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    艾爾鐵諾歷五六五年十月大雪山

    群山環抱，終年飛雪，主峰的議事廳內，此刻卻既難得又理所當然地滿是肅殺之氣。理所當然，是因為此地本來便是與死亡相伴的城市，但對于一群早已脫離學員身份，名聲遠揚大陸各地的高級干部來說，死亡又是一件陌生許久的事。

    今時今日，以大雪山在風之大陸上的地位，會遇到難以解決的敵人，簡直是件不可思議的事。但是，近月來，先是為了一人，鬧得派中上下雞飛狗跳，在五天前，又出現一批不知死活的小丑，狂妄地向大雪山正式挑戰，而五天后的現在，這群小丑居然未受到應有的懲罰，反而依舊以眼中釘的角色活躍在自由都市。這到底是怎么一回事？

    “解釋吧！”在會議桌首位，穿著青色長袍，面色冷峻的紫髯漢子道：“在這輪報告之后，若是爾等無法做出任何讓我滿意的解釋，就用生命來盡爾應盡的職責吧！”

    聲音鏗鏘有力，在座十八名干部無不心中緊張，雖是代理校長職務，但這長期以來執掌大雪山刑罰的教務長，“幽冥王”嚴正，仍有其不容冒犯的尊嚴與實力。

    “教務長，各位同袍，就由我的情報組作個開頭吧。”

    一個瘦小男子率先發言，而在眾人無聲同意后，相關報告立即呈上，而在其朗誦聲中，席間眾人開始對敵人資料有了認識。

    “白飛：艾爾鐵諾四一六年，出身于雷因斯白字世家，旁系，修業于雷因斯王立稷下學宮，藝成后獲推薦進入太古魔道研究院，擔任神官，但于修業結束前因故肄業，自愿請調西西科嘉島，并于島上七年軍旅生涯中與韓特并肩作戰，戰功彪炳。七年役滿后離島，與韓特拆夥，其后五十三年動向不詳。

    其人智勇雙全，謀率周詳，武功根源于白家基礎武技。“

    當說到出身于雷因斯白家時，眾人稍稍提高注意。白字世家數百年前曾一度勢力雄強，睥睨天下，與白鹿洞并稱“雙白”，如今雖是家道中落，但百足之蟲死而不僵，倘若此人是白家嫡系，背后有白字世家整體在撐腰，事情就變得復雜多了。所幸，一句旁系，解了大家的困惑。

    “韓特：出身不詳，年紀不詳，艾爾鐵諾五零五年，崛起于西西科嘉島，結識白飛，兩人搭檔七年。拆夥之后，以獎金獵人為業，起初受雇于雷因斯，三年間斬殺逾境魔物兩千，并于庫德利一役中聲名大噪，其后，于大陸各地廣接任務，慣常出沒于自由都市一帶，并從十年前起，號稱是自由都市里仇家最多的前三名之一。擅用快劍，以天亟劍法成名，為人機警多智，在本派年前的評估中，是年輕一代最有實力與潛力的五十人之一。

    附注：極度貪財，嗜錢如命。“

    報到韓特時，干部們只是稍稍留神，主要還在分析適才那白家新人的資料，因為此人他們完全陌生。至于韓特，在會議之前，他們就已經知道敵人主力是此人，而這人的江湖名氣，也早已到了值得注意的地步，所以對這年輕一代的知名好手，干部們并不陌生。

    “與他們同行的，還有一名不會武功的女娃兒。根據底下的報告，他們是在沙爾柱與目標接觸，并取得黃金像，并在希爾恩正式向本派挑釁，此后一直與本派的實習學員交戰，直至此刻，集結在托爾夫市的學員，正對他們發動攻擊。”

    瘦小男子道：“只是，最新情報，昨晚學員們遭遇第一目標，雙方發生戰斗，中了第一目標的埋伏，損失頗重，今日圍攻的成功率不高，以上就是情報組的報告。”說完，他向首席的嚴正敬畏地投去目光，道：“我所要補充的是，為求確實性，這份報告直接由‘彼方’制作。”

    此言一出，座上干部無不震動，就連身為首座的嚴正，都罕有地眉頭一皺。為了某個理由，大雪山的情報部門，千多年來始終和另外一個勢力相結合，倚仗對方的技術與人力，這是大雪山不為人知的最高機密。而這代號“彼方”的合作對象也確有其實力，情報網遍布大陸，在“彼方”的字典里，幾乎沒有“秘密”這個字眼。

