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    次日，張屏和陳籌一起，又帶著一個小吏，大清早出了宜平縣城。

    張屏不坐轎，邵知縣給他配了一匹馬兩頭驢代步，以驢和馬區分主從位次。但張屏從來沒有騎過馬，只騎過驢和牛，反倒是陳籌會騎馬。于是便陳籌騎著馬，張屏和小吏騎著驢，一路往鄉里去。

    宜平縣比之張屏的老家，算是個富庶的縣。農田中，新麥早已經種上，村里能看見不少瓦房?？斓焦泶宓亟纾r田漸少，小吏替張屏引著路，走上一條小岔路，說是能比官道上少走不少路。

    道路旁的樹葉子已經落得差不多了，幾個老鴰蹲在枝頭亂叫。枯藤蔓延，秋草衰黃。

    小吏道：“這條路近是近，但若非今天和大人還有陳兄兩人同行，小人自己，真不敢走。”

    張屏向左右看，四周已不怎么見人煙，都是荒地，連小風都仿佛比剛才在官道上陰涼些。遠處的地里，依稀是一座墳場，一帶土包高低綿延，都裊裊冒著煙霧。

    陳籌道：“怪了，寒衣節都過去好多天了，怎么還有人上墳？”

    小吏道：“算來就是這幾天祭日吧。”

    張屏勒住驢向那帶墳包望了一時，上一編的縣志有記載，幾年前，這一帶發生了瘟疫，許多人都死了。那個鬼村原叫做辜家莊，瘟疫就是從那座村子里起的，全村亡于疫病。

    朝廷派了軍隊，把瘟疫亡者的尸首統一在一處，焚燒深埋。辜家莊就做了掩埋之地，從此荒廢。

    現在荒地中冒煙的墳，恐怕是附近村中人，染上疫病的亡者親友所立的空墳，空做念想而已。

    陳籌幫著張屏打下手，也讀過這一段，看到那些墳和煙，頓時覺得風更加冷了，把袍領又捂得緊了些，催促張屏快走。

    到了晌午時分，小吏指著前方道：“前面就是辜家莊地界。”

    張屏向所指的那處望，一片長草，一片荒涼，他騎的驢子都不肯往長草中去，在路邊徘徊不前，張屏下了驢，牽驢走進草中，不知道是什么鳥在草里嘎啊叫了一聲，撲棱著翅膀走遠，嚇得陳籌的馬咴地一驚，險些把陳籌從馬上掀下來。

    陳籌連滾帶爬地下馬，故作鎮定地四下打量：“這其實算是塊好地，可惜了白白長草。”

    小吏道：“誰說不是好地？當年這里全是田。十里八鄉，辜家莊算是最富的，誰曾想……”

    小吏姓田名能，四十余歲，就是本縣人氏，新編縣志的圖，是由他重畫，被張屏量來量去，他心里不太高興，一路走來，話都不算多。

    但到了辜家莊的地界，田能不由得就想提起舊事，他小時候，辜家莊是整個宜平地界最傲氣的鄉，連對著縣城里人，都端著，外人輕易也進不了他們的莊子，田能指著草間的兩垛焦黑的石塊向張屏和陳籌道，這里原本是辜家莊的大門，白石刻的，又高又排場，瘟疫之后，朝廷下令燒村，連村門也被推倒砸了。后來，辜家莊的地界平分給了隔壁的兩個鄉，但那兩個鄉的人誰也不敢用辜家莊的地，邵知縣還頒發過開墾這里的田地給獎勵的政令，都沒用。

    張屏俯身看草中殘留的石垛，焦黑的石頭上，依稀還能看見花紋。

    過了石垛，草里殘石亂瓦漸漸多了，田能不由又感嘆：“想想也就是幾年的事，好好的一個莊子，說沒就沒了?！?

    張屏放下手中的一塊碎瓦，站起身：“一直沒查出疫癥因何而起？”
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