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    艾爾鐵諾歷五六五年十月十四日自由都市

    夜色深沉，位于結界外的某處短木叢旁，細雨飄揚，一道黑色身影，靜靜地獨坐大石上，閉目養神。從背后看來，曲線窈窕，是名十分引人遐思的俏佳人。

    時間靜靜流逝，也不知道是過了多久，短木叢的另一面，傳出了一把沙啞的男子嗓音。

    “久違了啊，華扁鵲小姐。”

    回答的一方并沒有前者十分之一的禮貌，從未為任何事物而熱切的聲調，此刻也僅是冷冷地答道：“以年齡差距來算，我還沒有到被你稱呼為小姐的地步。無聊的話就省下吧，你和我都沒有說閑話的余裕了。”足以令一般人皺眉不悅的話語，不是討厭對方，而是打出生以來，便是以這樣的態度處世。

    而另一方也很清楚她的習性，淡然道：“人群集結的狀況如何？”

    “比預期中好，在大雪山干預這次尋寶的消息傳出后，現在朝阿朗巴特山集結的，已經超過兩千人。”

    “那么，你的身體狀況如何？”

    黑袍女郎華扁鵲揚起手臂，一直藏在袍子下的右臂，赫然纏滿了繃帶，怪異的形狀，讓人不由得想起某名嗜錢如命的左手劍士。她深深吸了口氣，手臂發出喀喀爆響，振臂一揮，繃帶寸寸斷碎，如無數小灰蝶般漫飛空中。

    而裸露的黝黑右臂，彷似精琢黑玉，散出絲絲森寒冷氣。

    只是，手臂上插了十數根小針，而原本黑色的肌膚，更彷似鍍上了一層淡淡薄霜，看來有些灰白，顯然與安好兩字仍有段距離。

    華扁鵲簡單地回答：“差不多了，只要再有十個時辰，右手就可以痊愈，真氣運行無礙。”

    另一方的男子很了解她在這方面的本事，這個武功、應變均屬上乘的女子，在醫道上更有驚人造詣，號稱位列當今世上前五名之內，她對身體的預測，不會有錯。

    “你自己的身體又怎么樣呢？不管計畫進行得有多成功，要是主持人沒命享受成果，那就沒意義了吧！”

    “我不會有事！至少在那一天到來之前……”男子道：“你該不會想離開我這邊吧！”

    “我作人的原則，永遠只站在占上風的一方。”華扁鵲道：“只要你保持優勢，我就會遵守諾言，站在你這邊。”

    “呵！這樣是最好。”男子道：“你與韓特交過手，又跟了他們這么多時日，對他們這夥人的評價怎么樣？”

    “優秀。”

    “哪一個？”

    “兩個都是。”

    “哦？”

    “在地界級數里，這兩人都有很高的水準，雖然韓特武功略高一籌，但白飛智略不凡，更加不可輕視。”華扁鵲道：“兩個人都不是名門嫡系，練的武功也只算中等，能有這種成績，全是本身的因素。如果另有際遇，未來的成就遠不止于此。在今年初香格里拉做的排名里，近百年內的新生代，韓特是最有潛力進入天位的五十人之一。”

    “那么，以這兩人的實力，能依照我們的計畫，抵御住大雪山的追截，平安把黃金像送到目的地么？”

    “不能！”華扁鵲道：“潛力不等于實力，大雪山的地界高手，能獨力擊敗他們兩人的，大有人在。倘若大雪山豁出全力來奪黃金像，韓白兩人撐不了多久……”冷淡的聲調出現遲疑，這并不是這女子一貫的說話方式。

    “有什么問題嗎？”

    “很古怪的一件事，大雪山這次似乎受到某個理由的牽制，到現在還沒有真正對韓白兩人動手。”華扁鵲道：“也因為如此，你才能一直躲在幕后到現在。”

    “呵呵，我該說聲感謝嗎？”幕后的黑手道：“那么與他們交手的兩個天官又是什么人？”

    “不熟悉，應該是直屬于某個秘密訓練，不受大雪山一般管轄的特殊組織，你應該也注意到了，他們用的并不是單純的武功。”

