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    何子衿笑，“幸而咱們官兒小，隨大溜就成。就不曉得其他人如何了。”

    阿念道，“別的其他人倒不要緊，主要是看李參政。”

    “李參政也沒聽說如何，就是歐陽夫人性子爽俐了些，卻也沒有為難過誰。”

    阿念問，“李夫人同柳太太的娘家不是同鄉嗎？她們現在還不大親近？”

    “一直不大親近。”何子衿把禮單壓在桌間，端起茶呷一口，道，“兩位太太的性子就截然不同，李夫人一向衣飾華貴，生活上亦頗是考究，她家兩個孫女都在女學念書。柳太太不一樣，柳太太祟尚簡樸，哎，一件衣裙都不知道是哪年的料子，鬧得許多太太去柳太太那里說話，還得尋幾件舊衣裙來換上。”

    阿念聽的有趣，問，“那倘是既有李夫人，又有柳太太的場合，女眷們要如何穿戴？”

    何子衿道，“有親柳太太的自然就穿得簡樸。親李夫人的，就穿得華麗些。”

    阿念問，“姐姐你都是怎么穿的？”

    “我都是按平常來，就是到柳太太那里，我也是按平常來。平常我穿的也不華麗，哪里就單用穿舊衣，這也忒馬屁精了。”何子衿說著道，“說來，周太太也是如此。最馬屁精的是鹽課王提司太太，誰不曉得最肥的差使就是鹽課司，是人就得吃鹽，這北昌府除了百姓，還有北靖關十萬官兵啊，這些鹽，都得經鹽課司，王家富的都能流油。結果怎么著，自從柳家來了北昌府，王太太里里外外的就學著柳太太的作派，王家這般有錢，以往王太太出門，哪次不是渾身綾羅，現在都是穿舊衫。也不曉得，柳家與王家這是怎么回事。要說王提司的鹽課司的職位，其實與柳知府同階，便是咱家與周家這樣品階略遜于柳知府這五品官兒的，也沒有這般諂媚啊。他們兩家這里頭，定是有事兒。”

    何子衿道，“你同知也要兼管鹽政的，你可得留心，現在這鹽價一天比一天貴，虧得咱家還不算窮。我看，倘是貧寒人家，真要吃不起鹽了。”

    阿念笑，“姐姐放心，我心下有數。”

    待何子衿把田巡撫的生辰禮備好，田巡撫的壽辰也就到了。

    這樣的場合，只要有媳婦夠品階的，必是夫妻二人一道參加。奉上禮單之后，阿念去了官客那邊兒，何子衿則帶著丫環去了招待堂客的花園子。

    因阿念在北昌府算不得什么高官，何子衿去的就早，先賀過壽，眼下她來的早，還能有個座兒，便在田夫人下首陪著說話。田夫人見何子衿一襲紫底挑金的亮色長裙，鬢間是雀頭垂珠釵，這套首飾十分華貴，就那垂下的珠子，最大一珠都有蓮子大小了。耳際亦是赤金垂珠墜子，指腕間亦是金嵌珠的戒子鐲子，可見是一套首飾。這首飾，在誥命堆兒里也頗能拿得出手了，尤其田夫人以往未見何子衿戴過，可見是為著她家的壽宴特意莊重打扮了的。這就讓田夫人高興，自從那該死的柳家來了北昌府，真是沒個樣子，堂堂誥命，總穿得破衣爛衫。當然，這破衣爛衫亦是夸張的話，但，哪家太太出門不是往鮮亮端莊里打扮，誰家就真的連新衣衫都置不起了。叫田夫人說，這姓孔的就是個裝。更讓田夫人郁悶的是，還有人拍著馬屁學這一套。

    如今何子衿這般華貴富貴，就很入田夫人的眼，田夫人笑道，“江太太年輕，這身裙子好看，也就是你穿了。”

    周通判太太也是來得早的那撥兒，她一向直率，聞言笑道，“江太太年輕，這顏色鮮亮，也正是該打扮的時候。”

