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    趙當世在陳洪范的莊子度過一日，次日清晨動身返回棗陽。陳洪范誠意十足，直餞別至五里外。亭中，兩個小童端上酒壺酒杯，趙當世與陳洪范執手對飲，一杯酒下肚，陳洪范看著道上跨馬攬轡、雄健精實的二十名親養司護衛，慨然道：“觀將知兵，觀兵知將。有壯勇如此，賢弟營中龍騰豹躍可見不凡。這楚北的安穩，往后就全仰仗賢弟費心了。”

    趙當世回道：“哥哥說那里話。小弟還得靠著哥哥、熊大人的多多庇佑。若無哥哥、熊大人照拂，小弟也只能是空中樓閣，難成大氣。”

    陳洪范笑道：“賢弟過謙了。哥哥一把年紀了，一事無成，心死了大半，便也不指望什么飛黃騰達。但你是忠良英才、前途無量，做哥哥的就算肝腦涂地，也要助你出人頭地。”又道，“待你下次再來之時，當知哥哥所言不虛咯。”

    “承蒙哥哥吉言，今后有所驅馳，只需招呼一聲，做小弟的赴湯蹈火在所不辭！”

    他倆自午宴罷，去了陳莊后園桃林義結金蘭。陳洪范長趙當世甚多，為兄。結拜之后，二人關系更進一層，是夜同榻相臥、抵足而眠，暢聊了整宿。回到此時，趙當世謝了幾句，沒有其他言語，也就不再遷延，跨上馬，再三拱手后率眾辭別而去。

    這歸營的路，沒了華清與朱常法兩輛馬車牽制，二十余騎撒蹄馳騁，端的是風馳電掣，未至傍晚就抵達了鹿頭店。

    及至營中，趙當世頭一件事便是傳來何可畏，要他立刻準備厚禮，派遣伶牙俐齒之輩送往陳洪范與熊文燦處。此前雖已送過一批禮物，但趙當世仍覺不夠，趙營目前最最需要的就是官場的媒介，現在既然陳洪范甚至熊文燦主動延攬，他趙當世也不可能自束高閣。趙營錢糧固然緊巴，但趙當世相信只要物盡其用，定能達到事半功倍的效果。

    第二件事是對于郭如克的處置。這一事項早前已有定論，即所謂“明賞暗罰”。郭如克心中有數，面對趙當世倒是一反常態主動承認了錯誤，并請求責罰。趙當世并未動怒，就事論事與他長談了一個下午，最后臨了留給他一個任務、給他個將功贖過的機會。這個任務來源于陳洪范的提議，趙當世認為交給郭如克做萬無一失。

    第三件事關乎左良玉，具體當前，則在于左夢庚。幾日前左思禮來信曾說左夢庚遵奉父命，跟隨南下逐寇的軍隊鍛煉，中途路過棗陽，將特意繞到鹿頭店探望趙當世。最新的消息是，左夢庚已在泌陽縣，給趙營打招呼說至遲明日午時當能抵達鹿頭店。

    如果說陳洪范是趙當世必須結交的關鍵角色，左良玉的重要性也不遑多讓。尤其是在陳洪范也透露出打壓張獻忠的意思之際，能與張獻忠的死仇左良玉處好關系利大于弊。

    根據特勤司前前后后打探而來的消息綜合可知，左良玉的這個兒子今年僅僅十六歲，但孔武有力且性格機敏，很有幾分名氣，許多人都覺得他日后定有能力繼承父親的“基業”。然而，左夢庚更出名的卻是他最愛飛鷹走狗、流連煙花。年紀雖小，亦早是花叢中穿梭的常客，風流債更是數不勝數。只這一點，與左良玉大不相同——左良玉雖然貪財嗜權，卻不好色，是以子嗣也是寥寥無幾。

    不過左夢庚對于女色的嗜好引起了趙當世的注意。

    即便趙當世與趙營今非昔比，在楚北也算是一股強有力的力量，但無論從聲望還是實力上與左良玉相比，仍然遠遠不如。左良玉有心與趙當世結交，這是好事，但安不忘危，面對強大的左良玉，一如當初在李自成麾下時的憂慮，趙當世著實擔心因為雙方實力的嚴重不對稱而使趙營最終淪為被左良玉牽著鼻子的走狗。

    所以，左良玉想用大阜山銀礦來將趙營綁在他的戰車上，趙當世同樣得殫精竭慮想辦法搶出主動，幫助自己能更游刃有余地維持住這段充滿誘惑亦危機四伏的微妙關系。

    然而單純想憑借錢財拴住赫赫有名的左良玉，趙當世絕不會天真到那個地步。他與昌則玉、穆公淳最后決定，就從左夢庚的身上找突破口。左夢庚是左良玉的愛子，將他控制在手掌心，就等同于控制住了左良玉，說進可攻退可守亦不為過。打蛇打七寸，趙當世故技重施，意欲用女色來壓服年輕氣盛的左夢庚。

    可計劃容易施行難，首當其沖最緊要的難處便是，什么樣的女子才合適？
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