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    連宋嘉寧在內，一共百位秀女成功通過了前兩輪容貌、身體的選拔，跟著又出來一位品階更高的女官，在秀女中來來回回走了兩遍，于這一百個秀女中，最后挑出五十個容貌最佳的，其他全都送出宮了。

    五十個秀女，被安排在了五個院子中，白天跟著女官學規矩，晚上老老實實睡覺，幾乎沒有什么時間說笑攀談。因為女官們就在旁邊盯著，秀女的一舉一動都可能影響她在女官眼中的印象，終選之前，女官一個不滿意，完全可以送秀女出宮，權力大著呢。

    宋嘉寧所在的小院里，就有兩個秀女因為背地里說她閑話，被嚴厲的女官攆出宮了。

    宋嘉寧不知道那兩個落選秀女怎么想的，她當晚睡得不太安生，腦海老是晃悠著二女離開前朝她投過來的憤恨眼神。宋嘉寧冤枉死了，明明是她們先嘲笑她胖先欺負她，挨罰了不反思已過，反而恨起她這個苦主來。

    不過睡了一晚，第二天宋嘉寧就忘了這件事，繼續老老實實地跟著女官學規矩。

    一晃九天過去了，第十天，秀女們迎來了一日假，平時寸步不離的女官們不見了，大家總算能自在些，喘口氣。

    宋嘉寧這邊，她只認得譚香玉，兩人又有些恩怨，所以用過早飯，宋嘉寧就回到自己房間，拿本書坐在床上看。院子不大，秀女們又多，因此每個秀女分的房間都只有一間臥房一間廳堂，宋嘉寧看書，伺候她的宮女珍兒就在廳堂待著。

    看了兩刻鐘，宋嘉寧放下書，走到窗前眺望窗外，忽見一個穿紅衣的姑娘從窗前經過，腳步輕快，唇角帶笑。宋嘉寧認得她，是住在她左邊的李木蘭，其祖父乃大周赫赫有名的虎威將軍。李木蘭出生那年，父親戰死沙場，她母親便為女兒取名木蘭，希望女兒能同千古流芳的花木蘭一樣，英勇不輸男兒。

    宋嘉寧進宮前沒與李木蘭打過交道，但她聽過說李木蘭的事，知道李木蘭自幼學武，習得一身好功夫，尤擅使鞭，脾氣也如男兒般剛烈，而且李木蘭身量高挑，身段纖細，卻不是其他閨秀那樣的柔弱，倒似一棵青翠挺拔的白楊，渾身散發著一股英氣。

    這樣特立獨行的女子，名聲早已傳遍京城，內宅婦人們對她指指點點，宣德帝卻對李木蘭贊許有加，賞賜了一匹良駒、一條神鞭給李木蘭?？梢哉f，除了宗親女眷，宋嘉寧與李木蘭是宣德帝唯二賞賜過的京城閨秀，當然，宋嘉寧得賞的理由，完全不能與李木蘭相提并論。

    正想著，外間傳來一道爽朗動聽的女聲：“四姑娘在嗎？”

    原來李木蘭是來找她的，宋嘉寧趕緊迎了出去。雙方打個照面，對上李木蘭絲毫不加掩飾的注視，宋嘉寧有點靦腆。大家都是姑娘，怎么李木蘭看她的眼神，有點像少年郎呢？竟然還瞄了她胸口兩眼。

    宋嘉寧第一次遇到這樣的姑娘。

    “木蘭姐姐有事嗎？”宋嘉寧輕聲問。

    她聲音嬌嬌的，卻不似旁的閨秀那般造作，聽得人直起雞皮疙瘩，李木蘭便笑了，看著宋嘉寧解釋道：“在房里悶著沒意思，整個院中我看你最順眼，就過來找你說說話，應該沒打擾你吧？”

    什么也沒做就得了女中豪杰的青睞，宋嘉寧受寵若驚，忙笑著搖搖頭，請李木蘭落座，再叫宮女珍兒去倒茶。

    “別人都盼著長得再瘦點，你怎么……”李木蘭盯著宋嘉寧問。

    宋嘉寧臉紅，尷尬地道：“我怕餓，吃不飽就難受，我娘便縱著我了?！?

    李木蘭朗聲笑，慶幸道：“幸好你怕餓，不然你也跟她們一樣每頓只吃兩口飯，走幾步路就開始喘，我在京城就真的找不到姐妹可以說話了。”

    她有點自來熟，宋嘉寧還沒說什么，她先把宋嘉寧當姐妹了，但宋嘉寧挺喜歡李木蘭身上的坦率爽朗，順勢與李木蘭認了姐妹。李木蘭有很多練武的趣事講，宋嘉寧家里有個活潑可愛的弟弟，兩人相談甚歡，不知不覺聊了一整天。

    一日假結束，秀女們又開始了在宮里的調教。

    宋嘉寧乖巧，從不招惹麻煩，李木蘭桀驁不服管教，女官知道宣德帝就看重李木蘭這一點，所以對她破例松了規矩。一晃眼又到了第二個旬假日，李木蘭約宋嘉寧到院中的槐樹下納涼，兩人正聊著，西廂房那邊走出來一個姑娘，宋嘉寧循聲看去，是譚香玉。

    宋嘉寧隨意看一眼便收回了視線，譚香玉卻朝她走來，到了跟前，不太好意思的道：“嘉寧表妹，我，我可以跟你們一塊兒坐會兒嗎？進宮這么久，我都快忘了怎么跟人說話了。”

    宋嘉寧暗暗咬了下唇，譚香玉這么問，她若回答不可以，硬邦邦的，倒好像兩人有什么大恩怨，在木蘭姐姐面前顯得小氣。而且譚香玉是庭芳姐姐的親表妹，宋嘉寧不愿與她深交，但也不想給她難堪。
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