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    第146章

    蕭懷瑾從去歲起稱病不朝，宮里祈福的朱砂掛到如今，已經有不少大臣心生疑竇。

    雖然蕭懷瑾從前偶爾也曠朝，打打馬球，喂喂虎豹什么的，他病倒的這些日子也有大臣入宮覲見過，聽聲音著實挺萎靡的；但從兩個月前，也就是冬月時，朝中開始隱隱有傳言，說蕭懷瑾長久稱病不朝，其實并不是生了病，而是根本不在宮里。

    起初這流言遭嗤，畢竟后宮里出了那樣大的事，曹皇后難產，死掉一個皇子一個公主，寵妃白昭容公然行刺被砍死，圣德妃牽連罪名被發落出宮……換誰誰都要精神恍惚，一病不起。

    但過去這么久，你皇帝不露面就罷了，好歹把儲君立了啊！萬一撐不過去這茬，龍馭賓天了怎么辦？

    雖然大臣們急著站隊找下家，但不好公然奏議此事，好像盼著皇帝快死一樣。

    于是又拖到年后，陛下連除夕宮宴都沒露面，如今又有不在宮中的傳言，各種猜測便甚囂塵上。

    及至如今，在別有用心的人煽動下，竟有一百多個官員跑來求見皇帝。

    有人是探聽消息，有人是急著站隊，有人是別有居心，也有人是真的擔憂天子安危。

    夕陽一點點斜過，落日熔金將巍峨森冷的宮殿鍍上一層昏黃。

    御前公公李長寧旁觀著，有小黃門跑到他身邊，附耳低聲說了什么。

    李長寧面色瞬間一松，再抬頭時已經是微微含笑：“各位大人們，請回吧，太后很快要來看望陛下了。”

    言下之意，他們跪在這里擋著路，于禮不合。

    人群中有人低聲哼道：“她來又怎樣？

    還不知道陛下的病，是不是和太后有關呢！”

    “現在也不知陛下究竟如何了，說不得生病也只是糊弄我們的……”

    人群中議論聲逐漸嘈雜，李長寧皺起眉頭。

    皇帝出宮的消息原本壓在宮內，卻被皇帝近身伺候的內侍總管蘇祈恩傳了出去。

    得虧何太后早有警覺，內衛在宮里抓了幾名暗哨，可蘇祈恩早已逃了。

    當然，不若如此，李長寧也得不了提拔，跑來御前伺候。

    陳留王得了消息，將流言散布的這段時間，何太后也與他暗中過了幾招，可謂是數度驚險。

    起初陳留王的人暗地里煽動，散布何家對皇帝不利的傳言，造謠說皇帝不朝乃是何家為了篡位。

    何家雖然與何容琛不同心，但涉及帝統這種大是大非的問題，為利益故，總還是要守住秘密的；鄭麗妃的父親聽命于何家，控制著御史臺的口風，為了轉移大臣們的視線，轉而挑起各方戰火，針對各派系的彈劾層出不窮，鬧得底下臣子撕逼掐架打嘴炮，無暇去細究皇帝的事；至于曹丞相，他與何太后有多年默契，不知道和太后通了什么氣兒，暫時沒有表態。

    這些傳言和猜測被壓了下來，隨著時日的發酵，意料之中的逐漸膨脹。

    ——

    “太后駕到——”

