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    話音未落,在場(chǎng)另外四人便齊刷刷看向陳琇。

    顧子璇和薛如懷大笑出聲。霍奉卿則淡淡睨向云知意，唇角輕揚(yáng)。

    陳琇本就緊張，大家全都笑而不語(yǔ),她急得更不會(huì)說(shuō)話了。

    “我不是、不是那個(gè)意思,”她尷尬得滿(mǎn)面通紅,結(jié)巴著對(duì)云知意道，“我我我只是想說(shuō)不要吵架，沒(méi)有指你是母老虎的意思……”

    云知意啼笑皆非,以指尖抵了抵眉心金箔：“放心,今日是出來(lái)玩的，我才懶得與誰(shuí)吵架。走吧。不是要上山吃素齋？”

    經(jīng)她這提醒，眾人看看已大亮的天光,便趕忙出城。

    報(bào)國(guó)寺在東郊半山腰,既有個(gè)“踏青游玩”的名目，自是舍車(chē)駕改步行。

    陳琇自覺(jué)先前說(shuō)錯(cuò)了話,便亦步亦趨地走在云知意右側(cè),見(jiàn)縫插針地尋話題。但她與云知意的關(guān)系向來(lái)淡薄，一時(shí)也憋不出太多可說(shuō)的,只能又問(wèn)起棗心筆的事。

    其實(shí)先前在等薛如懷時(shí),她和顧子璇已經(jīng)就棗心筆問(wèn)過(guò)許多問(wèn)題，這會(huì)兒不過(guò)是車(chē)轱轆話。

    云知意看出她在拼命釋放善意，便也不與她為難,耐心地又答一遍。

    顧子璇也知陳琇這是緊張了，就在旁跟著插科打諢,讓她知道方才的那句無(wú)心之言還不至于惹云知意不快。

    說(shuō)著說(shuō)著便到了報(bào)國(guó)寺所在的山腳，陳琇這才真的松弛下來(lái)。

    一行五人沿山道緩步上行。

    山道并不算開(kāi)闊，三個(gè)姑娘并行在前,霍奉卿與薛如懷隔著兩三步遠(yuǎn)隨行在后。

    陰陰遮蔽的小道間時(shí)有山風(fēng)徐徐，陽(yáng)光透過(guò)枝葉灑下碎金，有鳥(niǎo)鳴啾啾，偶爾還能瞧見(jiàn)松鼠在枝頭躍動(dòng)。

    天地溫柔，極目所見(jiàn)是全然不同于城中的靜好。

    顧子璇時(shí)不時(shí)扭頭與薛如懷一搭一唱，任意起頭說(shuō)些年少閑事，陳琇和云知意偶爾接話笑應(yīng)。

    霍奉卿雖沒(méi)什么表情，在被人提問(wèn)時(shí)也會(huì)給面子地淡聲作答，場(chǎng)面倒真有幾分同窗相攜出游的純粹。

    薛如懷問(wèn)起陳琇將來(lái)打算。

    陳琇苦笑一嘆，垂首低聲道：“我也不知該做何打算。或許最多一兩年，只要我撐不下去，家里定會(huì)逼我辭官嫁人。”

    官員也是人，要吃飯穿衣的。

    勸學(xué)官真就芝麻粒大小，常年在外奔波，吃穿用度上的消耗不小，每月薪俸卻僅僅三十個(gè)銅角，只能勉強(qiáng)保障最基本的吃喝。

    若是尋常人做了勸學(xué)官，家中多少會(huì)給些補(bǔ)貼。但陳琇家境貧寒，又有個(gè)尚在求學(xué)的弟弟，父母還指望著她在學(xué)政從事的任上更進(jìn)層樓，以便長(zhǎng)久奉養(yǎng)父母、負(fù)擔(dān)弟弟求學(xué)和將來(lái)娶妻所需，怎么可能貼補(bǔ)她？

    見(jiàn)她傷懷頹喪，顧子璇無(wú)限唏噓，拍拍她的肩，一聲長(zhǎng)嘆：“哎。”

