第(2/3)頁 “他是一個非常頑固的人，跟他爭辯是無用的。無奈之下我只好離開了，但是心里滿懷著不安，有一種大禍臨頭的預感。 “發生這件事之后的第三天，我父親出門去探望一位老朋友——弗里博迪少校。他是樸次當山一處堡壘的長官。 “他的出訪倒使我高興，我本以為離開家就可以避開危險了。可是我錯了。他離開之后的第二天，我接到少校的電報，讓我馬上過去。我父親失足摔進一個深深的白堊礦坑里，附近有很多這種礦坑。他的頭骨摔碎了，再也無法醒來。顯而易見，傍晚前他從費爾哈姆回家，因為不熟悉鄉間的小路，白堊礦坑也沒有遮擋的欄桿，所以驗尸官很快判斷，這是一起“意外致死”的事件。我仔細地檢查每個與死因可能有關的線索，卻一無所獲。現場沒有任何暴力襲擊的痕跡，沒有腳印，沒有搶劫，也沒有發現陌生人經過的跡象。您可以想象，我當時的心情難以平靜。我毫不懷疑：他的周圍肯定有人處心積慮地策劃了這起謀殺案。 “在不祥的陰影下，我繼承了父親的一切財產。也許您會奇怪為何我不賣掉它們。我的答案是：因為我相信，由于我伯父生前做了某些事情，導致災難接二連三地在我們家中出現，所以無論是在這所房子，還是在別處，禍事都會同樣威脅著我們。 “父親是在一八八五年的一月遭遇不幸的，距今兩年八個月了。這段時間，我的生活還算幸福。我開始希望：隨著上一代人的離去，災難已經遠離我家。誰知這只是我借以安慰自己的幻想。昨天早上，不祥的預兆又出現了，和我父親當年的遭遇絲毫無差。” 年輕人從口袋里取出一封信，走到桌邊，他在桌上倒出五個又小又干的桔核。 “就是這個信封，”他繼續說著，“上面是倫敦東區的郵戳。信封上還寫著和我父親接到的那封信相同的幾個字：“k.k.k”。然后是“將文件放在日晷儀上”。” “您有沒有采取什么措施？”福爾摩斯問道。 “沒有。” “什么也沒有？” “是的，”他低著頭，用慘白的雙手捂住臉，“我毫無辦法，我覺得自己像一只即將葬身蛇腹的可憐的兔子。我好像深陷于一種難以抗拒和殘酷的惡魔的魔爪中，而這魔爪是我無法與之抗衡的。” “呸！呸！”福爾摩斯嚷道，“您必須采取行動啊，先生。不然，您可就逃不掉了！您必須要振作起來，否則誰都無法挽救您。沒有工夫再繼續唉聲嘆氣了！” “我找過警察了。” “啊！” “但是他們在聽過我的訴說之后，居然哈哈大笑！警察已經認定那些信完全是惡作劇，正如驗尸官所說，我的兩位親人確實死于意外，和那些所謂不祥的預兆毫無干系。” 福爾摩斯緊握著雙手，憤怒地揮舞著：“這簡直太愚蠢了！” “但他們答應派出一名警察，跟我一同留在屋內。” “今晚他有沒有和您一同出來？” “沒有。他只負責待在房子里。” 福爾摩斯又憤怒地揮起拳頭。 “那么，您為什么會來找我呢？”他叫道，“更重要的是，為什么不一開始就來找我呢？” “我之前并不知道啊。直到今天，我跟普倫德加斯特少校傾訴我的恐慌之后，他才勸我向您尋求幫助的。” “從接到信到現在為止已經過了兩天，在此之前我們就應該有所行動。除了之前向我們提供的情節之外，還有沒有其他線索？” “有一件事。”約翰·沃彭肖回答。他找了一下，拿出一張褪了色的藍紙，把它攤開放在桌上。“我還記得，”他說，“那一天，伯父在燒毀文件的時候，我看見那堆燒掉的文件的紙邊都有這種特別的顏色。這張紙是我在伯父屋子里的地板上發現的。我有這樣的想法：它從一疊紙里掉出來，所以躲過了被燒掉的命運。紙上提到桔核，除此之外并沒有其他有用的線索。我猜它也許是一本日記里面的一頁紙，上面的字跡很明顯是我伯父的。” 福爾摩斯把燈湊近去，我們彎下腰仔細觀察那張紙。紙的邊緣參差不齊，像是從一個本子上硬撕下來似的。上面寫著“一八六九年三月”的字樣，還有一些含義莫名的文字，內容如下： 四日：赫德森來。懷著相同的舊政見。 七日：把桔核發給圣奧古斯丁的麥考利、約翰·斯溫和帕拉米諾。 九日：已清除麥考利。 十日：已清除約翰·斯溫。 十二日：順利拜訪帕拉米諾。 “非常感謝！”福爾摩斯說，同時折起那張紙還給年輕人。“現在您沒有時間耽擱了，事情已經緊急到沒有時間來討論這些情況。您必須立刻回家，開始采取行動。” “我要怎么做呢？” “您只需做一件事，但要立即去做，絲毫不能猶豫。剛才我們看過的那張紙，您必須馬上把它放進之前說過的黃銅盒子中。再寫一張便條放進去，上面要說明剩余的文件已經被您的伯父燒毀，僅存這一張。您的措辭必須要讓他們完全相信您所說的話。做完這些后，馬上把黃銅盒子按照信上的指示放在日晷儀上。您清楚了嗎？” “完全清楚了。” “至于報仇的事，以后我們完全可以通過法律來達到目的。眼下他們已經結網，那么我們也應采取對應的措施。此刻最為迫切的是，要想辦法消除威脅您生命安全的危險；接下來才破解他們的陰謀，嚴厲懲罰這伙暴虐的團伙。” “太謝謝您了，”年輕人站起來，穿上雨衣，“我從您這兒看到了新的生命和希望。