    而這次的報告，既然是“彼方”親自制作，會用到“因故”而不寫明，已經是不尋常，而“不詳”這字眼更是難以想像。比起麾下的學員刺殺失手，在座干部更想不到彼方也會有查不出來的東西。這么說，這兩個年輕人果真是大有來頭羅！

    聽完報告，嚴正冷聲道：“這些解釋并不足以開釋爾等的罪責，特別是在校長大人出巡的這種時候，上演出此等丑態，墮我大雪山聲威，日后何以交代。”

    此時，大雪山的最高權力者，山中老人，并不在學園內，而是在本月初外出云游。這個位列“三大神劍”之一的頂級強者，卻有著全大陸皆知的惡劣嗜好，一想起校長大人出游的理由，所有干部不禁搖頭大嘆。

    “啟稟教務長，事情發展到這個地步，確實是我等失職。”左首的一位獨目老者，在同僚的目光推舉下起立發言，雖然對上司滿心敬畏，但他的發言仍不卑不亢，未失去大雪山高等干部的尊嚴，“但是，這也是因為第一目標太過棘手的緣故，如果不是因為眾家兄弟沒有著手處，又怎么會鬧至今天這個地步！”

    講到所謂的第一目標，眾人俱是面露尷尬之色，他們都是或都曾是一流的殺手，無論目標武功多強、心機多狡詐、環境多困難，都不會令他們畏懼；但是面對一個背后靠山太大，既殺不得，連傷了都怕難以善了的目標，實在是縛手縛腳，所以事情一開始時，所有人都抱著能推則推的踢皮球心理，把事情交給低層學員，甚至是實習學員來處理，自己落個干凈清閑。哪想到一拖拖出問題，現在居然丟了這么大的臉。

    不過現在簡單多了，既然目標換了不相干的人，雖然聽起來都是極有潛力的新人，日后可能大有成就的優秀人才，可是目前還不成氣候，只要干部級人物親自出馬，他們有信心，這幫年輕人沒有一個能活過三天。

    嚴正從左至右，橫視各個干部；每個人都是羞愧不安的表情，表示愿意負責此事的態度。在沉默盞茶時間后，他道：“我明白爾等的難處，也知道責任不能全算在爾等身上，但既然現在第一要務只是取回黃金像，與第一目標無直接關系，那爾等就可放心做事了吧！”

    “我嚴正以代理校長的身份，在此下令，各級干部由此刻起，發動手上最強力量，在最短時間之內，把向我大雪山挑釁的愚昧之徒，由這世上抹……”

    命令中途打住，另一樣東西吸引了眾人的注意力。一名隸屬情報組的部下，將剛剛收到的最新訊息傳到長官手上。那名瘦小男子，情報組長子群瞥了內文兩眼后，臉色大變，起身報告道：“‘彼方’從自由都市送來的最新情報，第一級緊急公函。學員們對韓特一黨人的襲擊行動，已經宣告失敗了……”

    在實力原本就有差距，而又另外受了傷的情形下，失敗是意料中事。干部們互望一眼，不明白這樣的消息有什么價值，需要動用到第一級緊急公函的狀況。

    “還有一件事要特別報告的，是‘彼方’首腦附在公函里的親筆信。”

    子群的聲音聽來氣急敗壞，看來重要問題就在此處，“里面提到，韓特這一黨人，特別是韓特本人，有極大的利用價值，請大雪山僅給予其應有的懲戒。”

    “僅”給予其應有的懲戒………這是什么意思？

    這段話令議事廳內一片嘩然，對方的話雖然莫名其妙，但意義是很明顯的，就是不希望韓特一行人受到致命傷害，也就是變相為這三人討保。

    “荒唐，他們自以為是什么東西？居然膽敢干涉我派的行事。”座上的干部之一，教師明道，憤怒地重擊桌子，“敢正面向我大雪山挑釁？應得的懲戒只有死，這難道還有第二句話說嗎？”

    這次襲擊中，明道麾下的學員死傷不少，身為教師的他尤感痛心，態度尤為強硬。

    不論是個人還是組織，想對大雪山進行干預，實力是首要條件，而“彼方”有上得了臺面的籌碼嗎？

    有！絕對的有！

    “我知道各位都對此憤怒，我子群也身有同感，但情報組還是要提醒各位一事。”子群立身道：“直到后年為止，我們與彼方還有三十七個企畫案在合作，如果中途停止，會造成難以接受的重大損失，而且，如果雙方關系破裂，依情報組的評估，彼方有能力讓大雪山整整一月與外界音訊斷絕，所以請各位仔細考慮。”

