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    跟著走了幾步，覃北斗發現是往另外值房走，正要問一句，孟和像是猜到了他的心思，轉過頭來笑瞇瞇地解釋了一句。

    “覃老先生，皇上還叫請洪老先生。”

    “皇上也傳了洪次輔，那是我應該一起陪著去請。”

    “覃老先生真是知書達禮的人。”

    兩人說了幾句，來到洪中貫的值房門口。

    孟和上前說了一句，洪中貫馬上就跟著一起走。

    三人走在巷道上，這里朱墻高聳，立在兩邊，一條石道筆直悠長，然后一道緊閉的大門，截斷了去路。在覃北斗的眼里，像極了這官路，兩邊堵著你，讓人左右為難，向前走呢似乎能看到頭卻前路未卜。

    走出巷道，穿過皇極殿門前的空地，轉到旁邊的一處空院子里。這里是新科進士們等候覲見皇上的地方。現在空蕩蕩的，寂靜極了，地磚縫隙開始長草了。

    幾個火者揮舞著竹竿，四處跑動，各個都跟水里撈出來的一樣。見到孟和一行人，連忙在路邊上跪著。

    “孟公公，他們在干什么呢？”剛才走了一路，三人都沒說話，氣氛十分沉悶。覃北斗抓到這個機會開口了。

    “這些天不知怎么的，有些老鴰飛到這里找草籽吃。皇爺是最不喜歡老鴰的，聽到聲音都煩。所以宮里面只要發現老鴰的蹤跡，都要趕了去。”

    孟和一邊說著，一邊抬頭看了看熱得有點發白的天，搖搖頭道：“這么大熱的天，這些老鴰飛到這里來，就為了幾口吃食，也不怕曬死。果真是人為財死，鳥為食亡。不容易啊，大家都不容易。”

    覃北斗心里一緊，在暗暗琢磨這位皇上身邊近侍話里是怎么個意思？會不會話里有話。

    這時，洪中貫開口了，“皇上還在澄心草廬里打蘸祈雨？”

    “是的，到今個是十二天。這些日子，皇爺天天是一日三碗稀飯，眼見著瘦了一圈，奴才們，看著真是心痛死了。”

    說到這里，孟和擦了擦眼角，抹去幾滴眼淚。

    覃北斗想起，皇上見老天遲遲未下雨，便下令將靠西海子的玉清閣收拾出來，改名為澄心草廬。搬進去戒齋修心，打蘸祈雨。

    以為只是做做樣子，想不到皇上還來真的。

    “那可不行啊，這樣下去，皇上的龍體怎么熬得住啊？”洪中貫憂心忡忡地說道。

    “可不是嘛，多虧了老祖宗日夜不歇地在皇上身邊照應著。”

    “任公？”

    “可不就是我們老祖宗嘛。皇爺從五歲起，就是老祖宗一手侍候大的。老祖宗年歲大了，身子骨熬不住，皇爺體恤他。要不然，皇爺身邊一刻都離不開他啊。幸好老祖宗手把手地教我，指點我如何伺候皇爺，總算能替他老人家分點憂。”
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