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    菜點罷，陳籌又問：“幾位大人未在縣衙用飯？”

    禮房的唐書吏常在卷宗庫幫忙，和陳籌最熟，答道：“唉，知府大人用晚膳，我等怎有福分列席？就出來吃了。”

    陳籌一聽知府兩個字，神情頓黯，幸虧此時新添的酒上了，恰好岔過話頭。伙計煨上酒，又端上一個大圓暖鍋，內分四格，下方細炭火煨著，咕嘟咕嘟，燉著羊肉、大骨、各類丸子、菇片、筍尖、菜蔬等物。羊肉等都已是熟的，可以現吃。幾位書吏都道：“這個好，天冷正當吃。”陳籌又讓店家取了四枚生雞蛋，磕在碗中攪碎，加蔥末香菜碎，將燉開的大骨熱湯沖進，道：“此是我在京時和沿淮的幾位朋友學的，那時窮極，沒有肉湯沖，加些鹽用開水沖了吃亦十分暖身，先吃一碗把胃暖一暖，再吃酒最好。”

    幾位書吏試喝兩口，的確鮮美，都道：“極妙。”“陳公子真是會吃，心思又細。張縣丞有陳公子協助，著實如虎添翼。”

    陳籌心里又是一緊。

    幾位書吏果然接著話頭道：“是了，陳公子今日投了知府大人的緣分，合該慶賀！”“知府大人一向愛惜人才，陳公子定然前程似錦。”“便就隨著知府大人一道啟程么？還是先再待上一陣兒？”

    陳籌不語。唐書吏道：“想來陳公子是不舍與張大人分離。但有好機緣，亦當要把握。倘若陳公子因此錯失，張大人反倒會心存愧疚了。”

    另外兩名書吏亦道：“不錯，郡州城離宜平不太遠，想去騎匹快馬，一兩天即到。這般的好機緣，不把握可惜。”

    “再者，知府大人在堂上都已說了，陳公子若不應下，亦不免辜負了知府大人的栽培之意。”

    陳籌心里自也明白，這回知府大人借他拿捏張屏，如果真的推拒，張屏更不會好過，捏著酒杯，苦笑一聲：“謝幾位大人提點，來來，干上。”

    次日清晨，張屏起身，院中繞了幾圈，未見陳籌，推開他房門，只見被褥折疊整齊，桌案上擺著那本《媚媚傳》，下方壓著兩封書信，上面一封寫了給張屏。

    『張兄：繁雜話略過，我左思右想，留在這里不大妥當，半夜不好擾你清夢，故不辭而別。借了廄中一匹馬，當是買了，留了些錢，不知夠不夠。若不夠了，等你上京，我再還你。我想先四處轉轉，或是最近，或等到下一科臨近時再到京城。我若回京，大概還住小耗子巷那里，你能找著，我若暫時不去京城，待安定下來，亦會給你書信。婉拒知府大人的書函，我已編好，就說家中長輩病重，急趕著回去。勞你轉交。這段時日在宜平，白吃白住，加上以前的救命之情，我陳籌欠你，拿命都還不來，說多反覺虛情客套。此時幫不上你什么忙，只能待來日相見了……』

    幾頁薄紙，因倉促書寫，字跡略潦草。桌角還放著一個藍色錢袋，正是陳籌平日所用，內有半袋銀錢。

    張屏握著信在小廝惶惶的目光中一言不發出了房門，濃云灰重如鉛，片片雪花無聲墜落。

    高知府聞得陳籌走了，只略點了點頭：“家人抱恙便冒雪趕回，此生甚重孝道。”

    邵知縣道：“可惜大人失一賢才。”

    高知府含笑道：“有才之士朝廷定會重用。不是還有三年后的科考么，本府看好此生前程。”又瞥向張屏，“陳生既走，縣志你當要如何編？”

    張屏道：“下官依然繼續編。”

    邵知縣忙道：“下官會再選人協助張縣丞，只是才學恐怕不及陳公子。”

    高知府微微頷首：“那張縣丞便先去做事罷，不必在此站著耽誤公務。”張屏便告退。

    縣衙中邵知縣及下屬其他官吏，皆陪著高知府冒雪下鄉巡視，衙門頓時空空蕩蕩，只剩兩三個腿腳不便的老衙役瞧著張屏像抹孤魂一樣又鉆進卷宗庫中。
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