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    馬皇后點頭，暗贊道：“確是好才情。”可見了那落款，卻眉頭微皺，不免暗揣起來“坤道妙遇？難不成，如今她已心向道門……”深思片刻，便銜三人轉足邁向西頭廂廡。隔著門檻，只見碽妃背門而立，正在作畫。

    此時的碽妃已大腹便便，卻依舊如漢時女子一般，身著一席素白的大衫，只是頭上綰了一髻望仙鬟。

    馬皇后示下，三個奴婢欠身隔著門檻住了腳，自顧扶著門框進了門去。

    聽見腳步聲，碽妃并未回頭，只是挑起一幅字，言語道：“雨燕，過來幫本宮瞧瞧，本宮為皇后娘娘畫的這幅《花王獻壽圖》如何……”

    她話音落時，馬皇后已到了身后。細細瞧去，那畫作筆工十分精細，三尺素宣之上，花團錦簇，一株牡丹花勾描得灼灼其華。

    碽妃提著那畫，興興道來：“本宮有些年沒去過坤寧宮了，這幅畫也是依照本宮對娘娘那株絳紗籠玉的憶想所畫。想來，如今此花應是這般盛容吧……”

    碽妃這一席話語，頓時觸了馬皇后心結。然而，但見其欣然一笑，道：“若是那花木能有畫中這般生氣，當是閱者生年之幸。”

    “皇后娘娘？碽妃聞聲回望間一陣錯愕，于是忙欲施以見禮，卻被馬皇后探手相阻，道：“妹妹有孕在身，切莫多禮。”

    碽妃滿目愧歉之色：“今乃娘娘華誕隆慶之日，臣妾不能前去祝壽已感汗顏，何勞娘娘降貴于此？”

    馬皇后順勢在其手中接過那《花王獻壽圖》，一副甚為喜愛之情，道：“莫說這等灼心的話——能得妹妹這般誠意，本宮之心已是甚慰。”言畢，又轉頭朝門外招呼，“呈上來吧。”

    朱福得令，立即從一旁的小宮監手中提過食盒，跨進殿來。行至二人咫尺之間時，當即跪地施叩拜之禮道：“小的給娘娘請安。”

    碽妃連忙道：“福公公快快平身。”

    “謝娘娘。”

    見朱福起了身，馬皇后又對其吩咐道：“且將那吃食擺到暖炕上去。”

    “是。”

    碽妃未明其意，自是滿目不解。這檔口，馬皇后笑而未語，使得碽妃只能眼睜睜瞧那朱福一通忙活。

    須臾間，炕幾上已擺滿幾碟小菜，一壺甜醴。朱福又轉身來到馬皇后面前，欠身道：“娘娘，酒菜俱已置妥，請二位主子享用便是。”

    這“二位主子”聽得碽妃十分親切，更聽得馬皇后百分歡喜。但見她眉目示笑，應了個“好”字，隨即將手中那畫作細細卷起，抬眼對碽妃笑說：“妹妹心意本宮笑納了。”

    碽妃淺笑，又欠身道：“臣妾拙筆，承蒙娘娘厚愛。”

    “妹妹莫要自謙——且不說這畫功堪比前朝那王冕、王淵之技，單憑妹妹這般誠意，足見此畫乃丹心之作。”說罷，馬皇后雙手托著那畫卷將其交給朱福，叮囑道：“給本宮收著，明日送到翰林院好生裝裱。”

    朱福躬身道：“小的遵旨。”并以雙手接過，如奉至寶。

    馬皇后道：“你等且先在外候著。”

    “是。”朱福得令退去。

    馬皇后回身牽過碽妃手腕，笑說：“今日，本宮特地命他們備了幾碟小菜——比不得那華筵豐盛，只當略表本宮誠念之心。”

    碽妃聽得此言，頓時感徹肺腑，只覺得一股莫名的酸楚涌入鼻中。于是淚眼蒙眬地蹲身施禮：“臣妾身為禁足幽閉之人，還得娘娘這般記掛，臣妾……”

    馬皇后又扶，道：“妹妹這般生分，豈不壞了我等雅興？”說罷，便與之相攜朝暖炕踱去。舉步間又問，“近來可好？”

    “一切安好。承蒙娘娘掛念，隔三差五地差人送用度來，才保臣妾腹中孩兒這般康健。”

