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    小樹林別院中實行的是一套任人唯才的規則，因此孔墨很容易就出頭了。盡管他是最后一個抵達譙縣的工匠。

    一開始，他只能根據內院下發的圖紙，打造一些沒頭沒腦的零件。但隨著他完成了兩次“懸賞難題”和三次“自由創新”，他的待遇就一再提升。大通鋪變成了單人間，稀粥變成了肉粥，請人洗衣服也不用再從工資里扣錢了。

    然而孔墨還不滿意。

    他想進入神秘的內工坊，他想結交那位人人稱頌的艾大匠，他想要知道那些奇奇怪怪的零件與奇奇怪怪的“懸賞難題”組合在一起會產生什么樣的結果。

    孔墨的背景審核沒過關，再加上他簽的是十年合作約，因此總體上來說是被排除在核心之外的。他可以清晰地感受到這一點。即便是夜校中講課的十二、三歲的“小先生”，也比他更能了解主人家的用意：

    阿氏數字的使用是為了便于豎式計算。

    統一的度量衡是為了圖紙的精確性和多人合作。

    砍掉的樹木旁邊要種植新的樹苗和苧麻是為了保持水土，調節氣候。

    克服旱澇最好的辦法是在河流上游修建水庫。

    日食的成因是因為月亮的影子擋住了太陽，跟上天震怒無關。

    等等等等。

    聽得越多，孔墨就越是向往叢林深處的神秘內宅。在孔墨的心中，那里一定住著一位開山立派的大家。他的思想綜合發展了法、墨、儒、道，還糅合了一種全新的對自然萬物的認知，最終自成一體，即便流露出只言片語也讓人仿佛是窺見了高山一角。

    大約是曹家聘請的高人吧。

    不知道高人準備何時入世呢？或者是準備一輩子隱居，教育弟子？

    在兗、青二州的孤兒到來之前，別院里就已經有不少孩童了。他們被稱為丁氏學堂“一屆生”，據說是被主人親自教導了三年了。名義上是奴仆，但言行舉止皆大氣從容，涉獵廣泛，慎思明辨，甚至要超出一些豪族出身的紈绔子弟。除了幫忙管理數目龐大的“二屆生”之外，“一屆生”還在別院各個部門輪換實習。

    比如，在宿舍隔壁的練武場，就常常能夠見到一名叫作廿七的少年。

    這日正是每月一次上面來收投訴信的日子。說說是投訴信，其實寫的人不多。因為之前就有管事的來三令五申過：廢話、恭維話就不要去打擾主人了；誣告一旦查實要按照家規上綱上線；還沒有向管事反映過的問題先跟管事溝通，不能解決的再向上寫信。

    孔墨卻是寫了信的，他要進內工坊！以他積攢的分數一個月前就達到了內工坊的標準，但因為他解釋不清自己的來歷，所以背景審查那關一直卡著他。他不服氣，既然主人跟他的十年條約中沒有說會對他區別對待，他的遭遇就是不公平的，違背了別院所宣稱的“法無明文規定不成罪，法無明文規定不處罰”的原則。

    天還沒亮的時候，一個六歲的小女孩抱著個小紅箱子，跑來宿舍區挨個敲門，北風將她的小臉吹得紅撲撲的。小女孩雖然年紀小，但依舊讓人不可小看，她的厚外套上繡著“一屆生”獨有的標志呢。
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