    “那些并不是重點。如果要對上這批人，韓白兩人的實力并不足，如果他們沒辦法趕在十二月二十三日之前，把黃金像帶到阿朗巴特山，那么計畫就失去意義了。”提到計畫，樹叢后的男子，聲音帶了幾許急切。

    “你的高見呢？”

    “由你去混入他們之中，一來增強他們的實力，增加安抵機會；二來就近監視。”

    “就近監視？現在還有這必要嗎？”女郎美麗的臉龐露出不愉之色，與其說她不喜歡臥底的工作，倒不如說她對于和不相干的人相謀一事，打從心底感到不悅。

    然而，最后她仍是接受了這項工作，不是因為想法改變，而是基于“受人恩惠，與人消災”的必然性。

    “我知道了，那么，往后我就轉暗為明了，對于大雪山那邊來說，這兩大目標的合流，說不定會引來比現在更糟的反效果。”皺著眉頭，華扁鵲道：“另外有件事，一直處于幕后的你可能不知道，連跟了這幾天，我發現尾隨他們一行人的，除了大雪山，好像還不只我一個啊。”

    “有這等事？”樹叢后的人身子一震，顯是十分訝異。

    “唔，是單純的追蹤，還是……知道了阿朗巴特山與黃金像的秘密，來分杯羹的呢？真是值得玩味啊……”

    在結界外有人密談的同時，結界內的某一角。

    踩著敏捷步履，愛菱小心地在小巷里移動。因為白飛傷勢未愈，加上韓白兩人的一些考量，行程延至明天出發，今晚暫逗留在這城市，饒是如此，愛菱也有兩天沒見到赤先生了。

    上趟分別時，身上有病的老人，陰濕天氣的影響，臉色顯得很差，這點讓愛菱非常擔心，而在連續兩天見不到面之后，掛念老人病體的愛菱，終于忍耐不住，冒著可能再給韓白兩人惹麻煩的危險，趁夜偷偷溜了出來。

    似乎是運氣不錯，又或者自己不是主要目標，在一段提心吊膽的路程后，愛菱來到了一所廢屋，那是由幾片木板勉強釘成的棲身所，數月之前似乎是有人住的，而在兩天前，那成了老人與她約見的所在。

    “咦？老爺爺呢？”

    搜索空屋，愛菱尋找著老人的蹤跡，相識至今，她當著面是叫伯伯，私底下卻是隨著心情亂叫一通，若讓顯然十分重視自己外表年齡的赤先生聽到，想必面色難看。

    環顧周圍，西面長草叢隱約傳來奇怪的聲音，愛菱感到奇怪，尋聲找去。越是靠近，將聲音多聽清晰一分，心里就越覺得不安，那似乎是某種動物的聲音，聽起來，好像是什么受了傷的動物在喘氣，激動而不規則。

    走進草叢一丈深處，愛菱撥開阻住視線半人高的長草，大著膽子望去，赫然見到老人蹲坐在地上，兩手環抱住頭，口中荷荷出聲，雖然看不見面部表情，但從背上染遍冷汗的情況看來，老人正在承受極大的痛苦。

    “老伯伯，你怎么了？”愛菱嚇了一跳，快步跑近。

    果然，老人的一張臉上，青紫肉瘤不住猙獰突起，除此之外全無血色，嘴唇干裂，面孔整個糾結在一起，樣子非常嚇人。

    愛菱手足無措，腦子里唯一想到的，就是回去把韓特找來。

    “老伯伯，你忍一下，我立刻去把韓特先生找來……”

    “喝！”赤先生的手抓住要起身的愛菱，狀若瘋癲，怒罵道：“找韓特？韓特是誰？是那個年輕俊俏的小白臉嗎？你為什么要找他？為什么要去找那個小白臉？為什么你們總是喜歡那種小白臉……”

