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    廉不信帶著數(shù)十騎回來，據(jù)他所言，其余兩百名左右的騎士，都折在了戰(zhàn)場或是道路上。而當初在寧羌州山峽中給予廉不信部沉重一擊的官兵，經(jīng)趙當世推測，正是那支已覆滅在郝?lián)u旗與惠登相之手的川軍。

    作戰(zhàn)失利，且?guī)缀跞姼矞纾蠢恚w當世必須嚴懲廉不信以肅軍紀。但考慮到這個冒進舉動的決策者是自己，趙當世認為，廉不信要負的，僅僅只是指揮上的責任。況且，廉不信這次冒死回營，還帶來一個重大的軍情，只這一點，足以使趙當世對他網(wǎng)開一面。

    這個軍情不早不晚，來得正是時機，便是廉不信見到了川北流寇總瓢把子“行十萬”呼九思，且呼九思表示愿意在川北配合趙當世的行動。

    兩三個月前，趙當世就想和呼九思搭上線，可當時漢中局勢撲朔迷離，后來又是大雪封路，趙當世的意圖一直沒能實現(xiàn)。而前番派出廉不信前往寧羌州，既有戰(zhàn)略上的目的，也有希望接觸到呼九思的想法。自從袁韜敗后，呼九思乘勢而起，目前與梁時政、楊三等盤踞在川北的南江、巴州以至昭化、廣元等廣大地區(qū)，部眾約有三四萬，和在南面的袁韜、景可勤分庭抗禮，一時難分高下。

    當日廉不信在寧羌州大敗，慌不擇路縱騎狂逃，奔行一日一夜，人困馬乏，意欲找個地方權(quán)作休息，不料誤打誤撞，闖入了川北棒賊的一處前哨，為數(shù)百棒賊圍困。廉不信無力再戰(zhàn)，急中生智，知對方亦為流寇，索性自報了家門。幾個領(lǐng)哨聽說過“趙營”，沒有輕舉妄動，火速請示了距離最近的掌盤子楊三，并根據(jù)他的指令，解除了圍困，抄小路，將廉不信等請到了南江樗林關(guān)附近的一處分寨，而早得消息的呼九思已在那里等候。

    呼九思對趙當世很有好感，不單因為趙當世的出現(xiàn)大大削弱了袁韜繼而使自己有了東山再起的機會，也在于趙當世無門無派，是平地而起一個異類。要知道，現(xiàn)在流寇中最講門戶之別，呼九思之所以寧愿熬在川中受盡袁韜的排擠，主要原因就在于他心里清楚，離開了四川，他呼九思就更沒有地位和發(fā)展可言——川中的棒賊們窩里再橫，在陜豫等地的巨寇眼中，也只不過是“匿山谷中盜百姓雞豚燒食之”的雜碎罷了。若能攀上趙當世這個新秀，雖還比不上李自成、張獻忠唬人，卻也未始不是一個強有力的靠山。

    廉不信在川北待了很長時間，期間呼九思待之甚厚，并不斷打探官兵的動向，最終于數(shù)日前，抓住了時機，送廉不信等出了山口。因著趙營近段時間的動作，漢中一帶官軍全都收縮向了府城，是以廉不信沿路回來，還算太平。

    趙當世把白蛟龍叫來，讓他辨識了廉不信出示的呼九思的信物。這信物是原來川中十幾位掌盤子立壇宣誓時統(tǒng)一鑄就的十余把小鐵刀中之一，白蛟龍自己也有一把，兩下對照，當是正品無疑。又想著當初眾人舉天誓日，承諾一起努力在川中打開局面，但僅僅兩年時間，就分崩離析，誓言不存，著實令人唏噓。

    呼九思兵員素質(zhì)再差，好歹也有三四萬，就躲在山里打游擊，也能給侯良柱造成不小的麻煩。如果能讓他牽制住侯良柱，那么趙當世就有足夠的精力騰出手，全力應(yīng)對即將到來的祖大弼。

    薛飛仙死后，趙營的馬軍加在一起，勉強只有一千五百，廉不信只剩數(shù)十騎，在馬軍諸將各擁部曲的情況下，實際已經(jīng)失去了繼續(xù)擔任把總的資格。但也不知因為廉不信平日里人緣不錯，還是韓袞對他比較看好，最后的結(jié)果是，韓袞將原先薛飛仙手下的馬軍，都劃到了他這里，同時孟敖曹也資助了些人馬給他，所以總的說來，目前馬軍營韓袞、孟敖曹、廉不信三人，各有五百騎上下，實力均等，且沒了薛飛仙這個攪屎棍，馬軍諸將的凝聚力較之前，無疑加強了許多。

    再過一日就到了二月，經(jīng)過前段時間的調(diào)整，趙營各部的缺員也慢慢補充上來，且經(jīng)過此前數(shù)戰(zhàn)，趙當世認為，作為全營主戰(zhàn)部隊的前營，應(yīng)該進行一個增強，故而從中、左、右、后四營一共抽派了千名兵士補入前營，再另行招募兵馬充實這四營的缺額。

    至于前營新加的這個“中司把總”的人選，趙當世的原先是有意平調(diào)一直在后營表現(xiàn)不錯的吳亮節(jié)過來。然而，也不知為何，吳亮節(jié)對于這個全軍最容易立功的前營沒有半點興趣，居然出人意料的表示自己不擅作戰(zhàn)，只怕有負主恩。也有人私底下嘲笑他貪生怕死或是說他貪圖在后營撈油水，他聽到了，一概置之不理，態(tài)度是異常堅定。

    強扭的瓜不甜，趙當世不想趕鴨子上架，就也沒強求吳亮節(jié)，在征詢了大家的建議后，侯大貴提出，可以讓在沔縣投誠的李延義上來，而且拍著胸脯愿意給李延義做保。

    李延義早前就是獨立帶隊的一方渠首，鼎盛時期手底下上千人是有的，這對于他這個年齡段的人來說，已經(jīng)可以稱作“年輕有為”。趙當世和他接觸過，感覺此人老成有謀，能力很強，不是尋常角色。而且更重要的是，李延義的背后還有一些資源，雖說現(xiàn)在沒什么用，但眼光放長遠點，日后等著他從中牽線搭橋的機會不是沒有。

    因為侯大貴私底下的通知，李延義對趙當世的任命還是有心理準備的，不過，當著成百上千軍將士兵們的面，授職的話親自從趙當世的嘴中說出來時，李延義還是感覺眼眶有些濕熱。

    和李延義一起被帶進趙營的還有已故沔縣縣令茹進盛的女兒茹平陽。一開始，茹平陽求死心切，數(shù)次命懸一線時都被救了回來。后來，或許是聽說害死自己父親的罪魁禍首薛飛仙已被趙營殺了，也或許是派去做思想工作的覃施路、孟流等的努力起了效果，茹平陽的情緒稍稍被安撫下不少。趙當世從周文赫那里了解到李延義極為愛慕茹平陽的情況，所以對他來說，茹平陽就像一張牌，留著她在營中，就不怕李延義再如沔縣時般變節(jié)。
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