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    由于家傳武學，劉顯從小練武，武藝精熟，而且他天生神力，罕逢敵手。不過他幼小時因為家境貧寒，沒讀過太多書，但也還算粗通文墨，知曉事理。但這沒有意義，因不是讀書人，他少年時很不得志，四處流浪飄泊。

    歲月如梭，幾經輾轉，他流浪到四川成都，寄居在一所寺廟里，靠打短工和偷吃廟里的供品維持生活。他常把得來的東西藏在一口很重的大鐘里，天長日久，他揭大鐘的神力便被人發現了，“人以為異”。但這種飄泊流浪的生活，對胸懷大志的劉顯來說是迫于生活的無奈，并非情愿，更不是長久之計。

    為了尋求更好的出路，幾經打聽，他得知明軍成都步兵營招收童子軍，便報考了童子軍。說來也是巧了，在劉顯報考的那天晚上，當時駐軍成都的四川衛使劉岷夜里做夢時，忽然看見了一只大黑虎朝著他軍營的官邸跑了進來。

    第二天早上，劉岷請人解夢，結果說將有奇人投奔他。果不其然，在早飯后開考前，就有劉顯來參加童子軍考試。劉岷見劉顯相貌奇偉，天縱勇武，絕非池中之物，感到與他有緣，由是心中大喜，認為應了夢。由是，身為主考官的劉岷便點中了劉顯，收為童子軍，并作為親衛，隨兵練武。

    劉顯參加童子軍后，為報答衛使劉岷的知遇之恩，遂拜劉岷將軍為義父，將本姓隱去，改為姓劉，劉岷甚為高興。當然，這也是明代的一種習俗，后來李成梁、毛文龍等著名將領，都有不少義子。

    嘉靖十八年，年僅二十四歲的劉顯，通過衛使劉岷的幫助，把自己的江西籍改為四川籍貫去報考武生。經武科考試技勇合格，被錄取為武生，這是進入武將官場的一道門坎。從此，劉顯開始了他的軍旅生涯，隨劉岷征戰。

    沒多久，朝廷在南京建立振武營，經兵部尚書張鏊的舉薦，劉顯因武藝高強、戰術精熟，奉召到振武營擔任教官。由于劉顯在振武營創建的步兵軍刀戰術和奇襲技能訓練的特殊貢獻，他很快地被提拔為署理都指揮僉事并兼任浙江都司。又因整備浙兵有功，升為參將，分管守備江蘇、吳松口一帶軍事防務。

    此時倭冠經常進犯侵擾江淮以北，進逼泗州的泗縣、天長、盱眙、明光、泗洪一帶，朝廷緊令劉顯嚴防浦口。此后劉顯連立戰功，不數年，由于軍功卓著，遷為副總兵，協助總兵防守江、浙一帶。

    嘉靖三十八年，協守浙江副總兵劉顯奉總督胡宗憲的命令，帶著兩千精兵北上援助江北御倭，鳳陽巡撫、右都御史李遂為統一軍心，通令江北各軍歸劉顯指揮。劉顯偕同參將曹克新率領本部士兵攻打賊巢，都指揮盧鏜也率增援部隊隨后趕來，四鄉民眾簞食壺漿、吶喊助威，激戰從早晨開始足足打到黃昏，終于全部擊潰了倭寇賊兵大本營劉莊。

    賊兵窮途末路，被打得落荒而逃。劉顯所率將士及當地村民乘勝追擊，奮勇追殺，將倭寇的殘兵敗將追擊到興化白駒場，又從白駒場追擊到茅花墩。經過數場惡戰，血流漂杵、尸橫遍野，劉顯部大獲全勝，所逃倭寇盡數殲滅，無人生還。

    然而，時任鳳陽巡撫兼督江北軍務的李遂因爭奪軍功，卻上書彈劾劉顯、盧鏜有放縱三沙倭寇過失，故造成了白駒場、茅花墩等地遭受洗劫的嚴重后果。嘉靖帝看了李遂奏章后，出于文貴武賤的習慣心態，奪去了劉顯薪俸，交都察院核查，坐以劉顯瀆職罪名，第一次被革職。

    嘉靖四十一年五月，廣東沿海一帶的倭寇又蜂擁而起。此時嘉靖國亂思良將，又急詔起用劉顯任總兵官，鎮守廣東、福建一帶海域軍事防守。
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