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太祖開府，拜韓當為衛將軍屬司馬；呂范為衛將軍長史；婁圭、戲忠為衛將軍從事中郎，王修、棗祗為衛將軍令吏，魏越為領官騎。時河內屢遭匪患，聞太祖至，盜賊逃匿，士民鼓舞，沿途見白馬轍簞瓢迎之。太祖素聞河內司馬直有賢名，即往訪之，相談甚歡。直薦張氏三子范、承、昭，及常林、韓玄、楊俊、王象、韓浩、方悅、郝萌、趙咨、司馬朗等，太祖皆辟之。一時俊杰畢集。官寺之中，芝玉遍植；廨房之內，琳瑯滿目。太祖坐而觀之，大喜曰：“河內英杰，盡入吾彀中矣！”
居數月，河內將治。而洛陽南宮罹于祝融，靈帝詔天下納修宮錢每畝十文。太祖不豫，然尤勉力為之。不數日，又詔各州郡發材木文石，部送京師。太祖大怒，欲抗其亂命，忽聞河北黃巾復起，前鉅鹿太守郭典戰歿。又聞朝廷迫司馬直為鉅鹿太守，直不忍為，至孟津，仰藥而死。太祖急馳孟津，于河上逢公孫范，言劉寬已薨，后事盡托太祖，有遺書予之。太祖奉書泣涕，乃入洛求辭，靈帝許之。太祖于是遍售洛中產業，得千金，盡沽美酒，言劉師好酒，請往吊者俱飲一觴。扶靈至孟津，將別，與眾割瓶對飲，誓不出一文錢買官，而終將復還，廓清朝廷。時袁紹在側，聞而大異之，遂以太祖為勁敵。
太祖往葬寬王屋山下，已畢，自北返遼西，常林、韓浩自請從之。遺衛將軍印綬于洛，靈帝遣使追而與之。凡三次，乃受。行至趙國，流民多識白馬義從，遂尾隨從之，至于逾萬。太祖不忍棄之，分義從護之緩行而北。至廣陽，從者愈多，太祖慮其老弱者眾，不耐辛苦，遂改至昌平屯田，于其地立衛將軍府、白馬義從駐地及私學。與呂范以下皆自勞作，駢手胝足，夙興夜寐。抑制豪強，清丈田畝，查察隱戶，編練什伍，三年而其地大興。名士沮宗、杜畿、京澤等，俱往投之。
太祖居廣陽，聞涼州反復，傅燮殉難，常自喟嘆。稍傾，冀州刺史王芬以許攸為使，言廢立之事，太祖怒而斥之。及攸走，太祖臨星河而嘆，左右或知其意，俱勸：“天子昏亂，遂令君侯不容于朝。今天下已叛，而兵不足自守，幽州鄉里被君恩德，愿必從之。當安居廣陽，率厲義徒，見有道而輔之，以濟天下。”太祖大嘆：“天子固昏，然關西之亂，傅南容何辜？王芬之悖，冀州百官何苦？兼兩地黔首，固多牽累，當有所為。”左右遂止。
中平五年，冬，大將軍何進以信與太祖，言失兵權，或礙誅宦事，太祖聞之，自引私兵輕騎至河內，洛中北軍、西園多太祖舊部，紛紛來謁。洛中宦官聞之，乃語于靈帝，以詔付司隸校尉張溫，使其詔太祖入洛。及至，太祖懸劍于轅門，張溫見而嘆之，竟羞慚而走。十月，靈帝閱兵平樂觀，終不能勝，進乃重掌兵權。
十一月，涼州賊十萬入三輔，直逼長安。進以賊悍，非名將不可勝，乃雪夜過河往請太祖。感其誠，許之。遂拜太祖為將，詔發三河五校，整軍兩萬余西討。聞太尉府兵曹掾賈詡善謀略，征為軍司馬，掌軍律。五校閹宦子弟泰半，聞太祖為將，咸恐。至函谷關，有趙忠族弟趙延聚將不至，太祖持節立斬之。軍中震動，遂使如臂指。至雍縣，合皇甫嵩、董卓軍，立營汧水。堅壁高壘，固守不出，唯多發斥候日探賊動向。
中平六年正月，太祖知賊挫于陳倉，月余不能下，糧盡思退，遂整軍至陳倉東立營。時呂范急信至，言幽州烏桓、鮮卑作亂，隔斷遼東，張舉占管子城僭稱天子，太祖默不外傳。自與嵩、卓約賊首韓遂、馬騰、王國等相會，定以明日交戰。臨別贈信于遂，行反間之計。初十，以徐榮統全軍騎兵，呂布領白馬義從為鋒，一陣而破賊，斬首逾萬。又先遣韓當率兩千騎斷敵之后，驅賊至渭河。賊蜂擁履冰渡河，冰破，陷死者數千。余眾乃降，可三萬余。僥幸走脫者不足萬數。太祖以賊性惡而畏威，乃行十一抽殺之懲。錘殺賊首王國、李相如、成公英等。韓遂等隔河望見，肝膽欲裂，終生不敢復東。事畢，太祖即委全軍于嵩，攜白馬義從疾返幽州。臨行，問將來于詡，詡曰：“君侯若遲至，可自冀州轉河內；若早，何妨行于并州。”太祖然之。