    連串喝問，弄得愛菱頭昏腦脹，更為老人的瘋態而擔心，他每一句都是用盡力氣吼出，但一面吼，兩眼幾乎翻白，嘴角也不自主地直冒白沫，顯然是舊病發作，而且病情還不輕。

    除此之外，更有一樁奇事，隨著老人喝罵，他面上青紫肉瘤不住顫動，原本枯瘦的身體，左臂卻忽然漲大，漸漸變得肌肉賁起，成了只不成比例的壯碩手臂，而嘶啞的吼聲，逐漸有力起來，最后簡直聲如洪鐘，每一句喝問，都像在愛菱耳邊落了個炸雷，霹靂不絕。

    “你們這些女人沒半個有真心，全都喜歡那些年輕英俊的小白臉！小白臉也是混帳，卑鄙無恥，假仁假義，全沒有兄弟義氣……”

    手臂握力急增，咯咯骨脆聲響起，愛菱吃痛，又掙扎不脫，剛要叫出聲，卻給老人的目光一掃，什么聲音也發不出來。

    在斗蓬下，赤先生的雙瞳閃爍著黯淡紅光，逐漸發亮，琥珀般的赤紅色，讓人不由得聯想到最稠濃的鮮血。

    愛菱沒有再哼半聲，在家鄉，她曾看過這種眼神，那是在小時候一次偷溜玩耍的途中，遇著了正在覓食的母蝠蛇，那種嗜血猛獸盯著獵物時的目光，就像現在這雙眼睛一樣，兇殘、狂暴而擇人待噬。

    透過這雙血紅瞳，愛菱本能地感到危險，但是現在所需要的，是鎮定。

    在這刻，少女發揮了與外表不符的勇氣，她索性坐了下來，與老人面對面，輕聲道：“伯伯，這里沒有什么小白臉唷，我不太明白你的意思，不過，能讓愛菱幫你做什么嗎？”短短一句話，卻花了好大力氣，才忍住臂上疼痛，將每個字都說得清清楚楚。

    老人聽了這話，動作一頓，幾下猛咳之后，目中紅光稍斂，劇喘道：“左……左邊第四口袋……拿藥……藥包……”

    不待老人說完，愛菱已打開老人左邊第四衣袋，濃濃藥味撲鼻而來，里面各色配好的藥草包，五花八門，看得人昏頭轉向。

    “哪種顏色的？藥草包好多。”

    “綠……綠色……三角錐形……”

    依照赤先生的指示，愛菱小心地取出綠色三角錐形的藥草包，幫忙把里面的草藥粉末倒進他口中。老人閉目不語，凝神催發藥效，不多時，他全身關節響起啪啪脆響，面上肉瘤逐漸消腫，手臂也慢慢恢復原形，半晌過后，老人長長吁了口氣，手勁松緩下來，讓愛菱得以把手拿回來。

    “伯伯，你好些了嗎？”再睜眼，老人眼中的赤紅盡褪，回復原本無力卻清明的眼神。

    愛菱不敢掉以輕心，還是小心地探問。手臂給抓淤青了一圈，剛才那一幕真是難以想像，一只干癟的枯瘦手掌，竟會突然變得那么粗壯有力，這是什么怪病啊？

    赤先生連吸幾口氣，調勻呼吸之后，從衣袋中另行掏出三、四個藥草包，打開服下，直過了好一會兒，他緩聲道：“唉！讓你看到丟臉的一幕，丫頭，老頭兒多謝你了。”

    “伯伯，您好點了嗎？”

    “好多了。”老人說著，微微咳嗽，“陳年舊病死纏著不放，一發作起來就沒完沒了，你剛才看到的，可千萬別對人提啊！”

    兩人一面說話，老人從衣袋中取出一種褐色粉末，輕輕灑在愛菱手腕上，沒幾下功夫，原本的淤青就全部消褪，手腕但覺一片清涼，沒半分痛楚。

    “好厲害喔！”愛菱驚訝得瞪大眼睛，“伯伯，你真是了不起。”

    老人面有得色，剛要再說幾句，忽然臉色大變，劇烈地咳嗽起來，沒幾下便咳得臉色青白，透不過氣，愛菱也不知如何是好，更擔心剛才的場面重演，當下只是一個勁地幫他輕拍背部，直折騰了好一會兒，老人的呼吸才又平順下來。

