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    九月初，何子衿三姑娘再加上沈山章氏夫妻兩個，便坐著何忻家的順風車，帶著六盆綠菊，辭別家人，去了州府。

    何忻正巧在州府打點重陽節禮，不過，他是沒空見何子衿等人的，命個機伶的姓李的管事陪著。李管事將斗菊會的入場帖子給了何子衿，何子衿細瞧了，見上頭有斗菊會的里時間地點攤位啥的，都寫的一清二楚。何子衿問，“這斗菊會，一般別人帶幾盆花兒去？”

    李管事道，“我細打聽了，這也不一樣，有的帶的多些，有的少些。像去歲，最多的一家芙蓉園，帶了十二盆精心培育的菊花兒。還有只帶一盆的。都無妨。我看大姑娘帶了六盆來，不如都帶了去，也把握大些。”

    何子衿未置可否，道，“那斗菊會上，還有什么要注意的事兒不？我第一遭來，不大懂行，李叔同我說一說，我也有個心理準備。”

    李管事見何子衿小小年紀，心性卻很是清楚明白，不禁笑道，“其實也沒啥，就是選上上等的菊花兒。第一天是第一輪，由商會會長請了咱們蓉城有學問有名望的先生來選，選出一百盆上好的菊花兒來。第二天就是第二輪，這回是府尹大人打頭兒來選看。第三天，就不知是誰了，反正是比府尹大人還有面子的大人物。”

    何子衿咋舌，“商會實在大手筆，竟請得動府尹大人。”

    李管事笑，“到第三天才熱鬧，第三日花中評花魁，介時還有州府里的秀才舉子們過來賦詩，另有州府名角前來歌舞，那才是菊花盛會。”

    何子衿道，“第二天第三天我倒不擔心，只是頭一天不知有沒有什么要打點的地方。”如府尹這樣的大人物，恐是不好買通的，且既是還有比府尹更大人的人物要來，府尹肯定也要選上上等的菊花兒。貓膩就多的就該是頭一天海選了。

    李管事心說，真不愧是他家老爺同族，這么個小小人兒，竟是門兒清。李管事道，“姑娘只管放心，商會也盼著斗菊會上出珍品呢，哪里會砸這斗菊會的招牌。就是咱家老爺，也是在商會能說得上話兒的。到時，小的服侍姑娘過去，姑娘只管把菊花擺出來就成。”

    何子衿問，“那到時攤位上要不要做些布置？”

    李管事道，“頭一天只要有菊花就是，攤位就一張長條桌兒，什么布置都不用。這也是咱們會長的意思，說花比美人，倘真國色，便是荊釵布衣亦不能掩其分毫，如此才能挑出上上品的菊花來。”

    何子衿一陣無語，笑，“成，這我就心里有數了。”

    何子衿又道，“大后兒個是斗菊會，這兩天我得把菊花養好，我們來這幾天，要麻煩李叔了。”

    李管事笑，“老爹吩咐我要照顧好兩位姑娘的，姑娘們有事，盡管吩咐。”

    何子衿笑，“李叔客氣。”

    李管事笑，“兩位姑娘既是頭一遭來州府，州府倒是有幾處可逛的地方，我又擔心姑娘們這兩日要照看花草，怕分了姑娘的心。”

    何子衿看向三姑娘，三姑娘道，“待斗菊會結束，咱們再逛逛也不遲。”

    雖蓉城是比碧水縣富庶繁華百倍的地方，何子衿卻也不是貪玩兒的性子，笑，“也好。不然我這心里沒跟沒著落似的。”

    三姑娘笑，“我也是。”

    斗菊會是何忻給何子衿張羅的機會，一應住宿也是在何忻的別院里，李管事給安排的極是周全，盡管何子衿一行人沒心思出去閑逛，飲食上還是預備了許多州府有名的菜色。服侍何子衿等人的丫環，亦是丫環里的伶俐人。可見何忻是真的有心在招待她們一行。

    何子衿提前兩天過來，是因為菊花要換地方，且得提關養上一養。

    她與三姑娘商量了，雖帶了六盆來，卻不必全帶到斗菊會上去，只帶了兩盆一模一樣的過去。雖有人只帶一盆，以示孤品絕品的。可何子衿覺著，這東西，多是用來送禮的，凡是送禮，且有個講究，叫成雙成對。如此，帶一對去，就夠了。

    待斗菊會那日，兩人只著尋常衣飾，三姑娘臉上還撲了一層黃粉壓住嫩白的膚色，鼻梁間點了若干雀斑，眉毛畫的又粗又蠢，涂兩個媒婆似的腮幫子……何子衿瞧著三姑娘只想笑，三姑娘道，“你別笑我，你還小，待過幾年出門也得注意了。世間別的不多，就是好色之徒最多。”

    章氏亦道，“姑娘家，小心些是好的。大姑娘還小無妨礙，尤其表姑娘，實在太出眾。這斗菊會聽說要來許多有本事的人，那些人，多是不把女人當人，只當貨物的。”

    何子衿很認同章氏這話，點頭，“是。”

    她們攤位的位子只占中等，不是最好的位置，卻也不差。

    何子衿三姑娘一人抱一盆罩著黑紗的綠菊，放到攤位上，左右皆是擺菊花兒攤位，菊花兒自古養到今，自從陱淵明那里“采菊東籬下，悠然見南山”以后，位居四君子之一，也就不只是花兒的事兒了。這花兒身上，實在承載了太多的文化意義。

    第一日算是海選，來的人多，故此，攤位之間離的頗近，何子衿左右攤位的花兒也皆罩著紗罩，如同洞房的規矩，正主兒不到，吉時不到，是不能揭蓋頭的。
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