    按現(xiàn)今原州的風(fēng)俗，再考慮陳琇的家境，但凡愿給豐厚聘禮者，幾乎不可能是什么良人。多半就是那種有幾分家底、但年歲堪比她父輩的老不休。

    這種人通常是喪妻或與前妻和離后，想要“買(mǎi)”個(gè)能給自家門(mén)楣貼金的填房、繼室。

    像陳琇這樣的，年輕秀美、有學(xué)問(wèn)，還曾在州府做過(guò)不大不小的官，家境貧寒又正好拿捏，恰是最合適的搶手人選。只要她父母放出風(fēng)聲，多的是這類(lèi)老不休抬著重金厚禮往她家去求親。

    所以，對(duì)她家里來(lái)說(shuō)，讓她長(zhǎng)久去做個(gè)沒(méi)盼頭的勸學(xué)官，遠(yuǎn)不如將她嫁人換聘禮來(lái)得劃算。

    話說(shuō)到這里，在場(chǎng)眾人都陷入了沉默，一時(shí)不知說(shuō)什么好。

    若單只陳琇一人，那出于同窗情誼貼補(bǔ)她幾年吃喝用度，并非難事。

    可她如今的難題根源在于，她背后還有等著她拉扯照應(yīng)的一家子人。同窗之間再是幫忙，也沒(méi)道理將她全家人都大包大攬吧？

    所謂清官難斷家務(wù)事。《大縉律》又沒(méi)禁止父母安排兒女的婚姻，況且陳琇顯然沒(méi)有云知意那種自立門(mén)戶(hù)的底氣，外人怎么說(shuō)、怎么做都不太合適。

    *****

    云知意咬了顆薄荷蜜丸在口中，忽然出聲打破了沉默。

    “陳琇，雍丘縣、集瀅縣、槐陵縣這三處，去年開(kāi)蒙受教的五歲以下孩童，各有多少人？”

    這公事公辦的口吻驚得陳琇一個(gè)恍惚，背脊凜直，仿佛在辦事廳內(nèi)答上官問(wèn)話：“是問(wèn)進(jìn)官學(xué)人數(shù)，還是進(jìn)私學(xué)人數(shù)？”

    “總和。”云知意看似漫不經(jīng)心地望著前方。

    陳琇、顧子璇、薛如懷都不懂云知意為什么突然問(wèn)這個(gè)。只有霍奉卿凝著云知意的后腦勺，若有所悟地以舌抵了抵腮，無(wú)聲笑笑。

    陳琇雖滿(mǎn)眼茫然，卻還是條理分明地答：“原州有好幾家豪強(qiáng)大族，族學(xué)私塾都會(huì)招外姓孩童入學(xué)，但不會(huì)及時(shí)將具體人數(shù)報(bào)備學(xué)政司。所以學(xué)政司每年只能精準(zhǔn)統(tǒng)計(jì)進(jìn)入官學(xué)的孩童人數(shù)，私學(xué)這一塊較為含糊。”

    “無(wú)妨，你就說(shuō)個(gè)大概。”云知意點(diǎn)點(diǎn)頭。

    陳琇扭頭望著她，一邊心算一邊答：“雍丘……約三百人；集瀅七百出頭；槐陵不足一百。”

    薛如懷聞言大驚失色：“你是記錯(cuò)還是說(shuō)錯(cuò)？這幾處可都是人口大縣！尤其槐陵，總?cè)丝诮f(wàn)，去年入學(xué)開(kāi)蒙的孩童還不到百人之?dāng)?shù)？！”

    顧子璇也目瞪口呆：“難怪章老急著廣開(kāi)蒙學(xué)。原州教化若是繼續(xù)這樣下去，再過(guò)三五年只怕要完啊。”

    從前他們還在鄴城庠學(xué)就讀時(shí)，多少能察覺(jué)各縣考進(jìn)庠學(xué)的學(xué)子一年比一年少。

    但那時(shí)大家都是學(xué)子，接觸不到這些詳細(xì)數(shù)字，因此并沒(méi)有意識(shí)到事情有多可怕。

    去年考官上任后，顧子璇的職責(zé)是州府與軍尉府之間的事務(wù)通聯(lián)與協(xié)調(diào)，而薛如懷更是這個(gè)月才進(jìn)的工務(wù)署，對(duì)學(xué)政司的這些事都沒(méi)有深入了解的機(jī)會(huì)。

    今日聽(tīng)陳琇這么一說(shuō)，兩人都忍不住遍體生寒，細(xì)思極恐。

    看來(lái)，陳琇不惜得罪田嶺，避開(kāi)所有上官，私自拋出“官醫(yī)署與庠學(xué)聯(lián)合辦學(xué)”的法子，去換“學(xué)政司獲得財(cái)政傾斜以廣開(kāi)蒙學(xué)”的結(jié)果，正是因?yàn)槎谜吕系目嘈摹?

