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    范大友拿著楊金水寫的一張條子，跟著他派遣的兩個人，先來到淮安府城，也就是山陽縣城，從那里出東門，在城東碼頭上坐上一艘船，沿著澗河向東南方向走。

    過了車家橋，進入到射陽湖。在那里兜了二十多里，鉆進射陽河里。

    河面、湖面上都是往來的船只，十幾艘一串，打著恒源通或隆利昌旗號，偶爾有一隊打著鳳呈祥的旗號。船頭上都插著一支旗，上書“奉旨辦理兩淮軍務(wù)糧餉”。

    每艘船都有轉(zhuǎn)運和押送的人，都是恒源通和隆利昌商號的人，看上去平平無奇。但知道些內(nèi)幕的范大友知道。這些人中很多都是有官身的，或未入流的典史、九品的主簿和司倉運轉(zhuǎn)大使，或軍職把總。

    最重要的這些押送轉(zhuǎn)運的青壯們，外人都以為是普通的商號伙計。但實際上這些青壯都是從訓(xùn)練三個月后的募勇中，擇精銳選拔出來的，接受過拔刀隊之類的訓(xùn)練。一路上又遇到過無數(shù)的突發(fā)險事，打過水盜山匪，比一般的官兵要彪悍善戰(zhàn)得多。

    而且他們都有兵部下發(fā)的執(zhí)兵甲執(zhí)照。

    船行使在射陽河面上，天地間一片寂靜，仿佛這片往日里喧雜熱鬧的大地，一夜之間就睡著了。

    “下雪了！”范大友伸出手，接著幾片從天空中飄落的雪花。晶瑩的雪花在他溫暖的手心里，不一會就溶化不見，只留下刺骨的冰冷。他忍不住緊了緊身上的貂絨大衣。

    這時，范大友看到河邊出現(xiàn)一處營地。開始他以為是楚勇或淮勇的軍營，可是看了一會又覺得不像。

    只見兩三千青壯站在那里，按一百人一隊，分成幾十個方陣。每個方陣都有十幾個楚勇或淮勇的軍官士官，在大聲吼著什么。

    這些青壯穿著厚厚的棉衣，戴著一頂翻耳朵的方頭棉帽，每個人的臉都通紅的，頭上似乎都能看到熱氣在撲騰地往上冒。

    很快，在那些軍官士官的口令中，一部分青壯開始邁步走，操練起來。一部分青壯被分成五人一組，開始扛木頭，修建營房。

    在遠處，還有部分老弱婦孺，她們穿著同樣厚實的棉衣，一邊在土灶大鍋里煮著飯菜，一邊看著那邊，那里應(yīng)該有她們的丈夫、兄弟或兒子。

    她們嘰嘰喳喳地說著什么，要是那邊某個男的走成同邊手，或者轉(zhuǎn)錯方向，這邊就會爆出一陣歡快的笑容。

    “兄弟，這岸上的都是什么人？”

    范大友拉住一位走過的轉(zhuǎn)運伙計，好奇地問道。

    “投降的鹽戶?！?

    “鹽戶？我還以為是新招募的兵勇?！?

    “新招募的兵勇都在海州那邊編練，再用海船運過來，不會在這里編練。再說了，新編練的兵勇能有這么老老少少，婦女小童嗎？”

    “沒看到多少婦孺老弱，也就上百個婦人而已啊?！狈洞笥巡唤獾貑柕?。

    “你看到的才那么多。在里面的棚子里，婦女家眷們組織在一起紡紗織布，一天掙的錢，比她們家男人一天煮鹽還要掙得多。小孩都被組織起來參加識字班。老的就干些力所能及的事情，打掃各處的衛(wèi)生，喂喂牲口。都在里面。你看著只有兩三千青壯，老弱家眷起加在一起少說也有上萬人?！?
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