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    艾爾鐵諾歷四一九年三月艾爾鐵諾南方桂江流域

    “宿老堂是目前白鹿洞的中心，由過去、現在、未來三位長老共同執掌，在一般情形下，掌門人必須要尊重三名長老，甚至服從，如果你以后當上了掌門人，也是如此?！?

    “師父，為什么三位長老要叫做過去、現在和未來呢？”

    “……不知道，或許他們自認為能夠洞悉命運，掌握一切吧！”

    “三位長老的武功比師父更強嗎？”

    “公瑾，師父并非無敵，若是在一切平等的情形下交手，當今世上還是有幾個人可能擊敗師父，只不過三位長老并非其中之一而已。”

    “三位長老的武功沒有師父強，為什么師父也要聽他們的話呢？”

    “師父并不用事事都聽三位長老的意見，但在多數時候，師父卻不能不給他們三位適當的‘尊重’。將來你會知道，武功高并不代表你能為所欲為，即使你武功天下第一，仍會有一些東西束縛住你，尤其是白鹿洞這樣的地方，體制重要過一切。”

    ※※※

    這是公瑾剛剛入白鹿洞門墻，被陸游收為弟子時候的對話，一直到現在，公瑾仍然深刻記得，那時自己所感受到的刺骨冰寒，還有師父語氣中的那股嘲諷與無奈。

    同樣的無奈，現在也出現在公瑾自己身上。早在胭凝與宿老堂的首次沖突時，請師父陸游下令救人的他，就覺得宿老堂徒具威名，卻沒有相應的實力與智慧，之后幾百年中，他也時常有這樣的感覺，但他仍得聽命于宿老堂，“尊重”他們那不值得被尊重的意見與命令。

    這個問題，如今再次浮現出來。離開水濂，到達外界之后，公瑾立刻以水鏡之術，與白鹿洞取得聯系，之前在花果山域，方圓數百里荒無人煙，沒有雜訊干擾，小喬本身又是術者，若是隨便使用通訊術法，很可能因此被小喬察覺。

    公瑾交涉的事很簡單，他希望能夠暫緩刺殺小喬的任務，向宿老堂解釋整件事情仍在自己的控制之下，無須擔心叛軍勢力太過坐大，不可收拾，如果在這時殺害叛軍領袖，反而會讓長期籌備的苦心毀于一旦。

    單純解釋著這些，公瑾并沒有詳細敘述小喬的理想，還有她這兩個月來所做的嘗試與努力。宿老堂的三大長老，平均都有一千五百多年的壽命，而他們的思想則留在一千兩百年前，就如同一顆又臭又硬的石頭，絕不接受改變，小喬的努力或許能讓一般人感動，卻絕對影響不了那三名早已與現實脫節的老人。

    這個預料還真是一點都不錯，甫一接觸，公瑾就承受很大的壓力，宿老堂對于那晚的刺殺失敗，還連帶損失了一名長老、十多名弟子的事非常憤怒，斥責公瑾的辦事不力、令人失望等等。

    公瑾承受著這些壓力，不卑不亢地反擊，他同樣也有許多不滿的事，像是一名低輩弟子為何會知道自己身分，險些令自己置身險境等等，他抗議著宿老堂的行事粗糙，保密不當等等，這場會議的火yao味十足，最后當公瑾提到了恩師陸游的名字，宿老堂才有了妥協。

    暫緩刺殺小喬這一點，并沒有達成共識，但宿老堂同意不會要公瑾負責刺殺任務，如果要行動，他們會另外選擇適當人選；從此刻起，白鹿洞不會再支持叛軍的糧草補給與情報，但也不會多加干涉。

    從結果來看，這個會議當真是一敗涂地，公瑾無法從宿老堂手中爭取到任何東西，未來的道路會更崎嶇難行，對于自己是否能夠走得順遂，公瑾實在沒有多少信心，而宿老堂的決定，很快就形成了實際壓力。

    過去叛軍之所以能夠連連得勝，除了小喬的戰術正確，每次都是看準敵人弱點，打得敵人措手不及外，公瑾所暗自提供的情報，其實也產生了重大效果。如果沒有那些情報，小喬就是研判得再準，也無法正確直指敵人弱點；要是沒有艾爾鐵諾部隊的移防表，叛軍行動又怎能夠如此神出鬼沒，總是襲人不備？

    現在白鹿洞不再提供情報，這些優勢等于全部被切斷，叛軍離開山區后，雖然閃電般打了幾場勝仗，但公瑾卻感覺不到欣喜，只是加倍地提心吊膽，知道這幾場勝仗大有僥幸成分。

    糧草也是另一個問題，尤其是在叛軍人數一下子暴增之后，如何喂飽這支急速膨脹數目的軍隊，就成為一個棘手問題。

    小喬的宣傳策略很正確，在叛軍消失不見的那兩個月，他們之前連戰皆捷的事跡，透過各種傳播管道，散播到艾爾鐵諾境內的每個角落，每一次艾爾鐵諾軍隊外出搜索，勞師動眾，最后卻無功而返，叛軍的聲望就高了一次。

