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    野徑唯草色，落花拂人衣。

    洛陽城西十里，兩山排闥，一水中流。山間鳥鳴春盛，水上野鳧歡游，一派生機勃勃之象。

    這山名為香鹿山。傳聞則天娘娘常率禁衛來此游獵，有一回偶遇神鹿、降下神異，致使香芬綿延數里而不絕，遂將此山改名香鹿山。而原本的山名“香爐山”，反倒是無人再用。

    這水自是洛水。西起華州箭峪嶺，中經崤山、熊耳山，向東橫貫洛陽，卻是洛陽連通長安的一條重要河道。日日商旅絡繹、舟船往來、帆櫓交匯……說不盡的熱鬧與繁盛。

    香鹿山山勢舒緩、山麓平闊，洛水流經此處山谷時，河面陡然開闊，水流之速便慢了下來。因此，許多千里迢迢趕往洛陽的官民、行商、僧道、游俠者流，若趕不及進城，便會靠岸歇息。

    久而久之，香鹿山洛水兩岸，便多出許多食肆、館舍、酒壚、娼肆來，供歇腳的人吃住解乏。腦瓜靈活的農人，更是挑了粟米、菽豆、時令蔬果跑來販賣。靠著山形水勢，漸漸地、百工匠作開始圍在周邊，打鐵販馬，架梁造屋，一戶一戶定居下來，結成一座頗具規模的村寨。

    往來的旅人，皆喚作“香鹿寨”。

    香鹿寨地界不大，卻海納百川，漢人、回紇人、粟特人、大食人、天竺人……甚至吐蕃人，都時常可以看到。洛水上諸帆競秀、百舸爭流，不時便有碩大的畫舫、小巧的瀧船，摩肩接踵，順水駛過。

    這日，水鳥盤旋，洛水揚波。一位明麗女子俏立船頭，云鬢簪花，紫襦翠裙，單看氣質、已如仙子凌虛。

    待這艘瀧船靠的近了，才看清這女子明眸善睞、膚白勝雪，眉不描而秀，腮不粉而嬌，許多坐在岸邊的船工見了，均不免失魂丟魄。

    女子似從洛陽出來，瀧船一路逆流而上。山間無風，船上無漿，只有六根繃得筆直的纖繩，從船頭延伸向兩岸。

    順著纖繩放眼再瞧，卻是六個粗實的纖夫，分開在洛水兩岸拉纖。纖夫上身穿著麻布半臂衫，手臂肌肉虬節，下面雙腿釘在岸上，一步一步吃力地向前行進。

    女子乘船、沿著洛水一路向西，橫穿過整個香鹿寨后，卻又調轉船頭、向東折回，令人百思不得其解。

    只是這回，女子卻在半途棄舟登岸，尋了一處茶肆坐下來。那六個纖夫拴好瀧船，便又像仆從一般、安分地立在女子身后，面無表情，宛如木雕。

    女子呷了口茶，目光仍舊盯著洛水上往來的船只：“洛長卿，天極護法是否已順利抵達長安？”

    洛長卿正欲攏手作焰，忽覺右肘小海穴一痛，半邊胳膊頓時酸麻異常、再抬不起半分。而那“圣火禮”，自然便也做不出來。

    洛長卿反應過來時，女子已將白玉笛收回彩袖間，這才恍然想起：幾人過來，實是踩點，決不可暴露祆教教徒的身份。若自己貿然行禮、被有心之人看到，必會一眼洞穿他們意圖。教中的一些布置，難免便要露餡。

    念頭至此，洛長卿不禁冷汗涔涔：“圣姑恕罪！卑下一時心急，竟忘了圣姑事先囑咐……卑下該死！”

    女子便是柳曉暮。只見她依舊背對六人，望著洛水：“洛長卿，做事便做事，居然敢神游天外？以為我察覺不到嗎！這次你的腦袋、便先寄放在肩上，下回若再如此，他們五個負責給你收尸。”

    洛長卿半跪在地，這才回憶起柳曉暮問的第一個問題，老老實實抱拳答道：“卑下明白！天極護法是前日動的身，今晨已收到飛書。他不但謁見了長安薩寶府的祆正大人，且一切事宜均已安排妥當。只怕此時，圣女的舫船已經出發。”
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