門抄斬的賀將軍？！”

    “是。”寇邊城面容平靜，答得簡單，便是聽得“滿門抄斬”四字也絲毫不起波瀾，全無打算虛飾幾分怨恨與苦痛，仿佛自己當真姓寇不姓賀，那些陳年舊事也早忘干凈了。

    “倘有賀將軍鎮守邊關，后金韃子怎敢如此猖狂！”高迎祥久聞賀承慳之名，也是滿心的傾慕敬重，只是一介莽夫，心眼是七竅通六竅，腸子是筆直不打彎，忽又面露疑色道，“只是聽聞賀將軍受牒于市，整整剮了三日，剮足三千三百刀方才咽氣，而賀家遑論老少滿門抄斬，連個廚娘花匠都沒能幸免，唯一的兒子更是在東廠大獄中百經折磨而死，寇……賀公子又是如何避過了廠衛的眼目？”

    鹿臨川搶白道：“是家父托人打點，找了一個死囚將大哥從東廠大獄中替了出來——”

    “此事話長，眼下最要緊的是在錦衣衛之前將左先生的兩位公子找到。”寇邊城面色沉涼得猶如寒天里頭的一彎月，教人仰之彌高，越望越遠，實是參不破他心中所想。

    “魏閹手下強人無數，尤以葉千瑯武功最高，為人也最是狠戾無情，如若能在這大漠邊地斷去魏閹一臂，日后要誅閹黨必是事半功倍。”陳謙點了點頭，輕捋長須，若有所思，“只是狼這種動物，兇婪至極，絕頂難纏。投之以肉，求之以骨，不將獵物啃食殆盡絕不知饜，寇公子從他手中將人搶來，他定然不依不饒，非死不休。”

    “所以我不打算逃，也不打算避，”寇邊城微微一笑，語聲若磬鐘帶力，自有一番從容氣度，“所謂香餌釣大魚，我便光明正大引他入網。”

    鹿臨川見他氣定神閑，心中自然無限信任與歡喜，只是想到這一路一如被鷹攆著跑的兔子也似，不免悲從中來，嘆氣道：“葉千瑯委實難纏，劫囚的義士死傷過半，余下的也都是殘兵敗將，哪里是他的對手。”

    “任英魂失于荒野，忠骨埋于大漠，不能為諸位義士從厚棺殮是寇某之過。”寇邊城轉身面向東方，斂容道，“今日寇邊城在此立誓，必將親手取下葉千瑯的首級，以祭慰諸位英雄的在天之靈。”

    葉指揮使助紂為虐本是國仇，而諸多弟兄折在了錦衣衛手下又添家恨，四瀆八盟早恨透了葉千瑯，人人都想寢其皮，啖其肉。高迎祥方才還處處表現敵意，這下已是仇怨盡釋，不忿全消：“若寇公子真殺得了葉千瑯，便是四瀆八盟的大恩人，但凡今后有用得著的地方，高某萬死不辭！”

    “閹黨禍國，人人得而誅之。何況這腦袋還好好長在葉千瑯的脖子上，”寇邊城淺笑道，“高兄未免太客氣了些。”

    “不早不早！”心直口也快，高迎祥高聲笑起，“高某又豈是貪權慕貴之人，四瀆八盟只為誅魏閹、清君側，倘真能斬去魏閹一臂，奉你為首也是應當應分的！”

    幾個人又說了好些會兒的話，出屋時已是夜深天高，冷月如鉤。

    他是文探花，又非武狀元，身子骨本就比不得一般武林人士，鹿臨川被單小虎折辱了好些日子，實是還不如死在葉千瑯手里來得痛快，才說了這么一會兒話，他已累得上下眼皮直起沖突，寇邊城瞧他這副瞌睡貓的模樣，便笑道：“我記得那年你八歲，死活背不熟《齊物論》，鹿叔叔罰你在廊下站了一宿，我早起見你，也是現在這般模樣。”

    “合著臨川一日過錯便遺臭萬年了，大哥總不忘拿來取笑。”鹿臨川骨碌一下爬上了床，“我這就睡了，你想待著就待著吧。”

    說的是半氣不氣的玩笑話，他雖閉上眼睛，卻忍不住漏出一絲縫兒來使勁地瞟著身邊人——卻見寇邊城面帶三分淺笑，雖不言語卻始終脈脈望著自己，心里好一陣愜意溫暖，嘴上卻故意道：“這位兄臺，你這直溜溜地盯著我不放，到底有何見教？”

    寇邊城柔聲道：“我只是想到，你自幼識經禮佛，性子溫和，而今卻能不顧自己安危，以身試險，實是長大了不少。”

    “臨川仍不喜以暴制暴，以殺止殺，但明知此行是飛蛾趨火螳臂當車，這囚也不得不劫，這人也不能不救。外有強敵，內有閹患，若再容左師這樣的好官、諫臣平白受戮，豈非要叫普天下的俠義之士心寒？”這雙眸子于熒熒燭火之下清清皎皎瀲滟生光，神態雖不復當年稚氣，卻依舊不糅一絲垢穢，只怕這些話又撕開對方那一身隱秘的舊傷，便岔話道：“大哥，臨川此行除了護送兩位小公子，其實另有一樁要事在身——”

    鹿臨川驀地打住話音，靜了片刻，見寇邊城并不打算問他后話，自個兒倒羞愧起來：“臨川非是不信大哥，只是這事干系甚大，左師臨終前再三叮囑不可泄于第二人知道……你不會怪我罷？”

    “你不想說，我便不問。”寇邊城的聲音是難以盡述的柔軟醇美，竟令人聞之欲醉，伸手摸了摸鹿臨川的額頭，蹙眉道，“你帶著燒，明天得請個大夫來瞧瞧。”

    “大哥，”鹿臨川反握住對方的手，貼于面頰，輕輕擦蹭上頭的薄繭，“這些年你孤身一人流落漠北，到底過得什么日子？”

    “你養好身子，我慢慢說給你聽。”

    鹿臨川已是倦得極了，仍拽著對方不撒手，孩子氣地補上一句：“大哥，你守著我睡，好不好？”

    “好。”寇邊城輕輕頷首，又俯下身去，在鹿臨川眼皮上落下一吻。

    鹿臨川心滿意足很快入睡，寇邊城起身出屋，對候于門外的兩位美人道：“你們好生照看著。”
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