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    太后的壽宴離魏瓔珞很遠，但是因壽命而誕生的苦命人，卻離她很近。

    “那是誰？”推糞車回來的路上，魏瓔珞停下腳步，望著不遠處對墻哭泣的少年，眼中閃過一絲疑惑。

    看他身上的打扮，不似主子也不似奴才，倒像是尋常百姓，可這里是什么地方，紫禁城的一磚一瓦，都不是普通老百姓能夠踩能夠觸碰的。

    袁春望瞥了對方一眼，淡淡道：“是貴妃為籌備太后壽宴，從宮外找來的技人，聽說演的是什么……”

    “萬紫千紅。”

    兩人回頭，見一個老人佝僂著脊背而來，手里捏著一只雪白饅頭。

    “爺爺！”墻角少年撲進他懷里，哭得更加厲害。

    魏瓔珞這才發現，這孩子傷得厲害，露出袖口的手臂上盡是鐵水燙出的傷痕。

    “所謂萬紫千紅，是將熔化的鐵水潑到磚墻上，仿佛萬朵鮮花盛開，妙不可言。此事被天津總兵高恒得知，硬是以祝壽為名，將我們擄劫入宮。他還逼迫一些鄉民，并我的孫兒一塊兒學。”老人嘆著氣，掰開饅頭，一點點喂給孫兒吃，“可表演需要臂力，他還是個孩子啊，怎么會不受傷？”

    許是看他們兩個推著糞車，身上又是低位宮人的打扮，老人才與他們多說幾句，等到一個穿戴稍顯齊整華麗的宮人路過，他就立刻閉上了嘴，拉著孫兒離開。

    他走后，魏瓔珞兩人繼續推著糞車往永巷走。“這就是奴才。”袁春望忽然開口道，“不說萬紫千紅這樣的絕技，就說繡坊的繡娘們，留在民間可以開開心心做活，可一旦入了宮，就得沒日沒夜地趕工，忙得頭都抬不起來，多少人不足三十，便已眼盲手顫，成為廢人？這就是奴才，這就是權貴。”

    魏瓔珞看著他，想反駁，卻說不出一句反駁的話。

    “……這就是紫禁城。”袁春望盯著她的眼睛，似叮囑也似警告，“除非你爬上高位，才能左右別人的命運，否則，就閉上眼睛，什么都別看！”

    御景亭內，遍插茱萸，宮女們川流不息，腰間佩著菊花荷包，將一瓶瓶菊花酒，一碟碟重陽糕送上石桌。

    太后與皇后坐在一塊，她拍了拍對方的手，關切之意溢于言表：“皇后，御景亭登高不便，不是讓你在長春宮好好歇著，怎么還是來了？”

    皇后笑道：“太后難得有興致，臣妾應當陪侍在側，更何況，臣妾身體康健，卻因身懷有孕，被皇上勒令天天在長春宮躺著，實在是躺不下去了，這次能趁重陽小宴的機會出來透透風，臣妾就當是太后的恩典了！”

    太后也笑了：“你呀，還是要多保重身子，不要處處逞強。”

    皇后應了聲是，趁著對方現下心情好，將早已準備好的說辭宣出口：“宮中諸事繁雜，臣妾確有力不從心之感，希望太后開恩，準許臣妾卸下肩頭重擔，安心養胎。”

    太后沉吟片刻：“皇后屬意何人接管宮務？”

    亭中動靜瞞不過周圍人，一時之間所有人的目光都定格在皇后嘴上，期盼著從里頭傳出自己的名字。

    “臣妾以為，純妃細致妥貼，處處周到；嫻妃品行貴重，六宮敬佩。”皇后啟唇道，“她們二人協力，定能將后宮管理得井井有條，讓皇上再無后顧之憂。”
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