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    酸棗縣，一個聽起來很美味的地名。它位于司隸和兗州的邊界，大河南岸。從這里向西，三百里外就是雒陽城。途中唯一的一處險地，就是已經被董軍所放棄的虎牢【1】。

    按理說，曹操該率兵直接打進雒陽去，而不是蹲在營帳里，跟個三無流民似的磕酸棗。

    旁邊蹲著個同樣百無聊賴的夏侯惇：“大兄，這酸棗的酸棗，也沒有比其他棗更好吃啊。”

    曹操吐出棗核，又用手踮起個青皮棗：“有吃的還堵不住你的嘴——誒，你看，這上面的花紋，像不像一條狗？”

    夏侯惇湊過去：“像，真像。”

    新來的曹仁看不過去了：“大兄，元讓，妙才，咱們正該一鼓作氣攻下雒陽……”

    曹操不耐煩地將一顆大棗塞進曹仁的嘴里。“我也想！但董賊派了二十多名朝中重臣往各軍勸降，這些人，不是老臣，就是名士……”

    “老臣怎么了？名士怎么了？幫董賊說話，都宰了！”曹仁好不容易把嘴里的棗給吞了，不忿嚷道。

    “你想問題太簡單了。”曹操苦笑，“就比如來我們這里的光祿大夫種拂，是種暠的兒子。當年祖父身死的時候種暠與我曹家有大恩。六叔以前在蘭臺【2】為官，也是種拂多處照顧。你說說，這人，能殺嗎？”

    曹仁撓撓臉：“那咱們就關著他啊？”

    “關著他是為他好。”夏侯淵說，“沒看到人家不吵不鬧的。都聰明人，就你笨。”

    雖然曹操也是個暴脾氣，但他覺得相比夏侯兄弟，自個兒已經相當溫柔慈愛了，這時候還能給曹仁送上額外的關懷：“酸棗，還吃嗎？”

    “大……大兄，我牙酸。”

    頓時營帳中的爆發出一陣大笑。一群狗比老油條，就是欺負曹仁小年輕。

    時間已經滑入秋季。秋老虎雖然張牙舞爪，但到底不如三伏天來得厲害。棗樹的樹葉在微風中沙沙作響，像無數未卜先知的老人，迎來了一個此時毫不起眼的客人。

    十車糧食、三車藥材，外加三百人，就是阿生為討董提供的全部援助了。只憑人數而論，甚至比不上自己來投的樂進、典韋，更不要說賭上全部家底的夏侯兄弟了。

    曹操不高興了。當著其他人的面他還能勉強按耐住脾氣，等到和雙胞胎妹妹獨處的時候，就忍不住詰問道：“你學圣賢書，就沒有學到半分忠義嗎？”

    “漢不曾舉我做孝廉，也不曾護我于蠻荒。我所有的家業，只依賴父祖的遺澤和忠仆的用命。我與阿兄是不同的。”

    曹吉利很受傷：“元讓兄弟也不曾出仕，然為了幫我還是押上了身家性命……你我一母同胞，遼東、威海都有幾年存糧，你……”

    “我以為這是一場袁氏和西涼軍爭權奪利的不義之戰，阿兄被袁紹利用了。所以我不會用治下百姓的口糧來支持你打這一仗。”阿生上前一步，毫不膽怯地與曹操對視，“再者，劉協在董卓手中尚且可以活命，若是落到了袁紹手中……我真不知道你幫袁紹打下雒陽是為了什么？”

    曹操濃眉緊鎖，但目光不閃不避：“若是我能攻下雒陽，必定擁護陛下。即便是本初，想殺陛下就從我的尸體上跨過去。”

    “然后阿兄取代董卓成為那個權臣嗎？”
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