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    “王叔，那邊就是緤田了！”時近中午，羅護鎮遙遙可見，楊師道也是一個豁達的人，已經從失職的自責中走了出來，聽楊集說此行公私各半，又恢復了順口的稱呼。

    楊集順著他的馬鞭望去，見到路邊一塊田地滿是光禿禿的

    棉花桿子，灰黑色的田地之中，偶爾還能看到幾顆白色棉桃，一個個猶如綻放的梅花，托出花蕊一般的雪白絲絮。

    隋朝還沒有“棉”字出現，再加上棉花產地稱之為“緤”，將之當成花卉養的中原人士音譯為白疊子。楊集雖然有了心里準備，可是遠遠看到這些寶貝，一顆心還是禁不住怦怦的跳了起來，他翻身下馬，快步向緤田里奔去，十幾名親衛慌忙跟去。

    這塊緤田之主是一對胡化的漢族老人，他們正在田里沿著一條條筆直的通道尋找遺落的棉桃，忽然見到望不盡頭的軍隊停在路邊，另有許多人向他們田里奔來，連忙忐忑的迎了過來。

    楊集見到老人嚇得簌簌發抖，臉都白了，連忙說道：“老丈，我們只是想了解了解白疊子，并無惡意，您大可放心。”

    “不知將軍想了解什么？”男主人會說點漢語，又見面帶微笑的楊集俊美如謫仙人，以至于本能認為他是沒有惡意的好人，心中大大的松了一口氣。

    楊集老人沒有什么收獲，而田里的棉桃少之又少，問道：“不知老丈家里有沒有更多的白疊子果實？”

    老人說道：“有的、有的。請將軍隨我來。”

    “稍等！”楊集轉身走了幾步，將一面令牌交給一名親衛，令薛舉率領大部隊先去鎮遠城，留下千名親兵即可，同時讓蕭穎等人過來匯合。

    安排妥當，一行人跟著這對老人來到了一座簡陋的小院子，泥土夯成的院墻不到一人高，木板拼接的院門縫隙處處，院內有三間泥坯屋，院壩一邊有棵胡楊樹、一邊搭起了葡萄架，時值冬天，可這里的葡萄枝蔓卻綠意盎然，院中有許多大小不一、打磨平整的石凳。

    老兩口臉上都充滿了熱情和真誠的笑容，先招呼眾人就坐，又端來葡萄干、果脯、葡萄酒，盛情款待到訪眾人。

    楊集知道與熱情好客的人打交道，用不著謙虛客氣，太過謙虛反而是對主人不敬的大失禮，抓起一把香甜可口的葡萄干就往嘴里塞，又喝了一碗葡萄酒。

    蕭穎和柳如眉等女淺嘗輒止，便到葡萄架觀看一串串翠綠的葡萄，和柳如眉、張出塵、慕容弦月等人相比，蕭穎主仆三人生平首次遇到這種顛覆認知、顛覆四季的自然奇觀，心中震驚無比，若非親眼所見、單憑耳聞，根本不信冬天也有綠意盎然的青澀葡萄。

    感到客人享用得差不多了，老人才進屋提出一筐棉桃，放在楊集面前，笑著說道：“將軍，家里的白疊果只剩這些，其余都織成白疊布賣錢了。”

    “我看看！”楊集撿起一個細看，棉桃比他后世在新/疆看到的長絨棉小了很多、灰白色的絲絨又小又短，但還是讓楊集充滿了欣喜，雖然大面積在良田中種植不現實，可是那些無法耕種的山坡荒地閑著也是閑著，只管一古腦的把種子灑上去即可，而后只需出面收購，百姓自己都會上山去摘來賣錢，產量雖然遠不如專門種植的伊州，但積少成多，數量也是可觀的。

    第二年只要明確收購，有利可圖的百姓們還不能在荒山種上？還不能精心撫育？

    老人也拾起一個脫殼的棉桃，用好剝去里面的棉籽，雖然他手法熟練，可是進度和效果讓人著急，他笑著說道：“用白疊絲絨織成的白疊布價錢比麻布好，但很難去籽，一百斤果實能有二十二斤白疊絨就不錯了。”

    “二十二斤？”楊集大感驚訝，他以為十取一就不錯了，沒想到皮棉竟然高達十取二？即便不是家家如此，但是也相當可觀了。

    至于脫籽難的問題根本就不是問題，凡是去過新/疆旅游的人，幾乎都見過、玩過古老的脫籽軋花機，那東西簡單得像一架木梯。

    “是啊！”老人答道：“這要好年景產出最好白疊子才有二十二斤，我活了六十三歲，只遇到二十幾次。”

    “也不錯了！”楊集笑著問道：“老丈家里還有沒有白疊布？”

    “家中還留一匹！我去取來。”老人連忙起身進屋，樂呵呵的取來一匹白疊布。

    楊集讓兩名親兵展開，蕭穎和柳如眉也好奇的走來觀看，她第一次看到白疊布，問道：“郎君，這就是白疊布？”

    柳如眉卻是見過的，她說道：“娘子，這就是白疊布，比麻布稍好，卻貴了很多。”

    楊集看了看，發現這匹白疊布織得比較粗糙，不說比不上后世的粗棉布，便是比起現在的粗麻布也只是稍微好一點點，于是說道：“我見過粟特人在京城賣的大食白疊布，他們織的就很細，不過這布雖然粗了些，可卻十分保暖。”

    站在一邊的老人連忙說道：“將軍有所不知，這匹是我老伴織的，她老眼昏花，紡出來的紗比較粗，織出來的布也粗糙。縣城內的張家作坊、武家作坊的白疊布其實就不比大食布差。您在京城看到的布料，說不定就是這兩家的布。只不過粟特人十分狡猾，他們為了賺取厚利，喜歡把就近的東西說得來自很遠的地方，這樣就能賣出高價。”

    “……”楊集臉色為之一黑，這道理與游客在外國買到的“made    in    china”何異？看樣子，身上穿的四角內褲的布料就是“made    in    yizhou”了。

    蕭穎見老人十分貧窮，便說道：“老丈，我很喜歡這匹白疊布，您賣給我好嗎？”

    老人連連搖頭道：“這布料很粗糙，值不了幾個錢，娘子若是喜歡，拿去就好。”

    “那怎么能行？”楊集笑問道：“老丈，家里怎么只有你們兩位？”

    “我的大兒子在縣里當錄事，兒媳和孫子孫女也去了；小兒從軍，當了一名隊正，手下有五十個兵，小兒媳在張家作坊織布掙錢。”老人有點得意的說道：“我和老伙本來是和大兒子住在一起，可是不習慣城里的日子，于是我們又回來侍奉這幾畝地。”

    楊集笑道：“我也是個兵，看來是回到家了。”

    “對對對。”老人大感親切，連連點頭道：“你們這些當兵的孩子太苦了，我特別喜歡你們這些保衛百姓的孩子。”
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