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    小喬見她仿佛要躺下去的樣子，忙傾身扶住肩臂，助她慢慢地躺了下去。

    徐夫人躺下去便闔上眼睛。

    蘇娥皇道：“不敢再擾外姑祖母靜養，侄孫女先行叩退。”如來時那樣恭恭敬敬地叩辭。

    徐夫人閉目道：“鐘媼，你送送她。”

    蘇娥皇起身，目光最后掠過徐夫人和小喬一眼，微笑轉身被鐘媼送了出去。片刻后鐘媼回來，徐夫人睜目問道：“走了？”

    “說再去拜望下夫人。”

    徐夫人道：“她禮數一向足。”語氣淡淡。隨即又問：“東屋那邊，這兩天都在做什么？”

    鐘媼道：“夫人這幾日一直于房內臥病。打發了姜媼來過，說怕將病氣延于老夫人，不敢前來服侍。”

    徐夫人出神片刻，道：“她既臥病在床，家中一應中饋恐怕也難顧及周到。你去傳我的話，叫她分些事出來，叫孫媳婦幫她處置。族里祭田農莊諸事，你也叫賬房講于孫媳婦聽。”

    小喬微微一驚。急忙站了起來，正要開口推辭，徐夫人看向她微笑道：“你進門將近一年，各處漸漸熟悉了。如今也不是要你全部接事。家里一堆的糊涂賬，我年紀大不想管了。你婆母精力不濟，你幫她些忙也是應該。若有不知，問鐘媼便是。”

    小喬只得道：“我必盡心盡力，不敢辜負祖母厚愛。”又向鐘媼道謝：“我年輕不懂事，會有許多不周之處，請阿姆不吝指教。”

    鐘媼含笑點頭：“女君言重。婢定盡力。”

    ……

    蘇娥皇來到東屋，靜靜立于門外。等了片刻，姜媼身邊伴著個仆婦從里頭出來了，冷淡地道：“夫人不欲見你。叫你速去。這里也非你久留之地。”

    蘇娥皇道：“多謝阿媼代傳話。夫人教誨，一字一句，我必銘記在心，不敢相忘。”說罷轉身，如同來時那樣，不疾不徐而去。出魏府大門，候著的蘇信飛奔而來，問道：“姑母，人可見了？如何說？”

    蘇娥皇方才面上一直帶著的笑容終于消去，冷冷地道：“我本盼你能在鹿驪大會上嶄露頭角，你卻替我丟人現眼！你道里頭的人還能如何說？”

    蘇信面露羞慚，垂頭喪氣不敢應。

    蘇娥皇瞥他一眼，神色稍緩，又道：“罷了！事既出，再怪你也無用。我方才也是扯下臉面不要，替你在她們跟前說了好話，代你陪不是。好在還有些早年交情在，事便就此揭過了，你不必再擔心。”

    蘇信當日并不知道和自己同為敵手的那個白袍小將便是魏劭內弟。這幾日惶恐不安。忽然聽她這么說，想必事情確實是揭了過去，大喜，忙躬身賠笑：“多謝姑母。我就知道姑母一向疼愛于我。往后侄兒再不敢如此魯莽。”

    蘇娥皇面上方露出些笑意，哼了聲：“知道姑母疼你就好。走吧。”

    蘇信忙命馬車駕來。自己親引蘇娥皇到了馬車前，給她打起了輕紗：“姑母請上坐。”

    蘇娥皇登上馬車之前，轉頭望了最后一眼在身后緊閉的魏府大門。回身后，神色已經平靜無波，彎腰坐進了馬車。悅耳叮當聲中，馬車漸漸離去。

    ……

    小喬在鐘媼隨同下去了東屋。

    朱氏本在房里正與姜媼鄙薄著方被自己趕走的蘇娥皇，忽然聽到她二人來了，急忙上床躺了下去，拉被蓋到脖頸，面朝里一動不動。等小喬上前向她問安過了，才有氣沒力地轉過頭問她何事。鐘媼便將徐夫人的意思說了。朱氏大吃一驚，一下從枕上坐了起來。半晌才勉強地應了下來。

    等小喬和鐘媼一走，朱氏便克制不住，又氣又羞愧，將桌、案之上一應器具掃落在地。

    眾仆婦見她發飆，房內稀里嘩啦不斷，都不敢靠近。最后還是姜媼進來，再三地勸，朱氏方慢慢地停住，手撐額頭，白著臉道：“那老婦非但替我兒子娶了仇家女，如今眼里更越發只有喬女了。她在，這魏家往后恐怕再無我的容身之處了！”
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