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    “在那之后，你將擁有自己的家族、自己的紋章，人們會深深記住并心懷敬畏地談論懷科洛這個偉大的姓氏。”

    “……如果你對神學感興趣，我與幾位樞機主教也有過一面之緣，想必圣座之下的七峰神學院也不會將你拒之門外。”

    聽到這里，艾德深吸了一口氣，這是一個幾乎令人無法拒絕的價碼。

    法學院、軍事學院、神學院分別代表著行政、軍事、宗教，這是傳統貴族的影響力仍舊如火如荼的三大領域，無論哪一條道路的前景都像正午的太陽一樣光明。

    而作為一塊敲門磚，貴族的身份更是必不可少的存在。收藏家塔斯維德的經歷近在眼前，而喬納德·布恩也不過只是個稍有名望的小貴族罷了，與白櫟家族相比的差距何止千倍。

    布蘭登先生的想法似乎也并不難猜：與其用強硬的手段逼他就范，不如通過長期的投資與培養拉攏艾德，讓他將來心甘情愿地主動給予回報。

    對于一個中道輟學、給人上門當維修技工出身平民來說，這樣的機會，任誰能不動心呢？

    “布蘭登大人，我……”

    艾德知道，這毫無疑問是他當下最好的選擇。

    “……恐怕我只能謝絕您的好意了。”

    但他還知道，這個看似最優的選擇同樣也十分致命：

    布蘭登先生之所以還愿意認真和自己談條件，無非因為自己是神調局的探員。一旦除去這個身份，布蘭登便可以肆無忌憚地選擇反悔。

    到那時，艾德加·懷科洛不過是奧克蘭這棵大樹上掛著的一枚果實，隨時都可以采摘。

    因此，就算布蘭登是真心實意地信任他，艾德也絕不能信任布蘭登。

    單憑一枚荷黎安家族的璽戒只能夠暫時令對方有所忌憚，卻不足以使他在奧克蘭家族的蔭庇下長期存活下來。一旦對方確認了這枚戒指的來歷，他的下場只可能比死更慘。

    更何況，這座城市、以及那些人給他早已留下了難以抹去的記憶：

    脾氣魯莽暴躁的鐵砧，面相丑陋的老好人海怪，奇怪的娘娘腔白矢，殺人不眨眼的老白衣天使羅溫，沉默寡言的陌客，身世悲涼、令人感慨憐惜的夏洛蒂……

    老成持重、經常對他網開一面的伊頓先生，行事瀟灑、外冷內熱的奎茵小姐，以及亞瑟……
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