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    “我也這么覺得，”霍格嘟囔道，“我可是地地道道的灰堡人，這鬼天氣簡直能要了我的命。如果不是為了第一臺蒸汽機，我都不想離開家門。”

    羅蘭點點頭，帶著一行人回到城堡。走入大廳內，一股涼意頓時迎面撲來，霍格長出了口氣，“感謝神明讓我們發現了這么美好的東西……若不是親眼見過冰芒的生產過程，我簡直不敢相信它是從糞水中冒出來的。喔，還有冰水！殿下，我能否——”

    “當然，”羅蘭做了個請用的手勢，隨后坐回到主位上，朝女商人問道，“那么，是什么意外導致了這個月貨物——主要是硝石的銳減？”

    按照契約，她應該每月都向邊陲鎮提供至少三船的硝石，但這一次，運載硝石的帆船只有一艘。

    “因為王都煉金協會的緣故，他們最近一直在收購硝石，價格并不高，但得到了御前首相威克侯爵的支持，所以這并非一樁純粹的交易，商人們想不賣都不行。”瑪格麗攤手道，“我猜這背后或許是提費科的意思，畢竟首相跟他幾乎是用一個鼻孔出氣。”

    “提費科？”羅蘭疑惑地問，“他不是去了南境嗎？”

    “的確如此，”她點點頭，“看來塔薩已經將消息告訴你了。聽說他離開王都前還帶了不少人馬和輜重，十有**又是去找嘉西亞的麻煩，而煉金協會大肆收購硝石就是在他離開后不久。”

    羅蘭對此事知道得更多，將塔薩安排到王都工作確實卓有成效，一開始他只收到了提費科召集地下老鼠的消息，為了防止對方突然進犯，他還特意要求培羅加強對要塞的境界工作。不過親衛的下一封密信讓羅蘭稍稍松了口氣——提費科直奔南境而去，顯然這場招募不是針對他而來的。

    對于這幫老鼠的用途，羅蘭跟親衛的看法基本一致，那就是他們根本不適合正面作戰，紀律性甚至不如平民和農奴。所以提費科使用這伙人的方式必然和上次一樣，先用藥物令其上癮，再逼迫他們上前殺敵。這種靠炮灰反復消耗對方實力的戰術，對于擁有灰堡三分之二地盤的新王來說，倒是個穩妥的策略。

    不過煉金協會為何突然要收購大量硝石？雪粉原本就是他們的拳頭產品之一，不過錯誤的配比導致只能用于鳴響禮桶。現在他們究竟是發現了火藥的正確配方，正打算批量制造，還是處于想要通過大量試驗來確定最佳配合比的路上？

    羅蘭搖搖頭，將腦中浮現的疑問拋開，猜測這些也沒有意義，早日完成三酸兩堿的工業化生產，轉入更先進的化學火藥才是正道。
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