    云知意沒(méi)有理會(huì)他倆的驚恐，只是轉(zhuǎn)頭對(duì)上陳琇的目光。

    “給你一年時(shí)間，若這三地入學(xué)孩童人數(shù)翻番，我不惜代價(jià)保你回學(xué)政司。”

    陳琇忐忑地咽了咽口水，被這天降餡兒餅砸得有點(diǎn)暈：“官?gòu)?fù)原職？還做學(xué)政從事？”

    云知意搖搖頭：“不，比從事再高兩等，執(zhí)典官。”

    陳琇震驚了。顧子璇震驚了。薛如懷震驚了。連霍奉卿都沒(méi)忍住挑了挑眉梢。

    學(xué)政司執(zhí)典官這個(gè)職位，雖只比陳琇之前所任的學(xué)政從事高兩個(gè)職階，卻大有乾坤。

    按照以往慣例，待章老告老還鄉(xiāng)后，多半就是由執(zhí)典官來(lái)接學(xué)政司主官官印。

    “你這是……同情，還是試探？或者是，與我說(shuō)笑？”陳琇囁嚅道。

    云知意奇怪地看她一眼，笑笑：“你想多了。學(xué)政司畢竟也歸我管轄。量才選人，讓它的各個(gè)位置上多坐些有能力做事的官，是我的職責(zé)之一。”

    目前的執(zhí)典官北堂和只顧黨附田嶺，多年來(lái)在公務(wù)上凡事唯田嶺馬首是瞻，已經(jīng)許久沒(méi)有認(rèn)真關(guān)切原州學(xué)政的現(xiàn)在與將來(lái)。

    章老高齡卻仍堅(jiān)守學(xué)政司主官之位，就是因?yàn)樯钪坏┍碧煤徒尤巫约旱奈恢茫輰W(xué)政多半要徹底完蛋。

    “我方才突然向你發(fā)問(wèn)，你在沒(méi)有準(zhǔn)備的情況下能迅速應(yīng)答準(zhǔn)確，可見(jiàn)之前曾用心留意過(guò)許多細(xì)節(jié)，”云知意咬著蜜丸，語(yǔ)氣平靜卻認(rèn)真，“對(duì)我來(lái)說(shuō)，光憑這點(diǎn)，你就已經(jīng)比北堂和像樣了。”

    對(duì)于陳琇，云知意心中并無(wú)強(qiáng)烈好惡。這姑娘對(duì)她來(lái)說(shuō)就是一個(gè)同窗、同僚而已。

    縱然霍奉卿曾在私下里提過(guò)，說(shuō)陳琇似乎是田嶺一黨，但云知意不太在乎這個(gè)。

    就算陳琇真是田嶺黨羽，但她頂著田嶺的怒火，盡到了一個(gè)學(xué)政司官員的職責(zé)，還因此落得被貶出鄴城的下場(chǎng)，這是事實(shí)。

    她上任學(xué)政從事一年多，默默下了狠功夫，將原州學(xué)政的細(xì)節(jié)爛熟于心，這也是事實(shí)。

    只要她真有本事在一年內(nèi)讓三地入學(xué)蒙童人數(shù)翻番，對(duì)云知意來(lái)說(shuō)就是值得用的人選。

    “今日這里有三個(gè)人替你作證，我說(shuō)得出就一定做得到，”云知意目光炯炯地望著她，“你就答我一句，敢不敢應(yīng)我這條件？”

    陳琇閉眼深吸一口長(zhǎng)氣，重重點(diǎn)頭，清甜嗓音擲地有聲：“敢。多謝云大人提攜，我定全力以赴！”
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