    “妹妹何必客套？這孩兒將來也要喚本宮一聲母后不是？估摸著再有月余，這小東西也該臨盆了，本宮已著人早作準備，妹妹大可安心養胎便是。閑來無事，多去院里照照日頭，莫要終日悶在這廡里才是。”

    碽妃點頭笑應。

    二人相繼落了座。馬皇后道：“此行，本宮特地帶了一壺黃州甜醴來。今日，就借這妹妹母國之物，小酌一番如何？”

    碽妃眼見那甜醴，頓生一絲思鄉之情，點頭回應間竟不覺落下淚來。拂袖拭淚之時，但聞馬皇后嘆息道：“生為我等之人，哪個不是身不由己？就拿本宮來說，何嘗不曾回想那個終日里癡迷著鬢插山花，鶯歌燕語的年歲？可說到底，世上萬般終是抵不過日月蹉跎。年華也好，夙愿也罷，終將離我等漸逝漸遠……”

    言至此處，她靜靜分了那酒器，傾壺斟滿，先提起一杯行令道：“此中滋味，且當回味。”

    碽妃拭了淚痕，淺笑相對，拂袖捏過杯盞，朝其舉杯道：“得遇皇后知心相照，臣妾此生無憾。今日就借此酒以表感激之心，恭祝姐姐壽華如岳。”言畢，二人推杯痛飲。

    聽聞這“姐姐”二字，馬皇后深知碽妃那顆久閉之心已然漸敞。于是，便借此尋了些昔年逸事，引著她推心置腹，笑談過往。

    不知不覺，已至上燈時候。直到朱福硬著頭皮進門來催，馬皇后才漸露疲乏地回道：“本宮難得這般盡興，催得人好不痛快。”

    朱福借機撲通跪地，朝碽妃訴苦道：“娘娘不知，皇后娘娘臥榻已有百日之久，切不過可度勞形……”

    “下去。”馬皇后皺眉閉目，手指門外斥令道。

    碽妃聽聞，頓現滿目憂愧之色，忙欠首道：“臣妾不知實情，竟害得姐姐拖勞病體寬慰我心，實在慚愧。”

    “妹妹莫要枉顧自責。都是命劫所使，何怨他人？”言畢，馬皇后自顧轉頭命令朱福，“你且退下，本宮再敘幾句就回。”

    “是。”朱福領命起身退去，憂慮之色盡收于碽妃眼底。

    見朱福出了閣門，碽妃忙關問道：“不知姐姐所患何癥？何故拖延這些時日？”

    馬皇后無奈搖頭，一絲嘆息，強作笑態，道：“不瞞妹妹，乃是不治之癥。”

    碽妃聽聞，大驚失色，頓時牽過馬皇后的手，淚眸相問：“如何這般危重？可曾服以藥石？”

    馬皇后輕拍其手，又作搖頭，并淡然輕嘆，道：“司命所屬，藥石何用？”

    “莫要這般悲觀，姐姐不試，怎知無用？”

    “皇上那般性子妹妹豈會不知？倘使藥石無濟，定會罪連醫者性命……”

    碽妃聽罷，兩頰上頓時淚珠兒滾落，咽咽憂怨道：“這等攸關之時，姐姐卻還顧念他人禍福。該讓我等如何是好啊？”

    “萬方無罪，罪在此命。妹妹莫要悲切。”馬皇后略作沉吟道，“這死生禍福乃是不爭之定數，看開便是。一生無愧，死而何懼？”

    碽妃涕零哽語：“姐姐賢德，曠世少有。縱是男兒，復有幾人能及？妹妹恨不得為姐姐代受此劫……”

    聽聞這等肺腑之言，馬皇后雙目俱潤，煦容道：“妹妹率真，更是難得，本宮已然感念于心。本宮今日此來，實有一席肺腑之言要當面說與妹妹。言語深淺，還愿妹妹莫要介懷才是。”

    “姐姐但說無妨，妹妹定然誠心銘記。”

    “此番，怕是決別……”

    “姐姐……”

    “且聽本宮說完——如下三言，妹妹當與細細斟酌。”

    碽妃悲泣道：“姐姐請說。”

    “第一言，昨日欲罷不能之事，隨緣處之，隨遇而安。”

    碽妃深知，馬皇后雖未明言，但話中所指應是她對陳理之心。于是點頭回道：“妹妹明白。”

    “第二言，今日欲行不失之事，憑理視之，憑心而斷。”
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