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    冬日里天黑得早，此時御花園中已經無人走動。如懿才欲帶著惢心繞過假山蓮池，忽聽得咕咚一聲巨響，旋即便是水花四濺的聲音。

    如懿一怔，立即明白過來，失聲道：“不好，是有人落水了！”

    冬日天色黑蒙蒙的，眼前又枝丫交錯，和著半壁假山掩映，遮去了大部分視線。如懿聽得動靜，心下本是慌亂，忙繞過假山跑到水邊。池中撲騰的水花越來越小，卻無一點呼救之聲，三寶嚇了一跳，趕緊喊起來：“救人哪——”

    如懿立刻喝道：“喊什么救人，等人來還不如自己救啊！”

    三寶咬了咬牙，也顧不得水寒徹骨，霍地往水中一跳，拼命朝著水波揚起處游去。很快三寶從水里撈出個水淋淋的人來，她猶自咳嗽著喘息，如懿心頭一松，知道是還有活氣，忙喚了惢心一起將她扶到地上平躺。朦朧中只看那女子一身宮女服色，倒頗有身份。惢心舉過燈籠一照她的臉，不覺驚道：“小主，是蓮心！”

    如懿看清了蓮心的面孔也是大驚，轉念間已經平復下來，看她渾身是水，胸口微弱地起伏著，一時說不出話來。如懿使一個眼色，和惢心拼命地按著她胸口，將腹中的水控出來。

    三寶冷得渾身發抖，轉身就道：“小主，奴才去請太醫！”

    如懿喝道：“糊涂！”她靜一靜，“離這兒最近是養性齋，那兒沒人，你趕緊過去生上火盆烤著，然后找附近廡房的太監換身干凈衣裳。記著，不許聲張！”

    三寶立刻答應了小跑過去。

    如懿與惢心使勁按了一會兒，只見蓮心口中吐出許多清水來，眼睛睜開，眼珠子也慢慢會動了。她呆呆地瞪了半天眼睛，終于遲疑著問：“嫻妃……”

    如懿松了口氣，將自己身上的大氅脫下披在她身上：“會說話就好了。”她看四下無人，便道，“惢心，這里風太大，蓮心這個樣子不能見人，送她去養性齋。”

    惢心答應著，半扶半抱著惢心往養性齋去。養性齋原是御花園西南的兩層樓閣，因平素無人居住，只是太監宮女們打掃了供游園的嬪妃們暫時歇腳所用，所以一應布置倒還齊全。三寶已經生好了幾個火盆，見她們進來，方才告退出去換衣裳。如懿看蓮心坐下了，方道：“惢心，你去宮里找身干凈的宮女衣裳給蓮心換上，記著別聲張。”

    惢心連忙掩上門去了。

    如懿道：“所以，你就不想活了？”

    “這樣的日子過一天還不如早死一天，我既然不能自殺，那總能失足落水吧！死有什么可怕的？早死早超生罷了！”

    如懿凝視著她：“所以，你新婚那夜，廡房里發出的尖叫聲……”

    蓮心悲切的哭聲如同被胡亂撕裂的布帛，發出粗嘎而驚心的銳聲：“是！從我被賜婚做他的對食那天起，我的日子就完了。白天是皇后跟前最得臉的大宮女，是副總管太監的對食，看著風光無限，人人討好。可是到了夜里，只要天一擦黑我就害怕。他簡直不是人，他是禽獸！少了一嘟嚕東西還要強做男人的禽獸！”

    如懿道：“他打你？”

    蓮心忍著淚，切齒道：“打我？哪個宮女從小不挨打的，我怕什么？”她撩起衣袖，卷得高高的，手肘以下完好無缺，并不妨礙蓮心勞作時露出戴著九連銀鐲并翠玉鐲的手腕。可是手肘以上不易露出的地方，或青或紫，伴著十數排深深的牙印，像是有深仇大恨一般，那些牙印直咬進血肉里，帶著深褐色的血痂。尚未痊愈的地方，又有新的咬傷。幾乎沒有一寸皮膚完好。

    如懿看得觸目驚心：“王欽這樣恨你，他何必還要向皇后求娶你？”

