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    大軍還在班師回朝的路上,大慶滅掉西夷大獲全勝的消息已然傳入京城。百姓們額手稱慶,奔走相告。

    趙姨娘坐在炕上納鞋底,眼睛不時望望門口,很有些心神不寧。

    “姨奶奶,這是蕭統領剛送來的消息,您快看看！聽說再過幾日，三爺就能回來啦！”小吉祥一手舉著信箋,一手提著裙擺，興匆匆奔進門。

    “快拿來給我！”趙姨娘扔掉鞋底,一把搶過信箋展開來看。

    小吉祥踮起腳尖，伸長脖子，一臉渴望的看著她,“姨奶奶,信上說什么了？三爺可還好？什么時候能到家？”

    “好好好，一切都好！再過七日就能歸京！阿彌陀佛，謝天謝地，總算平安回來了！走，去無方寺供奉五十斤香油！”趙姨娘仔仔細細將信疊好，收入妝奩的夾層內。

    “哎，我去拿件斗篷，外面下雨了。”小吉祥打開箱籠翻找，喜滋滋的道，“姨奶奶，我恍惚聽人說過，憑三爺立下的赫赫戰功，就是封侯拜相也使得！您說皇上會怎么賞他？就是不給爵位，至少也得封個大將軍吧？哎呀，那您豈不是誥命夫人了？”

    趙姨娘只擔心兒子安危，倒沒想到這茬，略一尋思笑得眼睛都看不見了，喟嘆道，“我還記得環哥兒小時候曾與我許諾，要給我掙個誥命當當，沒料這么快就成真了。我一早就曉得他必定會有大出息！他從小便與別個不同，無論讀書還是習武，直甩出賈寶玉好幾條街去，可笑他們都把我的環哥兒當頑石，把顆頑石當寶玉，真真有眼無珠，哼……”

    趙姨娘一邊得意洋洋的念叨一邊穿上斗篷，在小吉祥和啞巴兄妹的護衛下朝后角門走去。剛推開門，就見備好的馬車邊站著一名女子，因淋了雨，唇色有些發白，一身單薄陳舊的襦裙皺皺巴巴粘在身上，正淅淅瀝瀝往下滴水。

    看見來人，她抿了抿唇，渾濁的眼底放射出些希冀的光芒。

    “姨奶奶，我叫探姐兒進車里來躲躲，她說怕弄濕褥子，硬是不肯……”畢竟是主家的女兒，車夫連忙搶在探春開口前解釋。

    “無礙。”趙姨娘擺手，見探春抱著肩膀瑟瑟發抖，模樣很有些狼狽，求神拜佛的心一下就沒了，嘆息道，“跟我進來吧。”

    探春心下一喜，蹲身福了福，亦步亦趨的跟進去。

    趙姨娘早搬出五王爺的別院，自己在京城繁華地帶買了一座五進的大宅子，雖比不得榮國府的富麗堂皇，卻自有其低調奢華之處，尤其屋內的擺設，件件都是價值連城的寶貝，均為五王爺或證圣帝派人一批一批送過來，不想要都不行。

    趙姨娘是個不識貨的，只知道東西值錢，卻不知道值錢到什么地步，看著好看就放置在最顯眼的地方，純為愉悅自己。

    探春卻生了一雙厲眼，見屋子里的擺件又換了一批，且比上一批更奢華數倍，心知賈環真個要飛黃騰達了，心里的念想越發急迫。

    “把衣裳換了吧，”趙姨娘從箱籠里找出一套襦裙遞過去，又用鑰匙打開妝奩，取出兩錠白銀，道，“這二十兩你拿回去，夠你們富富裕裕過上一整年了。你們家還有兩個男丁，該把門楣支撐起來，總不能時時要我一個婦道人家接濟。”

    “姨娘說得什么話。什么你們家，我們家的。環哥兒姓賈，也是賈家的男丁，支撐門楣他也該出一份力。”探春慢慢穿著衣裳，強笑道。

    “我們是庶支，可不敢說什么支撐門楣，忒不知尊卑了些。賈家的家業都是寶玉的，我們不跟他爭。”趙姨娘似笑非笑的瞥了探春一眼。

    果然還是在乎嫡庶，否則怎會張口閉口的提。探春心下暗嘆，走到炕沿落座，推心置腹的道，“姨娘，你就同意父親的提議吧。眼見環哥兒就要回來了，今后還有大好的前程，你總得給他一個更高貴的出身，免得他被人看輕才是。況且你苦了那么多年，也該享享清福了。”

