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    鄉老們互相看了一眼，由一個胡須花白的老人站出來答道：“津國公在上，恕荒島老夫無禮，據老夫所知，北港有民戶四千多戶，人丁三萬二千人。具體田地多少老夫也不知道，但以前的鄭家大管家有一次請我們喝酒時候說過，說北港二千頃田地如何如何，想來二千頃田地是有的。”

    那老人雖然說的是官話，但福建口音很重。李植費了好大勁才聽明白，點了點頭。

    “鄭家是如何收稅，如何收地租的呢？”

    老人說道：“北港百姓的這些田地還是在‘東洋船老’李旦手上自開墾的，都是老百姓的私田，所以就沒有地租的說法。不過鄭家人來了以后收我們六成田賦，百姓收一石糧食要繳六斗給鄭家，百姓們都很窮苦。”

    原來鄭家把田賦定得這么高，雖說是田賦，實際上和地租沒有區別。

    “本公在新竹也收百姓六成地租，百姓都很富裕，為何北港的百姓繳納六成田賦會窮苦？”

    那個鄉老聽到李植這句質問，支支吾吾不太敢說話，怕自己哭窮的行為抵觸了李植。他旁邊一個微胖的老人站了起來，說道：

    “津國公明鑒，北港的田地都是百姓在溪谷邊開墾的，灌溉澆水全靠扁擔水桶一桶一桶提水，年輕的夫婦兩人能種二十五畝地就累個半死了。而且人力挑水灌溉總是力有不足，收獲的糧食有限，一年能收二石就不錯了。刨去田賦，只剩下十幾石自用。”

    “辛苦一年只能收獲這么一點糧食，要養活全家人，北港的百姓豈能不貧苦？”

    李植聽到這個老人的話明白過來。北港的主要問題是沒有水利設施，每個百姓能種的地少，灌溉不力導致產量也低，所以百姓就貧苦。比較下來，新竹因為有水利設施，每個壯丁的生產力是北港的兩倍。

    李植點了點頭，自信地說道：“諸位鄉老放心，既然如今北港由本公做主了，以后就一定會讓百姓們富起來。以后別說吃飯穿衣不成問題，我還要讓百姓們住上磚瓦房子，穿上綢緞衣服，吃上肉！”

    北港的鄉老們聽到這話，撲通撲通全跪在了地上，使勁給李植磕頭。雖然心里未必相信李植的話，但這些鄉老們臉上卻都是心悅誠服的表情。
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