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    時至十月，秋風蕭索，運河壩上的綠草已經干枯，光禿禿的樹枝站著幾只毛發蓬松的麻雀，揚州城碼頭的苦力被凍得瑟瑟發抖。

    一艘高大的官船由北而來，龍旗在風中獵獵作響，河道的民船紛紛避讓。這船徐徐地停靠地碼頭上，當即引起碼頭的商人和苦力的注意。

    卻見官船走下來一個男子，體形高大，相貌堂堂，臉形略顯肥胖，最為引人注目是他那濃密的胡子，身穿著緋紅的三品官袍，整個人顯得官威十足的模樣。

    “下官揚州知府曹騰飛拜見高副使！”

    揚州知府曹騰飛領著兩衙的官員和鄉紳在這里已經等候多時，對著從官船下來的這位官員顯得恭恭敬敬地跪拜道。

    這個大胡子的官員環視跪在地上的官員和鄉紳，眼睛閃過一抹不滿之色，便是沉著臉直接詢問道：“林大人何在？”

    “回稟副使大人，欽差大人現在應當在兩淮巡鹽察院衙門！”跪在地上的曹騰飛眉頭微微蹙起，但還是老實地拱手答道。

    大胡子官員冷哼一聲，當即板著臉吩咐道：“諸位起來吧！帶本官前去兩淮巡鹽察院衙門！”

    “下官已經在府衙給副使大人準備了下榻之所，且略備酒席替副使大人接風！”曹騰飛從地下站起來，顯得為難地邀請道。

    “本官從來不搞這些虛頭，現在便帶本官去見林大人！”大胡子官員卻是絲毫不領情，當即便是大聲地拒絕道。

    “下官遵命！”曹騰飛自然不敢忤逆這位上官的意思，只好進行拱手回應道。

    揚州推官余長慶和江都知縣馬出圓交流了一下眼色，卻是暗暗地搖了搖頭，這位從京城來的上官還真是一點都不給他們留情面，更是不隱藏對自己這幫人的輕視之意。

    這位從京城而來的大胡子官員鉆進轎子，曹騰飛等官員則是跟著后面，便是浩浩蕩蕩地進入了揚州新城，朝著兩淮巡鹽察院而去。

    現在的揚州城顯得更具活力，不僅是因為正處于秋糧北上的好時節，而且揚州城的旅游資源得到了挖掘，特別最近聯合錢莊推出的鹽引期票令到城中的百姓體會到金融的樂趣。

    “這人是誰啊？”

    揚州城的常住人口達到幾十萬之多，看著這一支浩浩蕩蕩的隊伍出現在街道中，當即便是引起了城中百姓的廣泛關注。

    “太常寺卿、國子監祭酒！”

    一些讀書人看到了儀仗隊的那幾面儀牌，當即便是道出此人的官職。

    “現任的國子監祭酒是誰？”

    只是上面并沒有姓名，卻是有人疑惑地追問道。

    一個讀書人認真地想了想，顯得不確定地說出一個名字道：“沈坤？”

    “這位兄臺，你是多少年沒離開村子了啊？沈坤當年還沒到任，便被林潤彈劾其殺人，早已經瘦死獄中了！”一個中年男子當即出言挖苦道。

    那個讀書人臉色頓時羞愧，卻是進行反問道：“你消息靈通，那你說說現任的國子監祭酒是何方神圣？”

    中年男子當即語塞，如同是一個泄了氣的皮球，根本不曉得現任京城的國子監祭酒是誰，又做了什么樣的豐功業績。

    卻不是人人都能夠有林晧然這般驚天動地的聲名，很多人確實不清楚國子監祭酒是誰，畢竟這些人離他們確實是太遙遠了。

    這些聲音并不小，且爭得還很是激烈，足以傳到轎中端坐的大胡子官員耳中。

    “老夫是高拱、高肅卿！”

    高拱聽著這些議論聲，心里終于忍不住嘶吼道。

    這一位正是奉旨南下調查食鹽走私大案的太常寺卿兼國子監祭酒高拱，經過這段時間的奔波，終于是來到了揚州城。
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