我一定按照您的指示去做。” “您現在就要爭分奪秒。同時，當務之急是要確保自己的安全，我毫不懷疑，此時有一種迫在眉睫的危險正在逼近您。您怎樣回家呢？” “坐火車從滑鐵盧車站返回。” “現在還不到九點鐘。馬路上還有很多人，您也許能平安回到家中。不過，您還是要時刻保持高度警惕。” “我隨身帶著武器。” “那再好不過了。我會在明天著手調查您這樁案子的。” “那么，您會到霍爾舍姆來嗎？” “不，您這個案件的關鍵在倫敦。所以我先在倫敦開始調查。” “那么這一兩天之內，我再來拜訪您，將黃銅盒子和文件的消息告訴您。我將一一按照您的指示去辦。”他和我們握了握手，然后就走了。門外依舊狂風呼嘯，大雨如注，一刻不停地擊打著窗戶。這個離奇兇險的故事仿佛強風中掉落到我們身旁的一片樹葉，隨著狂風暴雨又被卷走了。 福爾摩斯沉默地坐了一會兒，頭微微前傾，凝視著壁爐里紅彤彤的火焰。然后他點燃了煙斗，靠著坐椅，看著淡藍的煙圈一個個晃悠著婀娜的身影融進天花板中。 “華生，這是我們從未經歷過的一個最神秘莫測的案件。”他終于下了結論。 “如果略掉“四簽名”案的話，就是這樣。” “嗯，的確如此。除了它之外，我想不到更加奇怪的案子了。可是照我的推斷，剛才那位可愛的年輕人面臨的危險似乎比舒爾托的還要恐怖。” “但是，你對這個危險的性質是否有了某些明確的看法呢？”我問道。 “我對它們的性質沒有任何懷疑。”他回答說。 “那么，這到底怎么回事呢？“k.k.k”是指誰？他為何不肯放過這個悲慘的家庭呢？” 福爾摩斯閉目沉思，胳膊搭在椅子的扶手上，指尖并攏，說道：“對于一個成功的推理家來說，一旦有人向他指出一個事實的某方面之后，他不僅能從中推斷出導致這個事實的其他方面，還能推測出由此將出現的一切后果。正如居維葉1，經過深思熟慮就能從一塊骨頭的形狀精確描述出整個動物一樣。一個優秀的觀察家，既然已經完全掌握所有細節中的一個環節，就能準確地說明前后的其他剩余環節。我們還沒有掌握只有理性才能得到的結果。只有借助研究才能解決我們的問題，試圖依靠直覺來解決問題是不可行的。不過，要讓這門技藝達到爐火純青的地步，推理家就要善于動用他已了解的所有事實，你可以理解，這個過程本身就表明你要掌握所有知識。而要做到這一步，即便現在有了免費的教育和百科全書，還是難以做到的。一個人未必不能掌握對他的工作可能有益的所有知識。我就一直在為此努力。如果我的記憶沒有出錯，在我們剛認識的時候，你曾經十分準確地點出我的缺點。” “對，”我回答，不由得笑了，“那張記錄表怪有意思的。我還記得：天文學、哲學、政治學，你都得了零分；植物學，并不清楚；地質學，對于倫敦五十英里以內任意地區的泥土來說，造詣堪稱深厚；化學，很獨特；解剖學，沒有系統；在驚險文學和罪行記錄方面的才能是無與倫比的；擅長小提琴的音樂家、拳擊手、劍術運動員、律師；也是服食可卡因和煙霧的癮君子。我想，那些都是我結論的重點。” 福爾摩斯聽到最后，愉快地笑了。“嗯，”他說，“就像我之前所說的，我現在依舊堅持：一個人應當在自己的腦中裝滿所有可能需要使用的東西。剩下的部分可以收到他的藏書室里去，一旦需要，隨用隨取。現在，為了今晚的這樁案件，我們有必要查閱所有的資料。請將你身旁那冊k字部的美國百科全書遞給我。謝謝！讓我們再思考一下情況，看看我們能得出什么結論。首先，我們可以充分肯定——沃彭肖上校是出于某種必要的原因才離開美國的。因為像他那樣年紀的人往往難以改變生活習慣，他也不會樂意離開溫暖宜人的弗羅里達而回到寂寥的英國小鎮。他在英國的隱居生活表明他對某人、某事懷有深切的恐懼，因此我們暫且假設，認為他因為害怕某人、某事而無奈離開美國。至于他害怕什么，我們只能從他和他的家人所接到的那幾封可怕的信件來推斷。你是否注意過那幾封信的郵戳？” “第一封信是由本地的治里寄出的，第二封來自敦提，第三封則是倫敦。” “從倫敦的東部寄出的。你從中能做出什么推斷呢？” “這些地方都是海港。寄信的人是在船上。” “太好了，這是一條線索。可以肯定的是，寄信人當時在一條船上。現在我們再來思考第二點。就本地的治里來說，從收到信件起到出事時止，前后歷經七個星期。至于敦提，僅僅過了三、四天而已。這說明了什么呢？” “前者路程更遠。” “但是信件的傳送也需要一段較遠的路程啊？” “我不明白。” “我們可以這樣推測：那伙人坐的是一條帆船。似乎這怪異的警告或信號總是先于他們出發肇事之前發出的。你看，敦提來信之后，接著就出事了，你說他們的動作有多快。如果他們從本地的治里出發乘輪船而來，那他們應該和信件一起到達。但是，實際的情況卻是，慘案是在七個星期之后發生的。而這七個星期的時間，表明信件是由郵輪運來，而寄信的人卻是乘著帆船而來。” 第(2/3)頁