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    為了明日的那一塊面包苦苦求存的底層人民不會因為換了一個統治者便過上更好的日子。相反，為了面包，他們不得不向殺了他們親人、鄰居、好友，熟悉的不熟悉的，有仇的，從未見過的原帝國馬卡斯城居民的新晉統治者獻上他們的恭順與臣服——逝者已矣，活下來的依舊在這地獄般的競技場掙扎求存。

    直到他們也步上最終的旅程。

    也許是為了短暫的從這割裂般的痛苦與現實中逃離，馬卡斯城的酒館的生意反而更好了，整座城市，無論是帝國人，還是棄誓者，都在忙碌了一天后，開始聚集于一座座還在營業的酒館，他們爭吵、打斗，直至灌得酩酊大醉。

    仿佛只有渾濁的、清澈的、柔和的、烈性的美酒才能讓所有人逃離噩夢的一夜。

    出于某些政治及統治需求，邁德納奇默認了這些人的所作所為。他放開了對酒類的禁制，只要人們別在酒后鬧事，遍布全城的治安官對于通宵達旦營業的酒館視而不見。

    當然，如果哪個不開眼的混賬想要挑戰一下襤褸國王的威權，鼻子靈敏得如同獵犬一般的治安官們也不介意將這些喝高了的家伙通通投入監獄，反正如今希達納礦場也要重新恢復生產，礦工永遠不嫌多。

    夸蘭尼爾和奈里恩便是在這么一個新舊交替的時刻，來到了邊塞領這座久負盛名的城市。

    “小心點，”守衛離開時，如此警告精靈，“我們會時刻注視著你們！”

    “另外，你們如果想找點活兒，我想你們或許可以給我的劍附個魔，它們連黃油都切不了啦……”

    *****

    4e173年，夜星月。

    23日。

    晚。

    老馬廄的草食槽酒館。

    不論人們是為何種目的來到這個酒館，在今天這個大雪彌漫的夜晚，正當城市的大鐘敲響深夜的鐘聲時，不知何故，大家無一例外地把頭轉向咯吱作響的大門。

    進來的陌生人是一個身量修長的家伙。從斗篷的風帽下露出額頭前幾縷微卷的金發，證明這人大概率可能是個諾德人，當然也可能不是；下巴線條瘦削，面容裹在長袍和斗篷里。只有他偶爾抬起頭時眾人才看到他隱匿在斗篷里的面貌；雙眼是他身上最引人注目的地方，因為它們中的一只被黑色的眼罩裹住，而剩下的那只閃爍著只有街頭那些令人不安的某些人特有的神色。

    他走向一個敞門小間，但走在上了年紀的木頭地板上，他的高筒皮靴沒有發出絲毫聲響。他走動的時候，身上的斗篷被風吹開。在墻上黃銅油燈的閃爍燈光里，他外衣鑲邊上的某個細小符號冷冷地閃著光，消失了，然后又繼續閃著光輝。皮質的腰帶上別著一柄匕首，露出外邊的手把并未多么豪華，甚至可以說樸素。但莫名的，在場的人都涌起一絲寒顫，仿佛理智在警告他們，招惹這名一個人是愚蠢的。另外，在腰帶的另一頭，陌生人系著幾個小袋子，一個大點的袋子裝著某些叮當作響的的圓形物體。

    他輕輕地坐進那無人小間的長椅，就像進酒館一樣悄然無聲，輕松靈便。老馬廄的草食槽酒館里的顧客們又注視了他一小會兒，看他不過是坐在陰暗處，并沒有任何舉動，大多數人又都繼續自己的交易和暢飲了。一些更令人不快的人假裝在交易或飲酒，不過他們的目光時常投向那只袋子，盯著袋子里面能叮當作響的小玩意兒。

    女招待今晚的小費頗豐，她坐在齊腰高的木制柜臺后，在那里她從大桶里倒出麥芽酒。原本她應該前來招呼戴風帽的客人，可她不肯從柜臺后踏出半步。店主是個中年的矮胖諾德人，已經開始禿頂，他用力地咬了咬厚實的下唇，然后擦干雙手，親自從柜臺后走了出來。

    雙手抓著已經褪色的圍裙，他走到小間旁，濃眉下的雙眼打量著他的新主顧，除了那些出身名門的最尊貴的客人，他對這位客人可沒有那么敬重。而那些貴人如今也基本不來這里了，原因有多種，但老板覺得他其實也不是那么關心。

    “先生，您好。我叫拉姆，是這里的老板。您這樣的貴客光臨真是我非比尋常的榮耀啊。已經很少有您這樣的客人…”

    坐著的客人點了點頭。他用漫不經心的聲音說道：“是的，我想不會有像我這樣的人曾經來過…這！哈！”

    不得不說，客人的語氣讓拉姆有點不開心，但他決定不去計較，“您——您要點什么？”

    “我似乎聞到燉鹿肉的香味。那就來一點！別糊弄我，如果我發現你用死掉的雪鼠或別的什么肉來騙我，你會知道有什么后果！另外我還想要點水，但我想在這里可能喝到黑荊棘酒莊的陳年黑荊棘酒，不是嗎？”

    拉姆咕噥著回答道：“是的，是的，客人您鼻子真靈，今日確實有剛進的新鮮鹿肉……啊，我可不敢騙您——至于黑荊棘酒……”

    “那就這些了…除非你還有科勒維安葡萄酒。”

    酒館主人緊張地咽了口口水，問道：“客人說笑了，賽洛迪爾的商路已經斷絕，別說酒，就連……”

    “那就閉嘴，給我說的那些就行。”感覺到了拉姆的遲疑，來人把戴著手套的一只手伸向那個引起某些注意的那個袋子里。他把袋子拿上來的時候，袋子發出了錢幣碰撞的動聽叮當聲。

    店主的大部分緊張感消失了，不顧對方剛才所說的話，拉姆大聲說道：“先生，我馬上把您的食物和酒水送來。”對于店主而言，有錢能大方付賬的人就配得上某個稱號，像來者一樣的人也不例外。

    很快，食物與酒水被送上來，燉肉是綠色和棕色的胡亂混合，里面有點老蔬菜的碎片和肉絲，氣味和口味都還過得去。黑荊棘酒看上去也很新鮮。客人滿意的付過店主的錢后，拿起碗上的鐵匙，開始用餐。
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