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    曹嵩已經兩鬢斑白，眼角有了皺紋，胡須倒是越養越好了。看見長子回家，老父親自然是高興的，拉著一起吃夜宵，隔天又拉著一起吃早飯。

    “吉利這次回來就別出去了罷，我給你在雒陽謀個官職。”曹嵩笑得慈愛，“我兒名聲比我要強，過兩年買個九卿不成問題。”

    曹操都快無奈了，怎么您老還想著買官呢。那縣令郡守什么的買買也就罷了，三公九卿那是多少雙眼睛盯著的。但曹操不能明說爹你是個大豬蹄子，于是他打了個哈哈：“若有可能我是想外放當個太守的，總不能讓阿生一個人在外漂泊。”

    聽到長女的名字，曹嵩隱約抖了一下：“如意還好嗎？她來信上總說自己一切安好……”

    曹操夾了個羊肉包子塞嘴里，嚼完了才說：“不怎么好。前些年收養了個孩子，但孩子家人鬧事，只好又放出去了。”

    繼母胡氏聽完就紅了眼眶。“我就說她是要吃苦的……”她一邊說著一邊頭就低下去，再抬頭的時候鼻頭都泛紅了，“阿佩去年也守了寡，我們家的女郎怎么都這般命苦啊……”

    阿佩守寡了？

    曹操詫異地抬頭，果然在末席的角落里發現了阿佩。衣著素凈，表情麻木，桌上倒不是素菜，羊肉包子還是羊肉包子。她才二十歲！

    曹操端起豆漿喝了一口：“多大點事，阿佩年輕，家世樣貌都不差，還怕找不到人嫁？”

    “說到這個我就來氣！”曹嵩拍了筷子，“死活要給人守寡，當初嫁人的時候也沒看她跟橋家的小子多恩愛，庶子庶女一堆連個嫡女都沒有！”

    阿佩低著頭巴拉盤子里的食物，沒有給父親哪怕一個眼神。

    曹操見狀就有些心疼，當初那個嬌俏的小丫頭，也不知道這些年經歷了什么，變成了這幅模樣。“若是我能抽出空來，親自送你去威海散心也不是不行。但如今的局勢，唉……在太平道平息之前，還真沒有比雒陽更安全的地方。”

    “太平道當真要為亂？”

    曹操肅了臉：“明眼人都看得出來。阿生去年派人接祖母去威海。她老人家二十多年沒離開過梅園，如今八十高齡，竟然毫不猶豫答應長途跋涉！父親還不明白嗎？”

    “母親的眼光，我自然是相信的。”

    一頓飯，吃得沒滋沒味。早飯后，宮里就來了小黃門，宣曹操去面圣。曹嵩看那小黃門滿臉堆笑的巴結樣，倒是沒怎么擔心，囑咐了幾句就放他去了。

    曹操當初在雒陽當治安官的時候，沒少進宮給皇帝講破案故事，理論上該是熟門熟路的。但闊別多年，他突然發現南宮已經翻修一新，朱雀門越發高大巍峨金碧輝煌，侍衛十步一崗，衣著皆華麗非常。

    這還僅僅是處理政務的南宮，作為皇帝后花園的北宮還不知道如何呢！

    皇帝接見外臣，照例是在嘉德殿。殿中已經安裝了最近流行開來的地暖和墻暖，皇帝陛下就盤腿坐在一堆軟墊上，逗現年四歲的二皇子玩耍。“董侯啊【1】，這個是什么呀？”皇帝陛下父愛全開，一手摟著小豆丁，一手搖撥浪鼓。

    小豆丁劉協推了推父親的手：“阿翁，有大臣來了。”

    皇帝這才看見曹操，露出一個笑：“孟德回來了。”
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