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    （一）

    駿馬西風冀北，杏花春雨江南。

    正是天啟七年。小滿，少陽相火。日時相沖，大兇。

    將將申時，忽地一陣風起，吹動了沙坡上那一人的香色官袍。

    二十余錦衣衛一律著黑衣，披斗篷，戴紗帽頭笠，為首的葉千瑯倚馬而立，凝神看著一隊人馬在大漠中疾奔。

    西北絕域間，千里古道若河泱泱，萬頃戈壁似海漭漭，只有幾株紅柳零星扎在黃沙里，肅殺艷麗，余處寸草不生。

    錦衣衛此行是為追捕左楊二人的余黨，明里是奉了天啟帝的詔令，實也明白是魏忠賢矯旨逆行。葉千瑯少時曾師承左光霽，學的也是為仁為善、忠君體國的儒家一套。只是時勢弄人，現今他身為九千歲義子又兼錦衣衛指揮使，自是不念舊恩，不徇舊情，不僅親自帶人滅了左氏一府刀客，還親手誅殺了恩師滿門。

    無愛欲，無憎怨，無纏礙，生逢亂世，活著毋庸一心慈悲，但憑兩手殺孽。

    偏偏就有不怕死的人，非以蚍蜉之力撼大樹，于洪流逆水間，撈走了左家僅存的一雙鳧雛。

    不過是追殺左光霽的一雙幼子與部分殘黨，不單盡遣錦衣衛中的頂尖高手，更勞動指揮使親自出馬，想來這趟差事必不簡單。二十余人持戈以待，眼見大漠中的人馬愈行愈遠，千戶羅望上前提醒道：“大人，再不追就跑了。”

    實則跑也跑不多遠，被錦衣衛在屁股后頭攆了幾天，此刻迎風更是難行，這行人一個慢似一個，已是人疲馬乏強弩之末。

    “弓箭。”葉千瑯向羅望索要弓箭，拉開長弓，搭箭就射——

    一箭穿顱而過，跑在最前頭的那個漢子應聲墮馬，轉眼就被風沙埋去半個尸身。

    跟隨頭馬的馬匹吃了這一嚇，當即躑蹋驚嘶，另有三人被受驚的馬匹甩下馬鞍，其余人馬不得不勒韁停下。

    葉千瑯又連放兩箭，只聽嗖嗖兩聲，方才從沙地里爬起來的兩個男子便相繼倒下，都是干干脆脆一箭穿顱，尸身撲地一前一后，至死仍未瞑目。

    跌下馬來的第三個漢子還未來得及起身，他身旁一位白衣公子已迅速揮出長劍，擋開了挾風聲而來的第三支箭，聽他大喊道：“幾位大哥，高盟主稍后便會來接應，還請帶公子們先走！”

    白衣公子輕功不錯，提劍一躍已掠出丈遠，徑直朝沙坡上的一干人殺來。

    錦衣衛齊齊搭箭欲射，葉千瑯反倒抬手制止，這人名叫鹿臨川，不止與自己相識于年少時，說起來還算師出同門。

    鹿氏原也是位列三公的世家大族，府內人丁興旺，往來旃旌不絕。到了鹿公煥這一輩，因倦于朝內黨爭不休，便主動向萬歷帝辭去內閣輔臣之位。雖說這般明哲保身實情非得已，退隱后倒也頗得布衣之趣，唯一的憾事便是膝下單薄，僅留下鹿臨川一根獨苗。

    幸而這根獨苗不辱家風，不僅生得面貌清秀頗似好女，更能文能武無一不通，一手出神入化的驚鴻劍法師承武學名家，還因頗擅雕刻技法，尤得熹宗歡心。

    鹿臨川與葉千瑯同是左光霽的學生，天啟二年高中探花，據傳他廷對時的文章筆酣墨飽之甚，羞煞了滿朝的翰林元老，熹宗本欲欽點鹿臨川為狀元，又恐十六歲的狀元會惹來非議，這才退而求次點了一個探花。想他如今也不過弱冠有二，還比葉千瑯小了兩三歲，此刻竟是滿目的孤絕悲憤，一副視死如歸之態。

    葉千瑯不欲射殺鹿臨川，倒非是念及同門之誼，動了惻隱之心。

    直到來人距自己不出多遠，他才解下黑色披風，飛身相迎，不拔刀不運內力，只蓄三分真氣于指間，徒手與對方過招。

    這廂如此敷衍，那頭卻不敢不全力以赴，鹿臨川以全身內力灌入掌中驚鴻劍，欲豁出命去相搏。

    見對方騰身一式“飛鴻不欲歸”，以同歸于盡之勢直取自己的天靈蓋，葉千瑯竟不閃不避，下盤動亦不動，五指翩翻如攏捻琵琶，先卸去凌厲劍勢，再以中指食指并戟一夾——他的手指極其修長，肌膚細致如冰蠶寒綃，骨節華美得更勝女子，唯一不足便是膚色蒼白得過于駭人。