    眾人面面相覷，盡管不像子群那么清楚，他們對彼方也非一無所知，雖說他們有信心克服這些威脅，但如果因為自己的獨斷，使本派受到損失，那就大大不好，所以眾人最后仍是將目光移到主事者身上。

    對方實力是肯定的，那么要確認的就是牽涉的程度。

    嚴正道：“收訊時有沒有確認過，韓特與彼方的關系？”

    特別是，韓特是否在彼方授意下行動，那代表面對敵人層次的不同，尤要認清。

    “有，彼方回應，韓特不是他們的人，與他們毫無關系，只是目前有重大計劃要利用他，不希望他有什么重大損傷。”

    這話當然可信度不高，但是要保人的態度是十分堅決的。嚴正為此沉吟不語，既為了創派以來與彼方的良好交誼，也為了他很清楚彼方實力的正體，既然校長不在，身為代理人的自己必須十二萬分地慎重……只是，大雪山的尊嚴不能不顧啊！若給對方一嚇而退，今后顏面何存，如何面對山中十萬子弟！

    一番考慮后，嚴正有決定了。

    “能影響大雪山校務決議的，只有大雪山本身，任何勢力想要干預都是癡心妄想，我等絕不向任何威脅妥協。”嚴正緩聲道：“但是，念在我等與彼方長年來的情誼，就姑且寬容一面，在二十一天內，讓彼方將他們的計畫進行完，而時間一到，不論彼方回答如何，一概沒有人情可講。”

    眾人彼此相望，覺得這是兩全其美的方法，但對那三名狂徒，這會不會太便宜他們了。

    “當然不會，所謂二十一天的時間，是我等不派出一級高手的寬容，但仍會對取回黃金像一事，做出行動。”

    結果，這就是大雪山的最后決定。

    問題是，那到底會派什么樣的人執行任務呢？

    “老伯伯！”失意之下乍逢故人，愛菱高興得立刻撲了上去，“你怎么會來這里的？”

    “來找你的啊。”見到愛菱對己親匿，老人顯得很高興，“打從你走了之后，我就常常想起你，你說事情辦好了以后就來陪我，也不知道是什么時候，左想右想，我就跟著你們了，唉！一路上打打殺殺的，險些連老頭兒我也被連累了，年輕人就是這點不好。”

    “老伯伯你一直跟著我們啊！”愛菱道：“那……剛才的那些，你一定也看到了。”

    “當然看到了，簡直是丟死人了。”赤先生輕蔑道：“頂尖的設備，卻被不良的設計和粗劣的組裝弄得亂七八糟，搞到連半成威力都不剩，真是丟人現眼，連伯伯我在一旁都覺得難過啊。”

    “果然連您也這么覺得……”得到這種評價，愛菱滿心沮喪，但是，旋即又燃起了新的希望，“那樣的話，可不可以請伯伯現在就開始教我太古魔道的知識，如果我能從頭學好，就不會做出這么容易壞的東西了。”

    “啊？現在就要教？這……不太好吧！”愛菱的要求，老人面露難色，似乎大有困擾。

    “是啊，伯伯你原本就答應以后要教我的，現在我急需要用，就求求您現在就開始教我，拜托啦！”

    在愛菱的苦纏下，老人最后還是答應了。想著自己有了明師，指日便可大有長進，愛菱為之雀躍不已，卻沒注意到老人眼中深思的神色。

    “丫頭，你且莫高興，我要說在前頭，我的修業是很辛苦的，跟我學東西，倘若吃不了苦頭，是學不成的喔！”

    “您放心，我很能吃苦的，我會好好學，什么苦都不怕。”

    “還有一點，我的教法很怪，但都是為了你好，不管以后接受的訓練有多特別，你都不許懷疑，知道嗎？”

    “知道！”

    聽著愛菱大聲地回答，老人這才有了安心的微笑。

    “在開始學藝之前，你必須要選一位神明，做為自己的守護神，將來在學習上有任何危險，神明都會佑護你安然度過。這是所有魔道士必須的手續。”

    “可是我又不是要當魔道士。”

    “都一樣，太古魔道也是魔法的一環。”赤先生道：“這門又被稱為科學的學問，在最古遠以前的時代所用的魔法，就是太古魔道，雖然和我們這個時代所使用的魔法大不相同，但還是有很多相關地方，太古魔道里對礦物的知識，影響了煉金術的誕生；而有關天文的知識，也變成了我們現在使用的占星術法，所以這兩者之間是互通的。”

