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    一日后，楚昀被溱軍釋放，以犧牲弟弟的自由為代價。

    寢殿內。

    楚韶盯著正在喝藥的淮禎看，“我想送哥哥回江北。”

    淮禎咽下苦澀的藥汁，朝楚韶伸出手，手心向上攤開，楚輕煦僵硬地把手搭在他的手心里。

    淮禎貼著他的手心，眉眼溫柔，“那朕派一隊騎兵護送你？”

    楚韶不悅：“你要是這么不信我，干脆跟我一起去趟江北。”

    “朕倒是真想。”箭傷被劇毒腐蝕過，愈合起來頗為緩慢，他如今連馬都不能騎，自然也暫時無法奔波。

    楚韶知道他在顧慮什么，直接挑明了，“術虎不會再對我不利，我也不會跑，你大可放心。”

    淮禎扯著蒼白的雙唇，笑著道，“就算韶兒跑得了，北游的子民也跑不了。”

    他時時刻刻提醒著楚韶，整個北游都暴露在中溱的利刃之下。

    楚韶心口發悶，做了個長長的呼吸才忍住沒有發火。

    “早去早回。”淮禎松開了手，放楚韶走，“三日后，我們就回中溱。”

    ——

    江北在溱江分支以北，相較于江東，江北可算是地廣人稀，因為最北邊有座連綿不絕的雪山，因此也徒增了幾分神秘色彩。

    楚韶踏入江北地界時，并未發現和江東的巨大區別，畢竟都是同一條江水滋養出的同一片草原，風土人情相差不大。

    也不知是不是錯覺，他這一路見到的牧民，不論男女老少，看著都比江東要硬朗許多，成年男子大多和熊一樣碩大健壯，女子則個個都是馬術高手，英姿颯爽。

    “江北部族無論男女，都從六歲開始接觸騎射武術，若到了生死時刻，全民皆兵。”

    楚昀牽著弟弟的手，就像小時候去名勝古跡游玩一樣，細心地給他講解此處的風俗人情。

    “術虎確實是有抱負之人。”楚輕煦看了一眼走在前面虎背熊腰的江北可汗，附到哥哥耳邊俏皮道，“難怪哥哥喜歡。”

    楚昀淡笑，掩下不知名的傷感后才說，“他對楚家有大恩。”

    楚輕煦以為哥哥口中的大恩是救命之恩，直到他停在一處部族前，看到那一張張熟悉到有些虛幻的面孔。

    “哎呀！是小韶！！”

    滿身江北打扮的婦女一開口卻是熟悉的南岐鄉音，她這一喊，楚韶呆愣在原地，一時分不清此處究竟是異國他鄉，還是昔年熱鬧的安寧侯府。

    “我是楚嵐姑姑，你還認不認得我？”

    婦人摘了頭上的頭巾，將散亂的碎發撩開，南邊山水養出來的細滑皮膚上多了兩坨草原冬日特有的紅潤血絲，歲月在這位曾經的世家小姐身上留下了刀刻斧鑿般深刻的滄桑痕跡。

    若南岐未亡國，楚嵐該是岐都城中顯耀門楣的高門主母，掌管家族中饋，如今，她卻同尋常牧民一樣，在草原上擠牛奶謀生。

    楚韶握上楚嵐的雙手，姑姑一雙玉手竟比他這個行伍出身之人還要粗糙。

    楚嵐之后，又涌出許多楚韶從前的長輩，她們多是中年女子，有個別人已經同草原上的男兒組了家庭，還是抱著小娃娃出來的，楚韶認親都認不過來，眼淚如珠子一樣一顆一顆往草地上砸。

    當年楚家滅門，他始終自責是自己愚孝，聽了父親的調令回京才陷入魏庸的陷阱中，以至于在哥哥失蹤后，楚氏一族直接失去了最后一根頂梁柱，最后家族天塌地陷時，竟無一人能出來護著。

    “當年家中滅門，成年男子盡數斬首，老弱婦孺流放北邊，二百多人，凍死在雪山邊的就有五十人。”

    楚昀提及往事，不免更咽，“后來，是術虎帶兵救了我們的家人，將他們安置在江北，悄悄在此處安了一處家。”
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