    最近十數年內，艾爾鐵諾的老百姓實在累積了許多怨氣，因為得不到發泄的機會，讓帝國各地處于一個看似平和的假向，但叛軍的連續成功，就像是在水壩的堤防上連打了幾個缺口，憤怒與不滿的怨氣，一下子就潰堤似的轟炸開來，從小喬率軍出山的那天起，大股小股的隊伍開始蜂涌加入。

    在形象定位上，由于叛軍是以鬼夷族為主體，盟主又是鬼夷人，所以這支叛軍在多數百姓的印象中，仍是蠻族，而非義師，饒是如此，還是有大批百姓愿意打開城門，希望迎入叛軍，驅逐一直欺壓他們的貪官污吏。

    人數一味地變多，當然也有壞處，公瑾就認為肯定有大量白鹿洞的奸細，在這時候加入了叛軍，刺探情報，也散播謠言，最明顯的一點，就是最近開始盛傳起來的吸血鬼傳說。

    類似的傳說故事，之前也在中都反覆出現，那時候是因為有魔族潛入，所以才鬧出這樣的傳聞，公瑾不認為桂江城里也出現了魔族，如果有的話，對魔氣向來敏感的胭凝一定會有所察覺。

    可是傳聞卻讓百姓感到恐慌，尤其是當三不五時便有雞鴨牲口被吸干血液，棄置在被破壞的籠子里，百姓就把吸血鬼的傳聞繪聲繪影，傳得更是陰森恐怖。這點當然是讓公瑾更加嗤之以鼻，因為如果真的是魔族到來，怎會去攻擊一些沒意義的雞鴨？肯定是先從人類開始吸殺，尤其是初生的嬰兒。

    “話是這樣說沒錯，但老百姓那邊就是會受到動搖??！你要挨家挨戶去勸說嗎？”

    胭凝淡淡的笑語，正是公瑾最煩躁的憂慮。幸好，地方百姓沒有因為這樣就輕易動搖，比起那個吸血鬼事件，他們更在意叛軍部隊入城后，會否變成大肆掠奪的吸血惡鬼。

    “百姓對我們有期望，我們不可以辜負他們的信任，要記住在這支隊伍里的各位，曾經也是平凡百姓，也受過與他們相同的苦楚，所以，入城之后不許掠奪，不可以傷害城里的百姓。”

    小喬這么宣示著，而早就知道她會下禁止掠奪令的叛軍全體，對這點并沒有什么意見，但這樣一來，糧食就再次成為問題，若是不允許掠奪與強制征收，那要從哪里取得足以供給數十萬人的糧食呢？

    公瑾為著這個問題絞盡腦汁，每打破一個城池，就打開官府的糧倉，期望能夠從那些貪官污吏的手中，取得他們平時所搜括的糧食，無奈時候不對，這一、兩年的饑荒與水旱蝗災，不只是民間困苦難當，就連擅長搜括的貪官們都沒法多從百姓身上刮出什么。

    “這樣子下去絕對不行，白鹿洞還沒有對我們使用堅壁清野的焦土戰術，我們就已經這么吃力了，如果被徹底封鎖補給，那該怎么辦？”

    公瑾對這件事情感到莫名的緊張，當這股壓力傳到小喬那邊，小喬終于有了表示。

    叛軍連續的戰勝，已經占領了艾爾鐵諾南方的幾個大城，并且有不少中小城鎮主動殺官迎軍，前來投靠，這時候的叛軍總部，是設在桂江流域的一所城池，小喬請來了公瑾與胭凝，邀請他們一同離開，到城外出游。

    到了城池之外的一處樹林，公瑾看到了令他錯愕萬分的景象。幾十大堆的米、麥、面、蔬果，堆疊得有如山高，全部都用麻袋裝好，但是從幾只打開的麻袋口看去，那些糧食的色澤說明了新鮮度，全都是品質相當優秀的蔬果米面。

    這么多的糧食，足夠幾十萬人半年需用，短時間之內，一切都不成問題了。天大的難題，在一夕之間解決，但公瑾心頭的困惑卻更是增加。

    周圍地方的安全與警戒，自己一直很留心，每個時辰都有巡邏兵反覆巡查，怎么會搞到突然被人運了那么多東西過來，自己卻懵然無知？假如運送過來的東西不是糧食，是大批火yao與武器，桂江城早就給人炸上了半天高，全軍覆沒了！

    “瑜兄，請你和我一起進到樹林去，我想進去做個交易?！?

    “交易？”

    “是啊，你不是很擔心糧食問題嗎？我們就是去解決這個問題?！?

    “這些糧食……不是你義兄忽必烈從麥第奇家運來的嗎？”

    “怎么可能？義兄說過他絕對不會資助我們的，如果他送了糧食過來，違反承諾，會給麥第奇家帶來麻煩的?！?

    綠色的及膝短裙，像是春天新冒出來的綠草，在奔跑的時候盡顯出旺盛活力，小喬輕揚著綠裙，跑到麻袋堆前取出一個紅通通的蘋果，很放心地咬了一口，清脆有聲，這才回過頭來和公瑾說話。
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