    這些知識，是雷因斯學園教導魔法時，都會說的啟蒙課程，但愛菱初次聽聞，便覺得大為驚奇，聞所未聞。再想一想，到底選擇哪一位神明來當守護神比較好呢？自己對魔法世界知道的實在有限啊！

    “唔！你就沒有一些平常信仰的神明嗎？那些也可以啊，你不是正式學魔法，不用考慮太多，只要有個形式就可以了。”

    “哈！有了。”愛菱喜道：“我就請仙得法歌大神來當我的守護神好了。”

    “仙得法歌？那是什么神明？”老人聽得一呆，實在想不起來以前曾聽過這號神明，“丫頭，你信的是什么神？我怎么從來沒聽過？”

    “我也不知道耶，家里有在祭祀，我也就跟著信了。”愛菱吐吐舌頭，說出信仰的來歷。其實她根本也不知道仙得法歌是什么神，以一個長年住在魔界邊境的人來說，會有正常信仰簡直是不可思議的事。

    “這就奇怪了，那是什么宗教……”大陸上以雷因斯為信仰中心，但其他地方仍是有一些獨立的零星宗教，老人思索片刻，將仙得法歌在口中念了幾遍，點頭道：“呃！既然這是你的信仰，那就請他作你的守護神吧！只要你夠誠心，他一定會保佑你的。”

    老人口中念了幾句，算是結束一個簡短儀式，跟著，他要開始教授課程了。兩人這時已離開原來的飯廳殘骸，來到不遠處的一間廢宅，赤先生也不多話，走到墻角邊一件給布蓋起的物件旁，掀起遮布，道：“這是課程修練的第一件道具，鍛練體力用的特制三角木馬！”

    “三角木馬！”愛菱驚呼一聲，瞪著眼前的怪東西。那是一匹尺余見方的木制迷你馬，外表完全沒經過修飾，全是粗劣木紋，馬背上安放了馬鞍，應該是給人騎的，但是就不知道騎這木馬有什么意義？

    赤先生道：“當你騎上這木馬，木馬里的機關就會劇烈震動，你就要像馴服悍馬一樣，緊緊抓住，能連續撐上十二時辰不給震下來，木馬會靜止不動，就算馴服成功。而只要丫頭你能讓木馬不動，就算過了第一關了！”

    愛菱還是不懂，也許這機關設計得不錯，但是和教學有什么關系？

    “當然有關系。”赤先生道：“當一個優秀的創師，要長時間守在火爐旁不眠不休，體力是最重要的東西，當然要特別加強，你有意見嗎？”

    原來是這么回事！愛菱聽得大有道理，原來當個創師，身體一定要強健，自己師兄不就有著一身好武功嗎？想到這里，腦里不禁悠悠神往，難以想像是否父親當年也曾接受這樣的訓練。

    “既然知道，就給我上馬，今天第一天，簡單試一下就好。”赤先生轉轉木馬耳朵，道：“我調整過了，木馬只會在原地顛簸，不會四處亂跑，就算是讓你適應一下好了。”

    只在原地顛簸，那應該還好吧！

    盡管對自己的體力沒什么自信，但想來既然沒危險，愛菱也就快手快腳地騎了上去，拍拍木馬，輕聲道：“馬先生啊馬先生，別人蹲馬步，我們騎木馬，一切就拜托你了哦！”

    赤先生開動機括，卻見那木馬一抬頭，兩眼冒紅，跟著就猛烈地上下甩動起來，還不停地搖晃腦袋，要把背上乘者狠狠地摔下地。愛菱覺得自己就像置身在驚濤駭浪中，方向感全失，胃里的液體一股腦地涌向嘴里，心里怕的不得了，饒是如此，手里卻死抱著馬頸不放，閉上眼睛，拼命地向自己的守護神禱告。

    只是神明似乎不愿給她什么幫助，在機關開動滿五分鐘后，木馬瘋狂地一下跳動，將摟住馬頸的雙手震松，跟著后蹄一揚，小小的身影就此飛向空中。

    “啊呀！忘了這點，以空間的概念，正上方也算是原地啊！”赤先生嘆息聲中，少女摔落在馬背上，跟著滾落地面。

    “早就說過了，我的教學是很嚴苛的，你這樣子還差得太遠，明天我還會給你更嚴的鞭策，如果受不了，現在還來得及退出，你好好想想。”

    “我……絕不放棄，請伯伯繼續給我鞭策，讓我再騎一次……”

