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    張屏抽中了三百五十八號試房，綸部考卷。

    陳籌抽中了雅部，四十三號試房。

    試院的場地極大，分十二列，每列六十間試房，共七百二十間。

    相鄰的試房之間相隔的墻壁不是磚砌，而是整塊的石板，相背而對的兩列試房之間隔有水渠，中間種著荷花，試房后墻有窗，這個時節，窗外荷花婷婷，有助于試子舒緩心緒。

    為防止作弊，十二列試房隔列使用，這樣，試子的對面與背面的試房中都沒有人，相鄰試房考的不是同一部卷子，較能杜絕互通有無的行徑。

    張屏進了第十一列的倒數第三間試房。

    試房不大，房中有一張窄榻、一桌一椅，一張矮幾，一張方凳，桌上擱著統一配發的筆墨紙硯，矮幾與方凳專供吃飯時用，以防試子在桌上吃飯污了考卷。墻角還有一個盆架，架上有一個臉盆，盆架下放了一小桶清水。

    每間試房門口都有一個銅鈴，鈴墜上的繩子穿過墻壁掛在門邊，如果有事，可以隨時拉鈴叫護衛。

    試房中還有一個小隔間，做廁房之用。

    張屏上下仔細打量試房，屋頂被細木板封住，不見房梁，窄榻沒有床欄，墻上并無釘子，防止有試子想不開上吊。

    試房的地上鋪著細席，張屏用手摳了摳，席子粘貼在地上，大約是方便在考完后拆下，就不用再翻修地面了。

    試房的墻壁都重新粉刷過，桌椅也是新漆的。看不出上一科試子留下的痕跡。

    矮幾上有一盞油燈，桌斗里放著火石，還有一盤蚊香。

    門外護衛來回巡視，在門前停步，一臉警惕地看著張屏。張屏便不再看了，坐在涼榻上，拿蒲扇扇了扇風，護衛駐足片刻，方才走了。

    夜晚，張屏答卷答得有些累，停筆休息，躺到榻上，忽然發現榻首的幾根竹條可以卸下來。

    他拆下竹條，只見這些竹條的背后都刻痕，打亂了拆卸的順序，重新一根根排列，刻痕居然拼成了一行彎彎曲曲的文字。

    張屏在道觀中長大，認得這是符咒，大約是前幾科中的哪個試子，想借助所謂鬼神之力答題，就在臥榻上刻了符咒，走之前唯恐被發現，把竹條打散了重新裝過。這些筆劃與字跡筆劃不同，因此沒被整修考場物品的人留意。

    只是，一般想要這樣做的試子都畫文昌符、魁星符等等。這道符咒卻是請鬼的，而且是請枉死的鬼。

    張屏望著這些竹條思量了片刻，油燈火光搖曳，門窗縫中，忽然漏出細細的嗚咽聲。
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