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    東方泛起魚肚白，山村裊繞炊煙，雞鳴犬吠里漸有了生氣。

    晨光破開云隙自大地蔓延，推著黑色的邊沿籠罩了天地，露珠折射光芒滑過桑葉尖滴落，‘啵’的一聲在水缸蕩起一圈漣漪。

    籬笆小院，王金秋早早在灶頭做起早飯，巧娘也跟著早起，幫忙打著下手，婦人叮囑了什么，擦了擦小掌，跑去里屋，將已經起來了的耿老漢推到檐下曬起晨光，也不嫌臟的將屋里夜壺提去茅廁傾倒。

    “先生，吃飯了。”不久，巧娘收拾了一通走到房門，隔著窗欞朝里喊了一聲，耿青這才穿戴整齊出來，卷著手里的畫稿，過去拿起餅子，呼嚕嚕將稀粥喝盡。

    “慢點，又沒人跟你搶。”

    婦人端了另外兩碗稀粥放去桌上，看著那邊頗為勤快的少女，她是打心眼里喜歡。

    “娘給說娘家那邊表親你不要，自個兒卻帶回一個十三的，要是真相中了，就把親事定了。”

    “娘，我只是憐她身世凄慘，又無家可歸，正好二老身邊沒人照顧，才收留下來。”

    耿青眼下對身邊出現過的女子并沒有什么感覺，否則也不會輕易爬一個寡婦的床。聽著母親嘮叨幾句，耿青喝完稀粥，三口兩口將半塊餅子塞進嘴里，該是要縣衙點卯了，等來大春外面的喊聲，叮囑巧娘兩句‘暫且先住下’‘注意多休養’，便匆匆出了院子。

    曬壩里，村人聚集，大抵聽過了耿太公說道的話語，多是來向耿青道歉的，只是一個個村里老爺們頗為面淺，支支吾吾半天說不出個屁來。

    “大伙不知情，心里有怨，那也是人之常理，我怎會放在心上，眼下事情已過，那邊可繼續做買賣了，客棧也照常修繕。”

    耿青站在車輦上朝眾人拱了拱手，安慰他們不要多想后，說了句：“我還要回縣衙，先告辭一步。”

    旋即，掀開簾子坐進馬車，吩咐大春趕車駛出了村口，除了朝廷的使者要來，眼下還有一件要緊事等著他。

    回到飛狐縣已是巳時二刻，馬車停在金刀幫門口，他讓大春去一趟縣衙傳話，就說他還有要事要做暫不過去衙門。

    隨即，轉身走進宅院，接到通傳的竇威急忙趕來，拱手行了一禮，迎著耿青去了前院說話。

    丫鬟端上茶水退開，耿青這才問起昨日宴請之事。

    “如何？有哪家沒來，或者都來了，神色、言語有什么不妥？”

    竇威代行幫主之責，衣著、氣勢與往日也大有不同，黑色開敞云紋圓領錦杉，襯出不少威風，此時從懷里掏出一疊紙張，捧在手中托去首位左側的耿青。

    “都在這里，耿先生請過目。”

    紙張展開，耿青目光循著一豎豎字跡由右往左看了一遍，嘴角勾起冷笑，上面都是請來外面讀書人暗中記下赴宴的王、李、蔡三家家主的表情、言談，也有不來的，比如馬家，送去了請帖，連個拜帖也不曾遞回，更別提人到場了。

    “這些人言語微妙，想來也在試探，先不足為慮，不過這馬家，到可用來殺雞儆猴。”

    耿青指尖落去圈起來的一個‘馬’字上，竇威點點頭，當即向外招手：“來人。”

    一陣腳步聲傳來，二十多個刀客匯集門外，耿青皺了皺眉，將紙張放去一旁，起身將竇威手臂按了下去。

    “殺雞儆猴用不著這般，朝廷使者即將到達飛狐縣，莫要鬧出人命，讓其他幾戶心懷恐懼，到時暗地里告了金刀幫，事情就變得麻煩了。”

    竇威也不笨，細想了下，這種事確實容易發生，一旦被朝廷使者知曉，讓衙門動手抓人，以金刀幫現狀，只能是任人魚肉。

    片刻，重重抱拳：“先生，那如何做？”

    “往后，金刀幫盡量往正經的買賣上靠吧。”耿青沒急著回答，這事兒也不是一想就能想到，“容我想想。”
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