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    熹平三年，曹生虛歲二十。

    這本來是一個該在雒陽團聚的新年。畢竟，曹操今年就該舉孝廉入職官場了；而繼母胡氏替胡廣守孝滿一年，即將除服；曹嵩安分守己當大司農當得穩穩的。無論是對于曹家哪一位主人來說，這都是個有著愉快氣息的新年。

    即便是越來越敗壞的吏治給這種愉快染上了灰敗的色彩。

    阿生卻在此時坐上了南下的巨船。掌舵的是在這條航線上跑了八年的老船長。他本只是威海一個小漁村的漁民，光棍一條，每日在海里搏生機，如今卻已經成家立業，領著曹家第二檔的工資福利，僅落后各部大管事而已。

    “主人放心，即便遇上風浪，這條航線上可以避難的島嶼，我都一清二楚。”

    主人首次坐船南下，水手們大都緊張。除了阿生所在主船，連其余三船上的水手也總喜歡用繩索蕩過來串門，就是想偷偷看一眼那位天縱才華的主人到底長什么樣子。這種情況一直到阿生在船上公開授課后才得以緩解。

    現年二三十歲的水手們大都是學渣，最怕被主人逮住問功課。

    正好這個時候鄭玄也不暈船了，阿生就能空下來跟他一起聊聊政治理念。天高云淡的日子，他們就在甲板上架起釣魚竿，海船太高，釣魚線下垂七八米才落入水面，這種方式很難真正釣上海魚，不過是愿者上鉤罷了。

    孔墨也在船上，已經給鄭玄打了不少預防針。于是鄭玄上來第一句就問：“二公子也覺得我朝氣數將盡嗎？那不過是妖人迷惑無知百姓的謠言，二公子也相信嗎？海內尚存忠義之士，只要黨錮解除……”他說著說著聲音就低了。

    黨錮解除，這太難了。以越長大越荒唐的皇帝的德行來看，無異于癡人說夢。畢竟，他每次大赦天下的時候后面都要加個限定詞：黨人不赦。

    阿生的目光盯在釣魚竿上。

    “這就好比，我們都生活在一個大房子里。屋頂漏雨，窗戶漏風，或者門戶毀壞無法抵擋住野獸了，我們第一反應就是要去修補。所謂忠義之士，就是那樂意去修補的人。修修補補四百年，中間還塌了一次，到如今，我這樣的官宦之后還能夠找到一片不漏雨的瓦，而這些人——”她指指側方載著孤兒們的中型海船，“不是我拉他們過來，他們與露宿荒野有什么差別呢？”

    鄭玄嘆氣：“天災人禍頻發，朝廷已經無法庇護小民了。但公子怎么知道大漢這間廣廈已經無法修補了呢？忠義忠義，難道是因為知道艱難就不去做了嗎？”

    “鄭公，世間沒有不會腐朽的房屋，就像沒有長生的凡人。不過是我們數代生活在此，受它遮風擋雨的恩惠，因此對大屋有了感情。不到萬不得已連地基都不穩的時候，是不敢承認它已經無法修補了的。只是什么情況是還可以修補，什么情況是已經回天乏術，各人有各人的看法。三年前，我曾為父親整理大司農的文牘。天下流民，以翻倍之勢上漲，天子收到的賦稅已經無法支撐軍資，一旦有稍大點的戰事……

    “所謂王朝的根基，一在地，二在民。有地有民，就有賦稅，有勞役，有軍士。如今有一半的人口不入冊，三分之一的土地不交稅。賦稅在抵達中央之前，先被豪族過了一道手，又被貪官污吏過一道手，然后是宦官，最后還要被太后和皇帝的私庫截取，那他有什么錢去養兵？兵士的糧餉來自各地豪族，那他們從朝廷之兵轉化為豪族之兵，不過差一個契機。

    “天災多年，使得朝廷掌控的人口和土地日益萎縮；黨錮之禍，又使得握在世家大族手中的人口和土地脫離朝廷。根基半毀，則必有野心勃勃之輩蠢蠢欲動，這就是我以為大廈將傾的原因。”

    鄭玄猛地站起來：“野心勃勃之輩！二公子吸納人口和土地，不也是野心勃勃之輩？”
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