    “老伯伯。”這一次，愛菱的聲音里有明顯的擔心，“我想你還是先回去吧！等我把這邊的事忙完，我一定會去找你的。”

    “胡說，為什么要我回去？”老人怒道：“你是嫌我這沒用的老頭給你添麻煩了嗎？”

    不管怎樣，只要沒再扯到“小白臉”，愛菱心里就已經偷偷慶幸，她道：“我沒有這種意思，伯伯，你身上有病，現在沒有靜養休息，反而還被我累得到處跋涉，看您這么辛苦，愛菱真的好擔心，還是您先回去，等我從阿朗巴特山回來，再去找您好了。”愛菱盡可能地委婉說話，然而，這仍是刺激了老人的怒氣。

    “阿朗巴特山有什么了不起，那里的環境我熟得很，有我跟著你，你才不會吃虧啊！”

    老人道：“別人都是功夫學完以后才欺師滅祖，丫頭，你連第一課都還沒學成呢，這么快就急著丟掉師傅了嗎？”

    “我不是那個意思，我是說……”

    結果，無論愛菱好說歹說，老人始終態度頑固，不肯回去養病，堅持要尾隨愛菱去阿朗巴特山，而愛菱再次要求他入隊同行，好方便照應，老人也矢口否決，到最后，甚至發起脾氣，不再與愛菱說話。

    愛菱無奈，只得依著老人的意思，當她離開時，赤先生的咳嗽聲再次傳進耳里，擔心之余，少女也納悶，老人病發時候的奇怪癥狀，那到底是怎樣的一種病呢？

    次日清早，一行人依照預定繼續旅程，離開了這小城。接下來的路程并不平順，預料會有十四日不見城鎮，路上盡是荒山叢林，又因為瀕臨結界邊緣，所以天氣大壞。

    愛菱為此疑惑不已，問說為什么選擇這小路，不走正常的商道，白飛的回答簡短有力，“因為那是捷徑。”

    三人就如字面上意義那般，跋山涉水、披荊斬棘，筆直地朝著阿朗巴特山的方向邁進。

    這樣的行進路線，充滿不可測的變數，多少拖慢了行程，但韓白兩人認為，同樣都是不可測的變數，面對自然環境總好過面對大雪山殺手群。至于談到在森林里面迷路，對自己計算能力極度自豪的白飛，壓根兒就沒考慮這種事的可能性。

    不過，正確說來，進行旅程的不只是三人，至少，愛菱就知道，后頭還有個病弱老人緊跟不舍。數日來，每晚扎營歇息，總是可以看見老人留下的記號，雖然有時候會落后，但在第二天出發之前，愛菱一定會看到老人已跟在后頭的證明。

    幾天下來，少女開始有些無法理解，如果是普通商道也就算了，這么惡劣的路徑，連大雪山的殺手群都難以追蹤了，為什么一個病得氣息奄奄的老人，能準確無誤地跟上來呢？

    這幾天趕路時，愛菱趁機向白飛求教，雖然時間甚短，但是卻推翻了不少以前對太古魔道的錯誤科學見解，也因此，愛菱發現，赤先生教的那些東西，與白飛口述的比較起來，簡直風馬牛不相及。

    “老伯伯是壞人嗎？”

    愛菱搖搖頭，除了天生的善良個性，不喜歡先將善惡預設立場之外，也是因為老人的關懷，給離家許久的自己，一種難以言喻的溫暖。

    也因此，雖然連續幾日見不到面，少女仍是將每天自己食用的干糧，偷偷留一部份下來，偷藏在老人留記號的地方。她想，荒山野地，一個老人家哪有辦法覓食，如果自己不設法留下食物，那老伯伯該怎么辦呢？

    她就是這么樣的一個女孩！

    這天，肌膚感受到的涼意，說明了太陽下山的事實，三人挑了一棵大樹，伐木做棚，靠著兩名熟手的技術，沒幾下功夫就搭好夜晚棲身所，之后，韓特打來野味，三人烤火烹食晚餐。

    烤山芋香氣撲鼻，愛菱誠心贊道：“看不出你還滿有一手的嘛！這么會煮東西。”

