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    如懿謝了她，接過。離得近了，方才瞧見她仔細敷好的脂粉底下，一雙眼皮微微腫泡著，想是哭過。如懿心中明白，想她素日雖然有幾分驕橫，如今也是可憐，不覺便生了幾分憐惜：“多謝你。看著天色快下雨了，趕緊回去吧。沾了雨可不好。”

    阿箬忽然笑了一聲，道：“沾點雨怕什么，如今蓮心姐姐可與我們不同了，淋了雨都是有人心疼的。”

    如懿輕聲呵止道：“阿箬，咱們回宮去。”

    阿箬走了兩步，止住腳轉身笑吟吟打量著蓮心道：“都說太監會疼人，看蓮心姐姐今日的打扮，的確是王公公會疼人了。穿衣打扮都不一樣了。”她湊近了低聲笑道，“不過還有一件好處，姐姐嫁了王公公，便省了生兒育女的一樁苦處，也省下了為人母親的煩心事。那是多少人求也求不來的福氣。”

    蓮心氣得雙唇發顫，雪白的面孔上只見一雙充斥了血絲的眼睛黑紅交間地瞪著阿箬，又是氣憤又是凄楚，顯然是氣到了極點。良久，她終于吐出一句，那語氣冷得像冰錐子一般扎人：“這福氣這么好，我就祝愿你，也嫁一個公公對食，白頭到老，死生不離。”

    阿箬氣得眼睛一瞪，很快忍住了笑道：“我哪里能和姐姐比，不過是我們小主抬舉，總要將我指婚給御前侍衛的。只好眼看著姐姐和王公公，無兒無女，相伴到老了。”

    如懿氣得胸口像裹了一團火似的，喝道：“阿箬，你給本宮住嘴！再敢放肆，本宮就要狠狠罰你！”

    蓮心滿眼是淚，只咬著牙狠狠忍著。如懿呵斥聲未止，只聽后頭一個聲音森冷道：“什么就要狠狠罰，在宮里這樣放肆取笑，立刻就該打死！”

    如懿聽得聲音，知道不好，忙轉過身去，只見慧貴妃攜了茉心站在拐進長街的朱紅門壁邊，目光冷厲，盯著如懿，宛如要在她身上剜出兩個透明窟窿來。

    如懿忙屈身道：“貴妃娘娘萬安。”

    阿箬也不禁有些慌，忙跟著道：“貴妃娘娘萬安，娘娘恕罪。”

    慧貴妃冷哼一聲，也不看她，語氣冷冽如冰：“恕罪？是誰縱得你在宮里放肆喧嘩，胡言亂語？還敢在螽斯門1底下說無兒無女這種話，簡直是大逆不道！”

    如懿立時回過神來，才發覺方才急于避開那些閑話之人，原來是轉進了螽斯門。宮中所建螽斯門，意在取螽斯之蟲繁殖力強，以祈盼皇室多子多孫，帝祚永延。阿箬在這里說這種“無兒無女”的話自然是大逆不道，更怕是戳著這些日子來一直求子的慧貴妃的心思了。

    如懿忙屈身道：“阿箬一時放肆，言語失了輕重，還請貴妃娘娘恕罪。”

    阿箬也著實吃了驚嚇，忙跪下道：“貴妃娘娘恕罪，奴婢是無心的。”

    蓮心看了貴妃一眼，低低道：“無心也能說出這般刻薄的話來，奴婢實在是聞所未聞。一切交給貴妃娘娘處置，奴婢先告退了。”

    茉心含了一絲譏諷與厭棄：“貴妃娘娘每日晨昏都要來螽斯門祝禱大清子孫昌盛，你也太不要命了！何況蓮心的婚事是皇上皇后親口允的，那是賜婚，是無上榮耀，憑你也敢說三道四，出言嘲諷？等下貴妃娘娘說給皇后聽，皇后也必不會饒你。”

    阿箬求救似的看了如懿一眼，如懿無奈地搖搖頭，實在是恨鐵不成鋼。阿箬無計可施，只得規規矩矩跪著磕了頭道：“奴婢因是與蓮心姐姐相熟，才這般玩笑的，娘娘恕罪啊！”

    慧貴妃沉默片刻，指著門上匾額向阿箬道：“大清歷代祖宗在上，螽斯門乃宮中綿延子嗣最神圣之地，你竟敢在此說出大逆不道的話，本宮不能不在此責罰你，以敬列祖列宗。”

    撒金海藍底的匾額，以滿蒙漢三種文字分別書寫著“螽斯門”三字。此時天光暗沉，遠遠有烏云自天際滾滾卷來，唯云層的縫隙間漏出幾線金線似的明光，落在匾額的泥金框上，那種炫目的金色，幾乎要迷住人的眼睛。
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