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    趙貞蘭擠出笑容：“橫豎是死，把女兒賣到大戶人家，便做丫鬟也能活下去。”

    趙陳氏嘆息道：“蘭兒，這哪是什么大戶家丁，分明是買賣婦人的牙儈。”

    趙士朗咬牙道：“我趙家世代清白，便是舉家餓死……”

    “爹爹，大弟已沒了，二弟死不得，趙家還要他傳香火，”趙貞蘭懇求道，“爹，娘，你們就當給女兒留條活路，女兒也不想餓死啊。”

    趙士朗扭頭看向趙瀚，兒子正在昏迷當中，而且高燒不止，再不吃東西必死無疑。

    許久無言，趙士朗轉身望著天際，閉眼流下兩行濁淚，揮手道：“去吧。”

    趙陳氏含淚拉著女兒的手，帶著哭腔說：“蘭兒，娘為你梳洗。”

    年僅六歲的小女兒趙貞芳，默默看著這一切，似乎什么都懂，又似乎什么都不懂。

    北運河已枯得沒法行船，母女倆小心滑進河道，河水洗凈趙貞蘭的臉龐，清秀而惹人憐愛，只是臉頰餓得稍微凹陷。

    卻聽牙儈吼道：“不收了，不收了，義女已經收齊了。”

    趙陳氏猛然長舒一口氣，終于不用賣女兒，可再想想全家吃食無著，又立即陷入悲傷苦惱當中。

    趙貞蘭走上前去，對牙儈說：“我識字。”

    牙儈頭子聞言立即轉身，盯著趙貞蘭觀察一陣，點頭道：“倒也是個美人胚子。”

    趙貞蘭又說：“我爹是秀才，我祖上有人做官。”

    “還是書香門第。”牙儈高興起來。

    趙貞蘭說道：“我值三斗米。”

    “嘿嘿，三斗米？這年月，便是官宦小姐，最多也只值一斗。”牙儈扔出兩袋米，都是可裝半斗的小袋子，一袋米大概能有五六斤。

    趙貞蘭沒再討價還價，她解開系袋的繩子，露出黃褐色的陳年老米，擠出笑容對母親說：“娘，女兒走了，你跟爹爹要保重。”

    “蘭兒，你也要保重。”趙陳氏抹著眼淚說。

    牙儈們帶著少女離去，趙陳氏拖著兩袋米去見丈夫。

    六歲的趙貞芳，這才意識到什么，哭嚎道：“姐姐，姐姐，我要姐姐！”

    趙陳氏面帶戚容，安撫小女兒道：“芳兒莫哭，姐姐去過好日子，姐姐是去過好日子的。”

    “我要姐姐，我要姐姐！”趙貞芳還是哭個不停。

    趙士朗看著地上的兩袋米，又看向哭泣的小女兒，不禁悲從中來，蹲在地上嗚咽痛哭。

    突然，趙陳氏拔出一把銹蝕菜刀，像護崽的老母雞一樣，惡狠狠吼道：“你們要作甚？滾，快滾！”

    卻是一群饑民，覬覦他們的兩袋米，正虎視眈眈圍過來。

    其他賣女換米的饑民，若無家人鄉黨護著，也多被附近饑民圍住。真餓起來連人都吃，何況只是殺人搶米。

    趙士朗顧不得悲痛，抄起趕路的棍子，試圖死保全家的救命糧。

    “噠噠，噠噠噠……”

    一陣馬蹄聲傳來，由遠及近，騎馬之人全都帶著兵器。

    兩萬多饑民愣愣站在原地，馬隊很快奔至。一人皺眉問道：“不是說今天要施粥嗎？”

    無人回答。

    那人翻身下馬，抓起一個饑民問道：“施粥的在哪里？”

    饑民驚恐回答：“已經完了。”

    “他娘的，這還沒到晌午，怎么可能施完了？糊弄鬼呢！”那人大怒。

    另一個騎馬者說：“大哥，咱不能白跑一趟，看苦哈哈身上還有沒有油水。”

    這些家伙是馬匪，聽說天津城外要施粥，立即騎馬跑來搶糧食。

    他們不敢打進天津城，卻有膽子在城外搶糧，反正駐扎天津的也是些孬兵。

    “什么味道？”

    “那邊有人煮粥！”

    幾個馬匪聞言沖過去，搶走饑民賣女得來的糧食。饑民們想要反抗，被馬匪接連揮刀砍死。
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