    “我常說，干我們這行的，還是多留幾手壓箱底的比較安全。”韓特面露苦笑，“你想想，一天到晚要擔心被人下毒，如果自己不學著燒幾手好菜，平常哪有飯吃。”

    “是這樣嗎？我還以為你又是為了省錢呢？”

    “你說什么？”

    愛菱吐吐舌頭，繼續低頭大啖手中香噴噴的烤山芋。

    一如平常，三人在火堆旁坐了一圈，只是出乎意料地，負責將各色野生植物化為實際料理的人，不是有著好男人形象的白飛，而是這位自居山野美食家的男子。

    但見韓特動作飛快，手法熟練，比之一流名廚亦毫不遜色。一面將山芋串枝火烤，一面將愛菱撿回的野菇扔進鍋里，涼拌的涼拌，煮湯的煮湯，沒幾下功夫，一堆莫名其妙的野菜，變成了四菜一湯的料理。

    烹煮過程中，韓特不停地從腰帶間格里取出多樣佐料，五花八門的程度令人目不暇給。

    當然，從兩名大雪山笨殺手的吃鱉經驗，讓人不由得想探究這人到底在衣服各處藏了多少東西，但只要一想到里面的東西，可能反過來吃掉檢查的人，大概就沒什么人會動這主意了。

    愛菱大口大口的吃得十分高興，為了表示支持，她一副連舌頭都險些吞下的饞相；而另外一邊，無論用餐的地點、料理為何，白飛始終維持著一貫的儀態，他優雅的動作，配合著自己獨特的節拍，給人一種賞心悅目的感覺，但同時食物卻快速地自掌上消失，在旁人看到以前進入口中，這就是白家子弟無人能及的本領。

    “喂喂，兩個沒良心的，客氣一點啊！”韓特皺眉道：“吃東西的居然比煮東西的還不客氣，要是等一下我沒得吃，就煮了你們這兩口不知感恩的瘦豬下肚。”

    愛菱不去理他，道：“白飛哥，你的傷都好了嗎？”

    放下手邊河蟹，白飛嘆道：“唉！現在才問，如果靠你救命，那早就沒命了。”

    韓特道：“去，這小子哪會有什么事？江湖上，大家都不喜歡和白家人動手，就是因為他們像蟑螂一樣麻煩。”

    愛菱不解，聽白飛解釋。原來，白家位處雷因斯，許多中堅份子亦兼任神職，對于僧侶們擅用的回復之術極有心得，后來更研究出一種武學，亦即是白家六藝之一，乙太不滅體，能大幅強化新陳代謝，在最短時間內修補破損肉體。

    白飛是旁系子孫，雖然天資過人，但并不具有修習六藝的資格，僅是獲傳六藝中“武中無相”、“乙太不滅體”的初段口訣，憑此自行修練無相訣、乙太綿體。而靠著乙太綿體之助，他傷口愈合極快，再重的外傷，只要無涉筋骨，一晚便可催愈，與魂天官惡戰時的傷勢，如非因為中毒，根本花不了什么功夫。

    “論到護體功夫，大陸上七大宗門各有其奧妙，只不過別家是練打不穿，我們白家的重點是在打不死。”

    韓特哂道：“是啊！還好近年來沒什么白家子弟行走江湖，否則不是蟑螂滿地爬，收都收不干凈。”

    愛菱問道：“每次都聽你們說七大宗門，那是什么東西啊！”

    韓特露出副快翻白眼的表情，白飛微笑道：“艾爾鐵諾的花家、石家、麥第奇家，武煉的王家，自由都市里的東方家、青樓聯盟，還有我們雷因斯白家，這七個家族，是現在大陸上最強大的非官方勢力，合稱七大宗門。”

    “才怪，真像你說得那么了不起，七大宗門怎不去挑了白鹿洞。”韓特道：“而且，什么叫非官方勢力，艾爾鐵諾的五大軍團長，四個都是一族宗主，還有你們白家，如果沒記錯的話，雷因斯王廷好像都是閣下同宗嘛！”