    就這樣，當白飛好不容易將韓特的情緒安撫下來，決定給愛菱小小懲罰了事，回來的兩人，卻看到愛菱呆坐在瓦礫堆中，一臉塵泥，額角滲血，一副累得半死的模樣，驚訝之余，連僅有的怒氣也不翼而飛。

    愛菱推說是給倒下的半根柱子擦傷，白飛雖然心里暗自訝異，卻立刻責怪出手點穴的韓特，而韓特自認理虧之后，也就打消了原先要掐著愛菱脖子逼她拆義肢的打算。這或許算是意料之外的收獲吧！

    而接下來面對的，就是韓白兩人的懷疑，愛菱是從哪里弄來這些機件的，照理說，身無恒產的少女，不該有能力買到這些東西啊！而愛菱照著先前想好的答案信口胡謅，主要的機件是離家時偷帶出來，而假手部份則是在武器店的垃圾堆里撿來，當時因此觸發靈感，所以才會想到制作義肢。由于相形之下，這答案比“所有東西都是在托爾夫的武器雜貨店里提來”要合理得多，所以韓白兩人就半信半疑地接受了。

    另一方面，他們也沒有那么多閑暇去注意這問題。依照白飛的計畫，在這場戰役結束之后，就要加緊趕路，以拉開距離。所以三人幾乎是連多睡一晚的時間都沒有，當天夜里就乘著月色趕路，如此連趕不停，連續數日。

    愛菱與赤先生約定，每晚碰面時說出第二天行進的路線，并沿途留下記號，以便老人能尋跡趕上。少女對老人拖著病體銜尾趕路一事，心里十分擔憂，但在赤先生的堅持下，也莫可奈何。而赤先生也當真腳力不俗，盡管會面時的氣色不佳，但無論韓特怎么趕路，每當夜里愛菱悄悄溜出，赤先生總會在約好的地點等候，利用一點時間，指導愛菱當天課程，然后放任愛菱獨自練習。

    而所謂的課程內容一成不變，就是騎木馬；看來，在愛菱將這木馬馴服之前，老人是沒有教新東西的打算了。而愛菱也在此一方面上加意努力，幾天過去，在過人毅力下，她已經能牢牢勒住馬頸，任由木馬到處狂奔，支撐過半時辰之久了。明顯地進步，讓赤先生都覺得有些意外。

    夜晚的特訓，代價便在白天出現。連續兩天，騎馬訓練結束后，睡不到一時辰，就被拖起來趕路，毫無精神可言的少女，一路跌跌撞撞，不是撞樹摔倒，就是險些一頭栽進山溝；韓白二人哭笑不得，便決定由白飛負責，把愛菱背在背上，舒舒服服地打盹趕路。所幸，兩人僅是認為這是小女孩嬌生慣養的貪睡習慣外，沒有起任何疑心。

    時間過得飛快，眨眼六天已逝。六天里，除了偶爾有感覺到被人監視，但不久便給甩開外，并沒有受到任何襲擊。推算起來，大雪山應是禁止了實力差太多的實習學員作無謂犧牲；而比較高明的好手，臨時調來需要點時間，就此讓三人有了全心趕路的余裕。

    第六天清早，韓白兩人起床梳洗，留下酣睡中的愛菱，一起踱至前院。

    接下來的路程，將有十來天的時間，路上沒有任何城市，也無法進行補給，所以，昨天趁夜已經將大小東西補齊，預備今天之后的山野跋涉。

    今天是個細雨天，陰陰的天氣，如絲小雨輕灑在臉上，讓人一陣清涼。

    “喂！感覺到了嗎？”韓特沒頭沒腦地問了一句。

    “什么東西？雨嗎？感覺很有浪漫氣息啊！”白飛的聲音有些低沉。

    韓特為之失笑，和自己這種完全草莽出身比較，白飛是屬于世家公子的，盡管是落魄王孫，但所接受的正規教育，讓他極富文才與重視騎士精神，更有著白家人出名的浪漫主義，以前在惡魔島上，每逢閑時，他不和眾人一起打牌賭博，而是獨自作詩繪畫，特別是這樣的細雨天，他認為這是最有詩興的日子。而打從今早起床后，一向冷靜睿智的友人，也就有那么幾分的癡狂氣發作。

    “腦袋清醒一點吧！這種時候還那么迷迷糊糊，我們真的看不到明天太陽了。”

    “呵呵，無所謂，看這樣子，明天多半也是陰天……”沉吟片刻，白飛接受了韓特的點醒，打起精神，認真地回答。

    “嗯，昨天還沒有，今天一早才有的感覺，還不錯，比預計中多拖了一天。”
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