    “是啊，咱們在一處說說話，吃吃酒，我雖老了，可也喜歡看你們年輕人妝扮起來，我看著你們，也就年輕幾歲了。”田夫人已過了夸顏色的年紀，不過，田夫人畢竟出身織造府，再加上誰沒年輕過呢。田夫人現在就喜歡看年輕人打扮，花團錦簇的，瞧著也歡喜不是。

    何子衿摸摸臉，笑道，“您二位這般贊我，我臉都要紅了。”

    田夫人笑道，“如何面皮兒這樣薄，以往我就說，你這樣的年紀，正是該好生打扮的時候，我說你以往穿得就素了。”

    何子衿笑道，“我以往也不素，只是，平日也沒的巡撫大人過壽這樣的大日子，就是家常衣衫了。”又贊田夫人衣裙精致，周太太那釵別致，還有一二女眷湊趣，大家就說起吃穿打扮來。

    柳太太來的也不晚，只是一身半舊的絳色衣裙，很是叫田夫人皺眉。最后到的是李參政夫人，李夫人也是做祖母的人了，衣飾已不尚華麗，多是往優雅里發展了，但依李夫人的性子，身上頭上更沒有一樣不雅致考究的東西，李夫人一樣賀了壽，就坐在了田夫人右下首，此時，何子衿倒還能坐在中間的位子，這倒不是阿念官職高，主要是她有誥命在身。如周太太與沈氏，基本上還能在這正廳有個座兒就不錯了。每次這般排座，何子衿都有些不自在，覺著還不如以前跟她娘坐最后呢。

    沈氏倒是想得開，覺著閨女有誥命很是體面。

    今日田巡撫壽辰其實與以往并沒有什么不同，可大家的心，顯然不在這壽宴上。有去歲柳知府那清茶待客不收禮的壽宴，田巡撫這壽宴，哪怕就是先前的規矩，大家仍是覺著，這壽宴很是意味深長啊。

    好在，官場里混的，一團和氣還是能做出來的。不過，諸人心里也明白，如今已是風雨欲來了。

    吃過田巡撫府上的壽宴，大家便各回各家了，連沈氏都不望提醒閨女一聲，“你近來，少往田柳兩家去，聽你爹說，他們兩家快撕破臉了。”

    何子衿也不想往這兩家去啊，何子衿道，“爹在提學手下干，杜提學的品階較柳知府還要高，娘你自然不必往柳家去。可阿念，正在柳知府手下，要是柳太太那里有請，我哪里能不去。怕我這里一旦不去，柳知府還不得給阿念穿小鞋呢。”

    沈氏也是嘆氣，道，“這可真是神仙打架，凡人遭秧。”與閨女道，“前番你爹跟提學大人建議說這各州府縣的官辦學，除了四書五經，也該把君子六藝的課程都開起來。都知道這是好主意，可杜提學官兒雖大，卻不比知府手里有實權，就這點事兒，巡撫大人同意了，知府大人哭窮，硬是沒錢。這事兒現在還沒辦起來呢。”

    何子衿道，“這都大半年的時間了，還沒辦呢。”

    “沒有。”沈氏道，“現在聽說，只要是巡撫同意的，知府必然反對。凡知府支持的，巡撫必然搖頭。總這么較著勁兒，也不說有空多辦幾件實事。”

    何子衿嘆道，“你看田巡撫這壽宴上，柳太太穿的那叫什么呀。”

    “柳太太平時也都這樣兒。”

    何子衿皺眉，“廉不廉潔也不在于穿什么，不是我說，倘的確是家資不豐，穿得尋常些也就罷了。柳太太這種，出身名門，嫁入豪門，也這樣，就過了。”

    “誰說不是呢。”沈氏道，“聽說杜提學年初又給巡撫衙門、知府衙門上了計劃書，現在還沒批呢。知府衙門算了，說是今年預算都超了好幾萬兩，實在沒錢投在官辦學上。”

    “難不成杜提學得罪過柳知府？”
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