關中既安，朝廷以功賜太祖節杖，使統幽州塞內諸郡及中山、常山郡武事。二月，太祖至范***知敵情，乃大發幽州五郡精騎，自率義從至盧龍塞。丙辰，靈帝崩。
三月，太祖以高順領本部三千為前鋒，魏越副之，自將七千騎為中軍出塞。一戰而下管子城，俘張舉，斬首傳示幽州。聞柳城空虛，乃留順守城，自引軍渡大凌河，欲急取之。行未半，忽有段部鮮卑遣使來報，告烏桓單于丘力居引兵兩萬伏于小凌河東，正星夜而來。時眾篝火啜熱湯于野，咸失色驚立，湯流滿地，唯太祖不動容，徐徐啜引，復舉碗曰：“此碗可扣賊！”眾迺安。太祖以敵眾我寡，乃回渡大凌河，欲與順合軍。賊急追之，戰于河畔，稍不利。趙云時為曲長，見事急，率本部十八騎并力沖陣，凡七進七出，斬將搴旗，當者披靡。俟汾黑獺助之，遂潰敵陣。魏越、韓當、婁圭等，亦相繼來救。丘力居料不能勝，退返柳城。適大雨，太祖料賊必不備，率一萬五千騎綴其后，夜襲柳城，拔之，俘斬丘力居。趙皇后父苞時為遼東太守，亦發兵擊破遼東烏桓，追斬敵酋蘇仆延。烏桓遂平。朝議謚靈帝曰“靈”，改元光熹。
四月，丘力居子樓班引鮮卑軻比能一萬騎往攻柳城，太祖大破之，斬樓班。烏桓王裔斷絕，遂遷其各部，建遼西三衛，編戶齊民，各施賞罰。烏桓自是歸心，為太祖前驅凡數十年。
太子辯即位，太后臨朝。大將軍何進與袁紹謀誅宦官，太后不聽。進乃召邊軍三路，募兵五路，又欲以太祖為后援，鎮壓局面，以脅太后。書至遼西，太祖見而笑之曰：“閹豎之官，古今宜有，但世主不當假之權寵，使至于此。既治其罪，當誅元惡，一獄吏足矣，何必紛紛召外將乎？欲盡誅之，事必宣露，恐吾未至而見其敗也。”未幾，十常侍果刺進于南宮嘉德殿，洛中大亂，各相攻殺，事在《后漢書》。唯公孫越引兵護進家眷至河內，保其苗裔。
太祖自塞外返，至沮陽，大宴幽州諸功臣、兩千石，兼會州牧劉虞。虞自慮柔弱，遂委州政于太祖。
七月，太祖聞董卓暴虐，擅行廢立，鴆殺太后，乃于常山會盟，誓言討之。河北諸郡守多至，公推太祖為盟主。田豐聞之往投，獻策自并州取洛陽關中，太祖喜，拜為右軍師中郎將。遂以呂范留守，程普佐之，自將兵兩萬討卓。時袁紹亦于酸棗會盟討卓，中原諸侯多從之。陶謙于徐州會盟，淮揚諸侯多從之。卓聞之恐，有遷都關中之念。
并州五原、云中、雁門、定襄諸郡，聞太祖至，皆如撥云見日，紛相投效。唯匈奴偽單于須卜骨都侯縱兵搶掠，遮斷道路。太祖于馬邑大破之，俘殺須卜骨都侯，驅余部于河西。臘月，至太原，太守楊終恃晉陽堅城，欲相抗，城中名族臨陣倒戈，殺之而獻城。
朝議改元初平。正月，匈奴單于于夫羅等，囿于上黨，感太祖正位之德，率部往投，太祖仍以其統領本部。上黨太守張楊，驟失匈奴助力，遂獻其郡于太祖，南下河內。公孫越等本困于河內，乃經上黨至晉陽詣太祖。太祖見而大喜，留越守晉陽，令牽招守上黨，自整兵出河東，往討白波賊。其賊黃巾余孽也，太祖既思速平之，又慮其避戰。河東名士衛覬獻策，當以勢相迫，逼賊來攻。太祖納之，聘其為幕屬，于高粱亭立營，多以斥候擾賊之后。
二月，賊果聚眾十萬往攻，太祖先出全軍騎兵兩萬，逆攻之，全殲賊騎可萬余。又以高順部守營，多設壕溝鹿柴，賊自午達昏，死傷枕籍，終不能下。日暮，太祖出營，引眾匯騎兵兩萬眾親列陣于東，其軍陣嚴整，盔甲耀眼，迎夕陽奪目，宛若天神，賊軍望之悚然。太祖見賊震動，乃令全軍歡呼，既停，不鼓，直引眾向前，賊陣望旗幟動搖，未及十步，猝停，賊乃恍然驚疑，而陣型漸潰。如是再三，賊全軍震動，左右離散。賊首郭太遙而望之，知不可為，亦明太祖心意，乃自戕，并使親衛匣其首以降。太祖檢查降將，劫掠鄉里者殺之，驕橫不法者罰之，品行端方者慰之，眾心乃安。遂合其兵，臨茅津而窺河。
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