    趙姨娘拿起未納完的鞋底，狠狠戳了兩針，冷笑道，“環哥兒不需要高貴的出身。他往那兒一站，誰敢說他一句不是？誰敢看輕他半分？我跟著他有無數的清福可享，不需你們施舍。正妻？有什么了不起，我就是一個妾，憑環哥兒立下的赫赫戰功，一樣能當上誥命夫人。說什么為我好，為環哥兒好，扯白了，不過見我們飛黃騰達了想來攀附而已。呸，做你們的春秋大夢去吧！我兒子的富貴是拿命拼回來的，不相干的人休想沾半點光！”

    面對如此尖酸刻薄，不留情面的趙姨娘，探春心里難受的要命，紅著眼眶道，“姨娘你再也不能原諒我了嗎？我終究是從你肚子里爬出來的，身上流著你一半的血，你怎么忍心？你看看我現在，”她指了指扔在地上的襦裙，“沒有一件像樣的衣裳，”指了指空無一物的發髻，“沒有一件像樣的首飾”又攤開粗糙的掌心，“伺候父親、老太太、太太、寶玉，每日里有干不完的活，卻是把我當個三等丫頭使喚呢！我今年已虛歲二十，還沒找著像樣的人家，前日里恍惚聽太太說，要把我送給一戶商家做妾，換幾兩銀子送寶玉去參加科舉。姨娘，你就忍心見我被他們糟蹋？”

    趙姨娘沉默良久，喟然長嘆，“我不忍心又如何？你現如今已不是我的女兒。你已記在王夫人名下，是她的嫡女。她說要把你嫁給哪個，我豈有資格干預？”

    探春不可置信的瞪著她，呢喃道，“姨娘，你還是怨我！我已知錯了，你讓我回來吧，我求求你，我不想給人做妾……”說著說著便要下跪。

    趙姨娘也不扶她，轉臉看向窗外，一字一句開口，“探春，實話告訴你，見你受苦，我雖于心不忍，卻再也不敢接你回來了。我怕你！”

    她掰開手指數數，“第一次，環哥兒癔癥發作被送往李家莊，你不顧我們死活勸我們快走；第二次，環哥兒打死賴大惹怒王夫人，你要與我們斷絕關系；第三次，環哥兒仕途受阻，王夫人重回賈府，你立即轉投王夫人，把咱們暗地里置辦的家業報與她，換一樁好親事。第一次環哥兒差點被毒死，第二次環哥兒差點被摔下山崖，第三次，環哥兒差點傾家蕩產。你自己算算，你在我們身上捅的刀子還不夠多，不夠深么？我若接你回來，指不定下次你怎么害我們呢！”

    趙姨娘垂頭，直勾勾的盯著探春，“雖然你是我生的，卻沒有一日在我身邊長大。你不像我，卻是像極了自私涼薄的老太太和佛口蛇心的王夫人。只怪我當時愛女心切，不肯承認這一點。你走吧，嫁給商戶做妾也好，嫁給寒門蓬戶也罷，憑你的心機手腕，想來會過得如魚得水。”

    探春愕然抬頭與她對視，再也無法從她眼里找到慈和的母愛與溫柔的憐惜，這才確定，趙姨娘是真的放棄她了。意識到這一點，她渾身的力氣瞬間被抽空，癱坐在地上捂臉痛哭。

    “別哭了。”趙姨娘從妝奩里翻出一套寶石頭面，兩百兩紋銀，又找來幾件華貴的襦裙，用布料包了遞過去，道，“這些東西你拿去吧，算我給你置辦的嫁妝。今后踏踏實實的過日子，不該想的就別想了。”

    探春不肯接，更不肯起來。

    趙姨娘無法，叫來啞妹跟小吉祥，半拖半拽的把她送上馬車。
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