    蓮心冷笑，眼淚在她眼角凝成了冰霜似的寒光：“因為他需要一個女人，一個白天帶給他體面的女人，晚上可以任他折磨的女人。”她呵呵冷笑，發出夜梟似的顫音，“他不會親女人，所以就咬。他沒有辦法像一個男人那樣，就拿針扎我的身體，是身體的每一寸。他極力想做一個男人，補上他所缺失的東西，就拿各種能想到的東西捅我。我求他，我哭，他卻愈加高興！嫻妃娘娘，這樣的日子，你知道我每天是怎么熬過來的么？”

    如懿心里一陣一陣發寒，她不敢去想象，只要一想，就覺得無比惡心，連帶著心肝肺臟都一起發抖。可是偏生，蓮心就活在那樣的日子里，掙扎沉浮，不能托生。蓮心看著她捂著胸口，忽然生了一點悲涼的笑意：“嫻妃娘娘，您的臉色和您的惡心告訴我，您是在想象我過的苦日子。多謝您，因為我曾經嘗試著告訴皇后娘娘，可是她才聽了一句就念了阿彌陀佛，要我嫁雞隨雞嫁狗隨狗。還好，您是替我想著的。”

    如懿忍耐著腹中強烈的翻江倒海，極力不把那種血腥的畫面與蓮心連在一起，而是由衷地冒出更大的驚詫：“皇后居然知道？她不肯幫你？”

    蓮心瑟縮著，眼里只剩下絕望的灰燼：“是。皇后娘娘愿意把我嫁給王欽，也是為了多一層保障，知道皇上的所思所想。如果我不僅做不到這個，還要皇后娘娘出手救我，她怎么肯呢？她是絕對不會為了我和王欽撕破了臉的！”她的淚有無盡的墮落與絕望，仿佛掉到了崖底的人，再無力爬起來，“王欽和皇后娘娘都告訴我，不能自戕，否則會連累家人。可我實在活不下去了，那失足落水總是可以的吧？”

    如懿屏住心氣，沉聲道：“如果王欽不愿意你死，不愿意少了他那點樂子，不管你是自殺還是失足，他都會當你是自殺，拖著你全家一起下地獄。如果猛獸傷人，你以身飼獸之后它還是要吃你的家人，你說應當怎么辦？”

    蓮心眼中微微一亮：“您是說，殺了猛獸，以絕后患？可是我只是個宮女，能有什么辦法？”

    如懿凝視著她，語意沉著：“任何一個想要求生的人，都會這樣想。王欽折磨你，傷害你，他固然無恥，也是看準了你不敢反抗，羞于聲張。既然如此，你就假裝馴服。因為想要持刀殺獸，你既然力氣不夠，就可以挖陷阱，下毒藥，甚至借別人的手去殺了他。這樣和自己撇得干干凈凈，也不會連累了你，讓你受人嘲笑。”

    蓮心有些膽怯，惶惑道：“嫻妃娘娘以為奴婢能做到？”

    如懿笑道：“你連死都不怕，還有什么做不到的？只是任何事都要忍耐為先，你若沒有耐心，忍不住，那便什么事情都做不成。”

    蓮心似乎十分懼怕王欽，遲疑良久仍說不出話。正躊躇著，惢心抱著一身干凈衣裳進來了：“小主，奴婢已經盡量選了一身和蓮心姑姑今日穿著相似的衣裳，請姑姑即刻換上吧。”

    如懿看她一眼，示意惢心解下蓮心身上披著的大氅。如懿轉身離去，緩緩道：“頭發已經烤得快干了，是要換上干凈衣裳還是任由自己這么濕著再去跳一次蓮池，隨便你。”

    如懿走了幾步，正要開門出去，只聽蓮心跪倒在地，磕了個頭，語氣決絕如寒鐵：“多謝嫻妃娘娘的衣衫，奴婢換好了就會出去。”

    如懿不動聲色地一笑，也不回頭，徑自走了出去。惢心在身后掩上門，如懿低低道：“去告訴李玉準備著，他的出頭之日就要來了。”
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