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    老喬不是善茬，這是明白無誤寫在臉上的。

    威廉確定他跟帶狗的面具男同是一人，即便他從未見過他面具下的臉。而阿爾方斯又的確提起過有在皇家海軍的朋友，這更加坐實(shí)了他的猜測(cè)。

    老喬跟亞瑟有過節(jié)，那他們必然曾有交集——同為皇家海軍的士官，那倒也說得過去。威廉不敢深思，只覺得如墜冰窟，對(duì)自己未來的海軍候補(bǔ)軍士官生活充滿絕望。

    “相比起格蘭瑟姆，普利茅斯的氣候還要更潮濕。——不介意吧？”艾迪遜準(zhǔn)將從懷里掏出煙斗，用眼神向威廉征求。得到同意后，他愜意地向后靠在車座上，開始吞云吐霧：“軍港在城市南面，正朝著英吉利海峽。幾十年前我們就是在那里擊敗了找上門的無敵艦隊(duì)。哈！西班牙人……”

    馬車顛簸著前進(jìn)，車輪碾過石子時(shí)晃動(dòng)更加明顯，威廉必須牢牢把住車門上的扶手才能保持身體坐直。艾迪遜準(zhǔn)將興致很好，一路上都在談?wù)摶始液＼姷墓鈽s歷史和過往戰(zhàn)績(jī)。放在以往，威廉肯定會(huì)問更多戰(zhàn)斗細(xì)節(jié)，但如今他一個(gè)字也聽不進(jìn)去。

    可能是礙于準(zhǔn)將就在眼前，老喬并未如何發(fā)難。大部分時(shí)間他只是高聲大笑附和別人講的趣聞和笑談，仿佛一點(diǎn)心思都沒放在這個(gè)畏畏縮縮的金發(fā)少年身上。

    威廉沿途留心觀察他的一言一行，也沒能發(fā)現(xiàn)什么破綻。

    乘馬車花去一天半的時(shí)間，他們總算繞過幾個(gè)危險(xiǎn)的瘟疫地區(qū)抵達(dá)普利茅斯。

    普利茅斯也是大雨。密集的雨線沖刷著車窗玻璃，威廉對(duì)這座城市的第一映像便如眼前所見一般陰沉而模糊。

    馬車沒有在城區(qū)停留，繞過城堡后直接進(jìn)入泰馬河畔皇家造船廠所在的軍港區(qū)。

    果然軍港區(qū)內(nèi)戒備森嚴(yán)，大雨中也能看到站崗執(zhí)勤的士兵，還有許多行色匆匆的木工和造船匠冒雨奔波。

    雨簾再也攔不住略帶苦澀的咸腥氣味，即便身在馬車轎廂內(nèi)，威廉也清楚地感受到了大海的存在。

    一些尚未竣工的遠(yuǎn)洋戰(zhàn)艦還停置在船塢內(nèi)，暴雨下它們的黑色剪影如同蟄伏的遠(yuǎn)古巨獸。這些龐然大物未來將駛向廣袤浩瀚的大洋、加入群雄逐鹿的舞臺(tái)，為不列顛爭(zhēng)奪全世界的海上霸權(quán)。

    艾迪遜準(zhǔn)將發(fā)現(xiàn)威廉的目光被戰(zhàn)艦吸引，不無得意：“都是按新式工藝建造的，西班牙人那套已經(jīng)過時(shí)了。瞧著吧，不出二十年，我們?cè)诤Ｉ蠈]有對(duì)手！”

    威廉默默點(diǎn)頭。少年的反應(yīng)讓準(zhǔn)將很滿意，他吸了口煙，接著說：“但戰(zhàn)艦只是戰(zhàn)艦。它是我們賴以遠(yuǎn)涉重洋的關(guān)鍵因素，這沒錯(cuò)。對(duì)不列顛而言真正重要的是什么，知道嗎？”準(zhǔn)將認(rèn)真注視著少年的雙眼，“我們——你眼前這些人——傳承強(qiáng)悍海軍傳統(tǒng)的人！”

    “我們跟西班牙人開戰(zhàn)，跟荷蘭人、法國(guó)人也開戰(zhàn)；大洋上有暴風(fēng)、有巨浪，還有數(shù)不清的漩渦和暗礁。只有無畏的勇氣和對(duì)國(guó)家的忠誠(chéng)，才足以支持渺小的人類孤帆遠(yuǎn)航。”準(zhǔn)將說得心潮澎湃。他向前探身，伸手按住威廉的胸口，輕聲道，“每個(gè)軍人都追求一場(chǎng)能讓自己名垂青史的輝煌戰(zhàn)役。火槍、大炮和戰(zhàn)艦畢竟只是我們要使用的工具，源自這里的力量才能幫助我們締造一個(gè)偉大的國(guó)度。”
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