    驚鴻劍為兩指夾住竟再難砍下一分，鹿臨川只覺一股寒氣自劍柄傳來，凍得他心竅一涼幾乎停跳，低眸一看，劍身上不知何時已覆上了一層冰霜。

    大漠里日頭毒辣，劍身上的冰霜反倒凝而不化，須臾又將他的手腕凍住。

    葉千瑯兩指用力，將對方拉近自己面前，抬手撣了撣落在肩上的沙粒，道：“劍是好劍，功夫卻不太行。”

    四目咫尺相對，鹿臨川不由一凜——他早些年自是見過葉千瑯，可眼前這人哪里還有一分昔日模樣，膚色青白，唇色偏紫，飛鬢劍眉下一雙鳳目極黑、極冷，尤是單耳戴著一只孔雀藍耳墜，想他葉千瑯既非番邦異族，更非生得女相，戴著耳墜本該諸多怪異，只因他樣貌俊美已極，反倒更添幾分令人生畏的妖邪氣息。

    便是這愣神一瞬，腕上的寒氣寸寸侵逼，執劍的右臂似被針尖兒扎了好一通，痛過之后又立失知覺。唯恐寒氣入體，鹿臨川忙運轉真氣護住心脈，又以左手化作虎爪，以擒拿之勢襲向葉千瑯的喉嚨——對方竟早有所料，只以兩指輕輕一拭，已連擊于他左臂的陽池、支溝、四瀆三穴，以巧勁化解了這一擊。

    似也不存殺念，葉千瑯放開鹿臨川，道：“你我師出同門，留下督主要的東西，我可以饒你不死。”

    鹿臨川厲聲道：“好個葉大人……你認賊作父助紂為虐，竟還有臉自稱與我師出同門？”

    葉千瑯反問道：“何以是賊？”

    “魏閹擅權，植讒佞為黨羽，興冤獄，殺忠良，更肆意斂財于百姓，致使民不聊生內亂四起……”想起百姓易子相食、餓殍遍野的種種慘狀，想起后金兵攻占開原、并吞葉赫的幕幕恥辱，鹿臨川面現血色，手足俱顫，慷慨質問道，“而今強寇眈眈在側，大明已是壘卵之危……這魏閹難道不是國之蠹害？難道不是‘賊’？！”

    葉千瑯淡淡道：“是又如何？”

    真是話不投機半句也多，鹿臨川立時抖腕出劍，驚鴻劍法瀉若銀河飛瀑，連環刺向對方要害。

    葉千瑯身形一動，腰間繡春刀嗆啷出鞘，一時刀劍爭鳴相交。

    葉指揮使所習的內功心法曰“五陰焚心決”，走得是極其詭譎陰寒的路子，可一手刀法卻流傳自戰國，素以剛勁剽悍聞名。

    然而此刻驚鴻劍出劍狠且快，招招是殊死一搏的猛攻，而繡春刀的刀勢卻忽急忽慢，似全不渴于求勝，只在這一剛一柔、一寒一烈間反復拿捏琢磨，仿佛這天地間無我亦無它，只有這刀光劍影，紅柳黃沙。

    只在某一霎，葉千瑯刀勢驚變，鹿臨川幾于瞬間趨于不支，愈恨愈急，愈急便愈窮于應付，又拆二十招后頹勢更顯，便連那身飛魚服的袍角也摸不著了。

    漆黑鳳目倏忽燦若巖下電，只聽“珰”一聲驚鴻劍一折為二，葉千瑯霍然收刀，玄色的飛魚服上滿沾鮮血，頭上的黑紗武冠卻紋絲不亂。

    鹿臨川白衣盡紅跪在地上，身上負刀傷數十處，雖因對方未盡全力而未斃命，卻也沒有再戰之力了。

    垂目看著這將死之人，葉千瑯眉頭微蹙，目光也不知是憐是鄙，將繡春刀抵于鹿臨川肩頭，抽轉刀身拭了兩下，便拭干凈了刀上血跡。

    聽他淡聲道：“春秋刀法已成，多謝。”

    可憐這冰雪聰明的鹿探花方才明白過來，這人方才刀下容情，不過是借自己練練刀罷了，而今他抖抖衣袖，殺一個人，一如抹掉衣襟上的一粒飯黏子。

    慢慢爬著欲取回埋在沙里的斷劍，葉千瑯輕施步法，在那血手摸到鮫皮劍柄之前，擋在了他的身前。

    遍體刀傷已快將血流干了去，鹿臨川勉力將腰桿兒扳得筆直，道：“大丈夫不飲濁泉水，不息曲木陰……我便將那東西毀了，也必不……必不給你……”

    葉千瑯閉起眼睛，面露一絲倦色，似也不欲多勸：“如此冥頑，便是找死了。”

    鹿臨川正當閉目待死，卻忽地入耳一個聲音，渾厚低沉，如空井回音：

    “刀非好刀，功夫就更不行了。”

    （二）
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