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    晴空朗朗，浮云悠悠。深秋的天氣已然寒涼，但當日光照徹北市，還是能令人感覺到一絲不合時宜的溫熱。

    繁盛熙攘的北市里，有點門路的浪蕩子、假托公門收點“地皮費”，這樣的事早就司空見慣。很難讓忙碌不停的坐商行賈們，提起哪怕看一眼的興趣。

    對于這北市東坊門內令人憤慨的一幕，周圍三三兩兩的行人，也只是匆匆瞥上一眼，便聰明地躲開了。多數時候，若不必橫生枝節，人們便不愿花費精力、去弄清這些是非情由。能看場熱鬧固然不錯，若殃及自身，便有些不劃算了。

    楊朝夕一聲痛呼之下，身形卻恍如獵豹般，不到兩息功夫、便沖到那農婦身前，又擋住了踢來的一腳。

    七八個浪蕩子，眼見有人竟敢橫插進來、強行出頭，心里紛紛升騰起一股無名邪火：這小小北市之地，從來只有他們耀武揚威，何人竟敢如此不知好歹？！

    這七八個浪蕩子中，立刻便沖出一人，臉上還有些淤青未散，赫然便是幾日前、被扔出鶴殤酒肆的那人。這人手提短棍，罵罵咧咧就往楊朝夕后腦掄下。

    楊朝夕難過地瞧著娘親，一手替她拍著身上的腳印，另一手卻向后揮去、毫厘不差地將那短棍接住。再順勢一扭一甩，那人便身形不穩、直直向地面倒下，撲起滿地灰塵。

    其他浪蕩子一愣，便聽那倒地之人怒喝：“給我……揍他！”這些浪蕩子便一擁而上，將手中木锏、棍棒等物，齊齊向楊朝夕周身招呼過去。

    “嘭、嘭、嘭……”接連十來聲鈍響，是拳掌接觸身體的聲音。不過三個呼吸，先沖上去的一些浪蕩子便被打翻在地，圍著楊朝夕和陸秋娘，開成一朵花的模樣。有的捂著胸口、肚子，低呻高吟，有的手腕、小臂都軟塌塌地，變了形狀。反應稍慢的浪蕩子，反而收住沖勢、幸免于難。

    方七斗本已拉開架勢、準備增援，卻見打斗頃刻間便已結束，只好撇撇嘴走上去，向那農婦拱手行禮：“小侄向嬸嬸問安！”右腳卻“不慎”踩中某個躺在地上的浪蕩子的五指，痛得那人呼叫連連。

    方七斗見陸秋娘向她點了點頭，才偏過頭一臉歉意道：“很痛么？見諒見諒……”

    說著又，將右腳一碾，那人驚叫一聲，便疼暈了過去。接著便優哉游哉地轉了一圈，兜頭兜臉地、將其他倒地浪蕩子再補了些拳掌，才滿意地向楊朝夕聚攏而來。

    陸秋娘頭發散亂，先是和楊朝夕一起，將飛落各處的絹帛、絞絲盡數撿回。心疼了一陣，才摸著楊朝夕的頭笑道：“半年未見夕兒，又長高了許多！只是也更瘦了。”笑眼中微有晶瑩之意。

    楊朝夕卻撲簌簌地落下淚來，聲音已略含粗獷：“娘！夕兒對不住你……讓你白受這許多苦，卻不能分擔一二……這些欺侮良人的狗輩！我再去打他們幾下，給娘出出氣！”

    楊朝夕正要起身，卻被陸秋娘一把拉住：“夕兒！車行車路、馬走馬道，他們干的便是這等營生。你打跑他們也就行啦！若打傷打殘、積下仇怨，一則官家要問罪，二則娘的營生、可就真干不下去啦！”

    楊朝夕正待再說時，方七斗卻在一旁搶先道：“你們幾個、是誰管束的？如此冒犯我家嬸嬸！過來個口舌利索的說話！”

    方才第一個揮棍的浪蕩子，頭臉上的灰土還沒拍凈，倒有些豪橫地站出來：“我們屠大哥乃是道沖觀大弟子！一身橫練武藝，似你這般瘦巴巴的、能打十個！有膽便留在此處，我這便去請屠大哥來與你理論！”

    方七斗似笑非笑地“哦”了一聲，突然又欺身上去，“啪、啪”兩記耳光打下。那浪蕩子又倒翻在地，一口血水噴了出來、濺在泥里，當中還夾著幾枚牙齒，想要還手、卻自知拳腳太差，只是怒目而視。

    方七斗全不在意道：“這個嘴太臭了！一定要血水漱口才行。再過來一個……就是你！去把你那屠大哥找來，我倒想看看他如何理論！”

    那人微胖，見這邊已有同伴被打落了牙齒，便不敢再耍橫，乖乖應下，一溜煙跑去搬救兵去了。

    方七斗不再去理會那陸續起身逃走的浪蕩子，也在陸秋娘身邊蹲了下來：“嬸嬸！小侄受爹娘所囑，正好過來給家里買些絹帛。你這絹帛成色不錯，不如便以市價賣給我，也省得再理會那些無禮狗輩。”

    陸秋娘知他好意，低頭行了一禮：“方小爺即是夕兒好友，一番心意、嬸嬸便領受下了。只是這絹帛和蠶絲已經污損，若這般賣與你，心中著實難安。若方小爺有相熟的布肆，便勞煩你牽個線，這些村中的織物能值幾錢、便換得幾錢，才是商賈之道。”

    方七斗聽她這樣說，也是頗感意外，心中卻對這自食其力的農婦、有些刮目相看：“這個簡單！前面便有一處相熟的布肆，我娘親與那蘇掌柜頗有些交情，這便帶嬸嬸過去。”陸秋娘欠身行禮后，才被楊朝夕擁著，向北市東南方向折了過去。

    不到半炷香功夫，便來到一間布肆門前，白底青邊的旗招上、縫綴著“朝元”兩個楷字。

    三人進了布肆，便有一位挽著墮馬髻的淡妝中年婦人，笑著迎了上來：“方家小子，今日不在觀里念經，怎么有空暇到我這來？”
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