    白飛微微一笑，作了個難以回答的手勢，道：“總之，我們應該慶幸，這次阿朗巴特山的尋寶，并沒有驚動七大宗門的嫡系高手，否則大雪山加上七大宗門，我們的處境會更加艱難。”

    “我有個問題一直想問。”愛菱道：“為什么尋寶活動會引起那么多人的注意呢？”

    “因為錢啊！傻瓜。”韓特說出最合他個性的答案，“你以為錢很好賺嗎？告訴你，十個武林人，九個都是缺錢的。那些七大宗門的嫡系，每月族里會給零用，但花慣了也是不夠的，至于尋常的武林人，誰不是想錢想到眼紅。”

    “為什么呢？”白飛笑道：“這我來說吧！武林人把時間花在練武上，相對來說，也就不事生產，沒有收入。護院保鏢的工作，人人都嫌錢少，又認為糟蹋了自己的身手，所以是下下策。有良心一點的，就去作獎金獵人；沒良心的，直接就打家劫舍，這些方面的收入高、賺錢快，可是往往也花得快，到頭來，一年里有十一個半月都在等錢用，所以，江湖上只要一有可靠的尋寶風聲，都可以吸引很多好事之人，去年艾爾鐵諾的雷峰塔寶藏，就是一個例子。”

    “那是什么東西啊？”

    “甭提了，是個大笑話。”韓特道：“那是大陸上很有名的寶藏傳說，等級是一級寶藏，千多年來，都謠傳下面埋了不世奇珍，每年尋寶人都會聚集一次。結果去年莫名其妙，聽說是有人挖掘不得其法，觸動自毀機關，把整個地方炸成一個深洞，死傷慘重，其中有些人來頭不小，所引起的善后問題，艾爾鐵諾政府到現在都還在傷腦筋。”

    見愛菱聽得入迷，白飛笑道：“還想知道什么這類消息，你的韓特先生，可是這一行里頭有名的寶藏迷喔！”

    愛菱瞪大眼睛，不敢置信，“騙人，韓特先生怎么會是寶藏迷？”

    “咦？韓特，你從來沒跟她提過嗎？”

    “韓特先生和我剛見面的時候說，像尋寶這種不著邊際的傻事，他打死也不會去，怎么會……”其實以韓特的貪財個性，尋寶這事應該最對他的胃口，自己怎會從沒想到呢？

    “以后我是不知道，不過早在惡魔島上，這家伙就愛錢成性，除了撿敵人身上的戰利品，一有空閑就四處去挖寶，最瘋的時候，惡魔島著名的七十二處寶藏傳說地，全被他挖得一塌糊涂，敝人在下就是他的被迫共犯，到了最后，寶藏沒挖到，不過雷因斯軍部卻頒發特殊榮譽勛章，表揚我們不顧自身安危的賣命，贊許這堪為所有工兵的表率，呵！真是往事不堪回首。”

    回憶當年事跡，白飛瞥了一眼韓特，后者事不關己地移開目光。

    “照你的說法，我想這小子大概受了太大刺激，所以離開惡魔島以后，直接當獎金獵人，把所有精神放在追緝獵物上，后來才有所謂的庫德利之役。”

    “庫德利？是地名嗎？”

    “沒錯，是雷因斯北方的一個小鎮。”白飛笑道：“那是這小子的成名之役，他轉職獎金獵人之初，名頭不響，于是專從雷因斯官府接下追殺境內零散魔族的任務，剛好在那一年，有一群魔界盜匪越過了惡魔島的封鎖線，進入大陸。這小子一路追緝，最后在庫德利把對方殲滅，從此有了名氣。當時最為人津津樂道的是，他在庫德利浴血苦戰，身上被斬了二十七道傷口，還紅著眼睛追殺敵人，一面追一面嚷嚷，‘混蛋不要跑，把我的賞金還來’，事后更不論死活，一律把敵人身上的錢財搜刮干凈。那就是你韓特先生的成名史，在那以后，誰都知道他要錢多過要命。”
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