    嘹亮的唱報聲，在延英殿前回蕩，原本還在喧嘩要求面圣的大臣們，紛紛梗著脖子望向那浩蕩的儀仗。

    延英殿除天子外不許乘輦。

    何太后是步行而來，一身檀色織金對襟大衫，金霞色長披帛，莊重得遙不可及，令人望而生畏。

    但令人意外的是，她的身后，竟然還有宣寧侯方老將軍，以及快要致仕的禮部尚書蔡瞻。

    人群中有人微微冷笑。

    一文一武，看來何太后是早有準備，果然挺難對付。

    不過，今天別說是方老將軍和蔡瞻來勸，只要天子不露面，誰來勸都是徒勞！

    ——

    何容琛走得很快很急，步伐卻穩當，面上似也平靜。

    她站在殿階上，目光冷厲地掃過跪著的大臣。

    這些請命的人中，有些是煽動人的，絕大部分是被人煽動的。

    都有哪些人呢——

    臺省官、寺卿官都在了，三省六部，九寺五監，御史臺也有。

    她心頭重重下沉。

    百官請愿，這意味著什么，不言而喻。

    會導致怎樣的惡果，也完全可以預見。

    陳留王還真是用對了一招。

    ——

    去年，朝中便出現了流言和議論。

    她那時提早留了一手，將方老將軍召進了宮，密談皇帝出宮一事。

    算是破釜沉舟。

    原本此事只有何家知道，以此拿捏她，叫她分外不痛快，現今宣寧侯也知道了，更方便她制衡形勢。

    方老將軍沒有懷疑何太后說謊，因為以前教過蕭懷瑾兵法，當然熟稔皇帝的性子，干出這種事一點都不突兀。

    同樣，太后也召對了禮部尚書蔡瞻——這么大的事情，冒險告訴二人，是因信得過他們的人品。

    這兩個老臣都是歷經三朝，巫蠱案、蘭桂黨爭、韋氏滅族……他們沒有落井下石也沒有趁火打劫，依然是做著自己本分的事。

    所以，她不求他們對她忠心，但求說話有分量。

    也正是找對了人，這兩位老臣幫她渡過了一次又一次群臣質疑的危機——

    第一次質疑是在四個月前，門下左侍中閻令對皇帝稱病不朝的狀況有點疑慮，這疑慮也如星火擴散。

    宣寧侯二人對太后的人品信得過，便商議著一起先將流言鎮壓，以免被北燕、陳留王覷到了，發生什么不可挽回的禍事。

    當時何太后提議，找個身形相仿、聲音相似之人，在紫宸殿以養病之名，偶爾召見大臣面圣，以免眾臣起疑。

    兩位老大臣嚇了一跳，找人冒充皇帝是死罪，然而又沒有更好的辦法。

    為了社稷穩定，兩位老大臣不得不晚年失節，同意配合太后做戲，以隱瞞皇帝出宮的真相。

    “皇帝”是何家花費兩個月的時間尋遍各地找來的，培養了一個月，正好趕上，急急送進宮里。

    他只需要一天到晚躺著，偶爾召幾名大臣入宮，隔著簾子聽他們奏報，不停地咳嗽，就會有侍疾的妃嬪以伺藥為名，把大臣們請走。

    大臣們面圣時滿殿熏著藥味，見到皇帝隱隱約約的樣貌，又聽到他的聲音，便沒有生疑——他們的憂心全放在了皇帝的沉疴病體能不能好轉，誰有可能是嗣君，自己乃至全家的政治前途上了。

    各有盤算，第一次質疑就這樣掩蓋過去。

    ——

    許是陳留王見煽動不成，朝中重臣穩坐不動，下面的大臣各懷心思，這朝廷派系雖然亂，卻也亂得鏗鏘亂得規律，亂得讓他無從煽動，遂改換了口風——

    他揚言宮里坐的皇帝是假的，是何家和太后想要禍亂朝綱，弄出了個傀儡！

    蛇打七寸，如今出了宮的皇帝，就是整個晉國的七寸。

    流言雖然扯，但架不住它傳的久，皇帝也沒出來辟謠。

    這樣一來，即便是先前謁見過皇帝的大臣們，心里也不由泛起了嘀咕——他們是隔著簾子見的皇帝，影影綽綽的，誰知道是真是假？

    可是皇帝又稱沉疴纏身，沒有確鑿的證據，他們總不能把皇帝從病床上拖起來。

    這一次質疑，來勢不小，不少大臣雖然沒有明面詰問，但私下口耳相傳，議論紛紛。

    唯一能夠打探出虛實的，就是從侍疾的妃嬪那里。

    皇帝林林總總召見了幾茬大臣，來侍疾的分別有沈賢妃、鄭麗妃和錢昭儀。

    巧的是她們原本在宮里也是各自不同派系，這簡直是個敏銳的信號，引發了眾臣猜測紛紜——鳳位之爭，大概是要看她們背后角力了？

    所以大臣們也很糾結，一方面覺得皇帝大概是快要不行了，在權衡什么；一方面又覺得皇帝大概是有他的考量，才會隱蔽不出，觀察大局；一方面又猜忌那個“傀儡皇帝”的傳言是真是假。

    他們糾結著，謹慎著，終于等來了除夕，太后以為圣體祈福的名義辦了家宴，闔宮上下掛遍了朱砂，并準許內外命婦入宮。

    天賜良機，外命婦們幾乎都是帶著使命進宮，見機找宮中的妃嬪們打聽情況。
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